– Вот, пожалуйста, – перебил его Уильям. – Перед нами, друзья, типичный образец древнего индейского проклятья! Человеку могло всего лишь казаться, что он вообще двигался, а тем временем он даже не покидал этого зала.
– Нет, Билл, было совсем не так! – нетерпеливо замахал руками Вэйер. – Сейчас я вам все объясню: дело в том, что… э-э-э… в древней пещере было очень много проходов, которые соединялись между собой, и если попавший туда не знал правильной дороги, то мог заблудиться и остаться там… э-э-э… навсегда.
– Лабиринт, Тед, – наставнически подсказал приятелю Гэри. – Такие места, мистер Вэйер, называются лабиринтами.
– Да, наверное, – продолжил Теодор. – Получалось, что рыцарь… э-э-э… оказался именно в таком месте… Он ходил по пещере до тех пор, пока совсем не устал, но бесполезно. И тогда он в отчаянии присел отдохнуть, глядя, как… э-э-э… догорает его факел… Он понимал, что как только свет погаснет, ему ни за что не выбраться из… э-э-э… старинной сокровищницы.
– Серьезное приключение, – одобрил Матиас рассказ товарища. – Попасть в лабиринт – это вам не шуточки, джентльмены. А если там остаться без пищи и света – вообще кошмар! Что же было потом, Тед?
– Ну он какое-то время он посидел, а после от безнадежности решил… э-э-э… идти до тех пор, пока факел не погаснет. Человек знал, что в скором времени его ждет голодная смерть. Как вдруг, проходя по какому-то ходу, он заметил… э-э-э… впереди нечто, напоминающее дневной свет. Рыцарь подумал, что ему показалось, но последовал вперед и, действительно, увидел небольшую дыру в стене пещеры, откуда… э-э-э… лились солнечные лучи. В этот миг его факел погас, но человек уже был спасен: он прополз вперед, пролез в дыру и вновь… э-э-э… оказался на свободе. Правда, ему показалось странным, что он очутился совсем в другом месте ущелья, а не там, где он… э-э-э… входил в лабиринт.
– Что тут сказать? Твой парень счастливо отделался! – хмыкнул Матиас, складывая руки на коленях.
– Тогда он пошел в город, постаравшись… э-э-э… как следует запомнить дорогу к сокровищнице, и всю дорогу питался какими-то травами и листьями, – продолжил не обративший внимания на реплику друга Теодор. – Вот об этом своем приключении рыцарь и рассказал другим людям, когда… э-э-э… встретился с ними. А потом они собрали еще один отряд и поехали за драгоценностями. Однако как рыцари ни искали… э-э-э… дорогу к загадочному ущелью, так ее и не нашли. Прошло много дней и ночей, они устали и вернулись домой… э-э-э… без золота. Вот и все, – закончил он, ожидая каких-нибудь замечаний со стороны приятелей.
– Неплохо, Тед, очень неплохо! – похвалил рассказчика Гэри, Джеки также закивал головой, улыбнувшись ему. – Вот это была настоящая приключенческая история, о которых пишут в романах.
– Мне тоже приходилось читать о подобных случаях, – молвил Джек, поочередно глядя в зеркала бокового и заднего вида. – В Америке люди часто находили золото и драгоценные камни, спрятанные индейцами.
– И сейчас находят? – вопросил любопытный Хьюэтт.
– Да, до сих пор, – кивнул Мадруга. – Я однажды смотрел по телевизору о человеке, который нашел старинный клад прямо у себя во дворе, представляете? Там был целый сундук с золотыми и серебряными монетами, которые стоили уйму денег! Он рассказал приглашенным журналистам, что всего лишь хотел то ли вскопать огород, то ли посадить деревья, а когда стал копать, обнаружил этот самый сундук.
– А иногда люди просто отправляются искать золото, – вставил Матиас. – Но не клады, не древние сокровища, а такие места, где золото лежит, так скажем, на земной поверхности. Или в реках. Я читал об одном ковбое, который еще в старые времена наткнулся на золотоносную реку, открыл там месторождение благородного металла, а после там основали большой рудник.
– Да, это похоже на правду, – подтвердил Стерлинг. – Говорят, что на этой земле всегда было очень много золота. Мне папа рассказывал, что когда-то в Соединенных Штатах была самая настоящая золотоискательская эпидемия – ее так и называли «золотая лихорадка». Стоило одному человеку найти где-нибудь кусочек золота, как по его следам мигом устремлялись другие, причем толпами. Например, и здесь, в Калифорнии, люди искали золото целыми десятилетиями. О, вспомнил! – неожиданно прервался он, взмахивая рукой. – Однажды папа рассказал мне, что неподалеку от нашей виллы, возле озера Бакс, есть такой город – Куинси. Так вот, его основали именно те люди, которые искали золото!
– И что скажешь, Билл? – спросил Матиас. – Это большой город? И богатый?
– Не знаю, я в Куинси никогда не был, – ответил тот. – Когда я однажды отправился с папой на рыбалку – ну, я вам уже рассказывал об этом, – так он ездил в город без меня, за продуктами.
– В любом случае, лучше с этим золотом вообще не связываться, – предупредил Теодор. – Есть много историй о том, как из-за него… э-э-э… люди ссорились, дрались и даже убивали друг друга!
– Вот сразу видно человека, который не любит и не понимает настоящего детектива, – Матиас указал глазами на говорившего. – Да и в приключениях, судя по подобным высказываниям, также ничего не смыслит. Тебе не понять, Тед, какое это захватывающее чувство – найти в случайном месте какую-нибудь старинную карту, на которой таинственными письменами указана дорога к древним сокровищам, и преодолеть длинный путь, наполненный опасностями и всевозможными приключениями! – Парень настолько увлекся, что говорил с таким воодушевлением, будто подобное чувство не раз посещало его самого. – Конечно, при этом случаются и драки, и предательства, однако именно это и является настоящим приключением, как ты этого не понимаешь?
– И понимать не хочу! – отрезал Вэйер. – Зачем нужны такие приключения, если под конец они… э-э-э… заканчиваются драками?
– Не все приключения такие, – не согласился с ним Гэри. – Возможно и такое развитие событий, что никаких драк не будет. Впрочем, – он устало откинулся на спинку сиденья, – такие приключения обычно наиболее скучные.
– Ну будет вам, – улыбнулся Стерлинг. – Мне ясно, что вы друг друга не понимаете и говорите, будто на разных языках. Может, Джек расскажет нам о своих предках-завоевателях еще что-нибудь? Мне хотелось бы узнать об этом побольше.
Водитель, к которому обратился друг, лишь пожал плечами:
– Так ведь и мне самому об этом ничего не известно, Билл. Я только это и запомнил, когда мама рассказывала.
– А вдруг она вообще пошутила? – с легким ехидством заметил Матиас.
– Может быть, – не стал спорить с приятелем Джек. – Вы ведь знаете, что моя мама – очень веселая и очень хорошая!..
– Ладно, давайте лучше вернемся к прерванной теме, – хлопнул в ладоши Гэри, требуя тишины. – Кто из вас хоть что-нибудь слышал о Потерянном золотом руднике Голландца? – Он поочередно осмотрел каждого из сидящих в салоне автомобиля. – Так я и думал. А между прочим, это сокровище, как гласит легенда, находится в соседнем штате – в Аризоне!
– Уж не собираешься ли ты отправиться на его поиски? – улыбнулся Стерлинг.
– Как же, отправишься тут с такими советчиками, – Матиас искоса глянул на Теодора, тот, к счастью, смотрел в окно, и косой взгляд прошел мимо его внимания. – Там, Билл, и без меня хватает соискателей: ты даже не представляешь, сколько человек до сих пор ищут этот золотоносный рудник.
– Но почему Голландца? – задал Стерлинг вполне разумный вопрос.
– Ах, вот именно с Голландца все и началось, – ответил Матиас. – Я читал, что все закрутилось еще в девятнадцатом столетии, когда никому не известный иммигрант из Европы – сейчас не вспомню его имени – приехал в Штаты. По происхождению этот человек был то ли немцем, то ли голландцем. Отсюда, как ты понимаешь, и произошло название рудника. Никому не известно, как и когда Голландец обнаружил этот рудник, но имеются сведения, что сам он успел как следует попользоваться его дарами. Впрочем, это также из области легенд. Достоверно следующее: при жизни Голландец так никому и не раскрыл своей тайны, предпочтя, видимо, ни с кем не делиться обнаруженным сокровищем. Перед смертью он вроде бы нарисовал карту, но у кого она находится и насколько ее понял нынешний обладатель, неизвестно. Исследователи его тайн сходятся лишь в одном: рудник расположен где-то в Горах Суеверия, однако точного его места, как говорят, еще никем не обнаружено.
– Не сомневаюсь, – промолвил Уильям, заинтересованный услышанным. – Если кто-нибудь нашел бы этот рудник, то об этом писали бы в каждой газете.
– Верно. Хотя кто знает? Может быть, он давным-давно найден, и его владелец уже успел хорошенько погреть руки на сокровищах, – предположил Гэри. – Но главное, почему я вспомнил легенду, – это предупреждение для всех ищущих богатства: вход на рудник охраняется механическими стражами.
– Какими? – вступил в беседу Вэйер, также заинтересованный рассказом Гэри. – Такими, как… э-э-э… смешные роботы из «Звездных войн»?
– Это вряд ли, – усмехнулся Матиас. – Я читал, что, когда о руднике стало известно – а случилось это еще при жизни Голландца, – слухи о несметном количестве золота поползли по стране. То есть охота за сокровищами иммигранта началась еще в девятнадцатом веке. И вот с тех пор, дескать, в Горах Суеверия пропало без вести очень много народа: за золотом снаряжались целые экспедиции, причем кое-какие из них полностью исчезли. То же самое касается и одиночных любителей поживиться наследием Голландца.
– Гэри, ты лучше про роботов расскажи, – настаивал Теодор.
– А что я могу о них рассказать? – парировал Матиас. – Я-то сам их не видел. Скажу тебе больше, их вообще никто не видел, понимаешь, Тед? Легенда на то и есть легенда. Кто-то говорил, что этих стражей создал сам Голландец, чтобы они охраняли рудник от посторонних. Якобы он сам являлся неплохим конструктором и создал себе вот таких помощников. Кто-то уверяет, что никаких стражей вообще нет, но Голландец был хорошо подкован в черной магии и наложил проклятие на сокровища, чтобы другим было неповадно лазить по его руднику.