В осажденном городе

I

Товарный поезд шел медленно, останавливался чуть ли не у каждого столба. В кабине машиниста сидел среднего роста, крепкого телосложения мужчина в новом брезентовом плаще с откинутым капюшоном. Это был Василий Степанович Прошин.

Машинист и его помощник были сосредоточенно заняты исполнением своих обязанностей и не обращали внимания на хмурого и строгого, как им казалось, попутчика.

Василий Степанович расстегнул плащ, оперся локтем о железную раму открытого окна и, не отрываясь, глядел на мелькавшие вдоль дороги лесопосадки, окутанные прозрачной зеленоватой дымкой молодой листвы.

Вот знакомое кирпичное здание станции Выглядовка. Здесь он когда-то высаживался вместе с Дмитрием Тарасовым и боевыми помощниками на последнюю решающую операцию против банды Недосекина. Сколько же лет прошло с той поры? Почти восемь. Как быстро пролетело время!

Поезд с лязгом остановился. Прошин вздрогнул от неожиданности, отвлекся от воспоминаний и, поблагодарив машиниста, спрыгнул на покрытое гравием полотно.

Май в том году был холодным и мокрым: дул северный ветер и почти беспрерывно лил дождь; земля раскисла — ни пройти, ни проехать.

Прошин крупно шагал по заросшей травою обочине, поднял капюшон, отчего казался выше ростом и еще шире в плечах.

На хромовые сапоги военного покроя налипала вязкая грязь, и ноги становились неподъемными, разъезжались в разные стороны. Он поминутно с силой выбрасывал то одну, то другую ногу, и большие черные комья, переплетенные мертвыми стебельками прошлогодней травы, отлетали в сторону, глухо шмякались на сырую размякшую землю.

Василий Степанович знал, что районный отдел ОГПУ находится недалеко от станции, поэтому о своем приезде никого не известил.

Оперативная обстановка в районе резко осложнилась: после большого перерыва здесь снова появился бандит Орлов.

Прошин, имевший немалый опыт борьбы с бандитизмом, руководствовался мудрым принципом: лучше один раз увидеть, чем десять раз услышать. Он приехал, чтобы на месте ознакомиться с положением. Была еще одна примечательная привычка: знакомиться с тем или иным делом с бесед с рядовыми работниками, а когда представлялась возможность — с людьми, от которых поступали первые сведения.

Начальник районного отдела ОГПУ Мокшин был на месте. Он по голосу узнал Прошина и вышел в приемную, где тот стягивал намокший, будто из жести склепанный плащ.

Прошин и Мокшин были знакомы, недолго вместе работали в аппарате губернской Чрезвычайной комиссии, а затем беспокойная служба разбросала их по разным уездам, лишь изредка встречались на совещаниях в Пензе.

— Здравствуй, Василий, здравствуй, — говорил Мокшин, — сильно пожимая влажную руку гостя.

— Здравствуйте, Иван Иванович! — Мокшин был лет на восемь старше, казался чуть ли не стариком, поэтому Прошин называл его на «вы», хотя у них были одинаковые знаки различия на петлицах, а по служебному положению Василий был выше.

Прошли в кабинет начальника райотдела. Прошин достал из кармана чистый платок, вытер лицо и руки, пригладил светлые волосы.

— Ну, рассказывайте, как живете, что у вас тут нового — хорошего в Пачелме? — начал он, придвинув стул и усаживаясь.

Мокшин коротко рассказал об обстановке в районе, о наиболее опасных вражеских проявлениях.

— Самая добрая весть, когда говорят, что пора есть, — с улыбкой закончил рассказ Иван Иванович. — Пойдем ко мне, пообедаем, а потом решим, как дальше.

— Не откажусь, порядком проголодался, — согласился Прошин.

За обедом Мокшин предложил «пропустить по малой». Василий Степанович категорически отказался, хмельного он вообще не употреблял: даже после одной рюмки у него нестерпимо болела голова — следствие всей той же контузии.

— Нет так нет, — сказал Мокшин. — Я ведь ее, проклятую, тоже не обожаю, предложил, как гостю.

— Спасибо, Иван Иванович, обойдемся.

Они вспомнили об Аустрине, о Карпове, о других товарищах, работавших в губчека.

— А где сейчас Сергей Степанович Земсков?

— Земсков? Он в Москве, большой начальник! Ты знал Груню, тоже у нас работала. На ней женат Сергей, дочь и сын у них. Как у тебя с этим?

— Два сына растут.

— А у нас только один, — с сожалением проговорил Мокшин и стал рассказывать о своих домашних делах. Взял хлебный мякиш, покатал меж пальцев. — Так вот и живем, куры-кочеты!

— Помню, помню твою присказку, — рассмеялся Прошин и, поблагодарив хозяина, вышел из-за стола. — А хозяйка где?

— На работе. Теперь пойдем в райком, — предложил Мокшин.

Они зашли к первому секретарю — немолодому, сухощавому, начинающему лысеть мужчине. Тот поднялся, предложил им сесть.

— Коллективизация? — переспросил секретарь, отвечая на вопрос Прошина. — Трудно идет, со скрипом, с перебоями, особенно по Грачевекому кусту. Там сильное влияние кулацкого элемента.

— Какой процент?

— Процент? Самый низкий процент в селе Грачевка, двадцать. Да и те, кто вступил там в колхоз, как волки в лес поглядывают, ждут подходящего случая, чтобы убежать в город…

В Белово в колхоз вступило восемнадцать хозяйств, из них только три бедняцких, остальные кулаки, рассчитывающие таким образом спастись от раскулачивания.

Секретарь достал из ящика стола пачку папирос «Пушка», предложил Прошину и Мокшину, те отказались.

— В других селах процент коллективизации чуток выше, — сказал секретарь, снимая пальцами табачную крошку с губ, — приближается к тридцати.

— После головокружения от успехов все не можете войти в колею? — кольнул Прошин.

— Выходит, так, — согласился секретарь, словно бы не замечая попрека.

— Надо усилить нажим на кулака!

— Не всегда получается. Решаем выселить богатея, ставим на голосование — осечка. Никто руки не поднимает. Боятся. А тут опять пошли слухи о появлении бандита Орлова. Может, с умыслом кто пустил эту утку, чтобы запугать крестьян? Мне кажется, что все преступления, совершаемые в селах, люди готовы без разбора приписывать Орлову.

— Да нет, видно, тут Орлов, — вмешался в разговор Мокшин. — Вчера в Зеленогорском неизвестный человек встретил сельповского заготовителя Кочнева, отобрал сотню яиц и написал записку председателю сельпо.

Мокшин достал из кармана листок и прочитал: «Антон Александрович, яйца я получил все, Кочнева не вини». Подписи нет, но сравнение почерков показало, что записку писал Орлов, — добавил он, передавая листок секретарю райкома. Тот скользнул взглядом по записке и возвратил.

— Дня два тому назад колхозница Котлова повстречала Орлова в поле, — продолжал Иван Иванович. «Ты, Пелагея, не бойся меня», — сказал Орлов. «Я и не боюсь тебя, Иван Федорович», — отвечала женщина, сама перепуганная насмерть. «А вот брату своему скажи, чтобы не забывал, как мы разбойничали с ним в восемнадцатом году, и пусть не ищет меня, а то я сам приду в гости к нему. Поняла?» — «Поняла, Иван Федорович!» — «Ну иди. Обожди, Пелагея! Что говорят обо мне на свете?» — «Разное болтают. Одни бандитом прозывают, другие вроде бы одобряют… Сейчас поутихло маненько, уж и вспоминают редко». — «Ладно, иди. Я напомню о себе».

— Что же, Котлова сама сообщила о встрече с Орловым? — спросил секретарь, очевидно сомневаясь в достоверности этого случая.

— Нет, она рассказала брату, а тот — участковому Сплюхину. Котлов говорит, что не очень верит сестре. Мол, приблазнилось ей от страха.

— Разберемся. Собственно, я за этим и приехал, — сказал Прошин, поднимаясь.

— Хорошо! — одобрил секретарь. — Держите меня в курсе дела.

— Непременно.

Вечером Василий Степанович переговорил с начальником районного отделения милиции, а утром поехал в Грачевку, где его встретил участковый уполномоченный милиции Аким Васильевич Сплюхин, двадцатидвухлетний крепыш с небесно-голубыми глазами и непослушным светлым чубом.

Ночью случилось чрезвычайное происшествие. Была убита депутат райисполкома, кандидат в члены ВКП(б) Мария Алексеевна Головачева. Василий Степанович ночевал у участкового. Около полуночи их разбудил дежурный по Грачевскому сельсовету и доложил о случившемся. Прошин и Сплюхин тут же выехали на место происшествия.

Головачева была доставлена в сельскую больницу, прожила всего два часа. Перед смертью успела сказать, что стрелял в нее бандит Орлов; просила, чтобы позаботились о ее сыне.

Все сомнения сразу исчезли — Орлов снова стал вершить кровавые дела.

Десятилетнего Петю Головачева приютила соседка. Мальчик еще не осознавал страшную беду (о смерти матери ему не говорили) и спокойно рассказывал о разыгравшейся ночью драме.

За ужином Петя наелся воблы, которую принесла мать, долго не мог уснуть, потому что сильно хотелось пить. Он несколько раз вставал и пил из кадушки, стоявшей возле окна, выходящего во двор. Ночь была лунная, и мальчик увидел во дворе незнакомого мужчину с ружьем за плечом. Приглядевшись, Петя узнал Орлова, у которого подстригался в школе.

Мальчик испугался и стал тормошить мать.

— Мамка! Ну, мамка же! Вставай скорее, у нас во дворе бандит! — Петя слышал от взрослых, что тот парикмахер стал бандитом.

— Тебе показалось, сынок. Ложись со мной.

— Правда же, мамка! Ну, проснись!

Наконец тревожная взволнованность сына передалась Марии Алексеевне. Она вскочила и босиком, в одной ночной рубашке, подбежала к окну.

Раздался сильный стук в дверь. Головачева, хоть и знала, что запоры крепкие, закричала, стала звать на помощь.

Орлов, должно быть, тоже понял, что открыть дверь не удастся, начал выламывать оконную раму.

Когда бандит почти влез в дом, Головачева выпрыгнула в окно и побежала вдоль улицы, рассчитывая спастись от преследователя. Орлов догнал ее у противоположного порядка, в упор выстрелил в грудь из обреза и скрылся.

На третий день состоялись похороны Головачевой. Таких многолюдных похорон крестьяне не видели: собралось все население окружных сел — и взрослые и дети.

Духовой оркестр районной пожарной команды не очень слаженно, зато громко и без устали исполнял траурные мелодии. Дождь стих, но тяжелые свинцовые тучи низко клубились над землею, как бы подчеркивая глубину народной скорби.

В гробу, усыпанная цветами черемухи и медуницы, лежала красивая тридцатидвухлетняя женщина; внезапная смерть не успела обезобразить ее лицо.

Прошин позвонил в Пензу и попросил продлить командировку. Разрешение было получено.

Участковый уполномоченный милиции Сплюхин нравился ему: жизнерадостный, исполнительный, знал район и хорошо ориентировался в обстановке. В ночь-полночь, в любой час Сплюхин был готов к выполнению оперативного задания. Готовность эту он выражал с какой-то озорной веселостью, кажется не ведая ни грусти, ни усталости.

Василий Степанович ночевал на сеновале; рядом в сарае глубоко вздыхал гнедой мерин, на котором Сплюхин колесил по своему вполрайона участку; пел петух, и тихо переговаривались куры на насесте, корова пережевывала жвачку. С улицы доносилась перекличка голосов:

Эй, подруженька моя,

Что ж ты оробела.

Комсомольца любить —

Хорошее дело!

Пел высокий и чистый голос. Ему отвечал другой, пониже, будто споря с первым:

Комсомольца любить —

Надо измениться:

Крест на шее не носить,

Богу не молиться.

У Прошина сладостно замирало сердце от запаха сена и девичьих голосов: они напоминали о его горькой юности.

— Василий Степанович, подъем! — прокричал снизу Сплюхин.

— Что, Ким, пора? — Прошин называл участкового Кимом, это звучало современно в те годы.

— Да, поедем по холодку.

С вечера у них было намечено побывать в деревнях Белово, Пустырь и на хуторе Зеленогорском, где в прошлом появлялся бандит.

Они ехали на рессорной двуколке. Чтобы не обращать на себя внимания сельчан, Прошин снял форменную гимнастерку и надел белую в черный горошек рубаху участкового. Рубаха была узковата в плечах и врезалась в подмышки, но теперь его можно было принять за агронома или сельповского заготовителя. Впрочем, маскировка была, наверное, напрасной: не только взрослые, но все мальчишки и даже собаки в районе знали Сплюхина и его гнедого мерина.

С первых дней июня, как по заказу, установилась теплая летняя погода. Высоко в небе висели жаворонки, в поднимающихся зеленях щебетали мелкие пичуги.

— Василий Степанович, вы давно в органах ОГПУ?

— С двадцать первого года.

— Сколько же вам лет?

— Скоро тридцать. А почему ты спрашиваешь об этом? — Прошин обернулся к участковому.

— Оказывается, вы ненамного старше меня, — задумчиво проговорил Сплюхин, оставляя вопрос Василия Степановича без ответа. — Мне уже двадцать два исполнилось.

— А в милиции давно служишь?

— Третий год.

— Нравится?

— Очень! Все время в напряжении, всегда чувствуешь и знаешь, что от тебя ждут помощи. В моем возрасте, мне кажется, только так жить и надо — беспокойно, лихо…

— Возможно, возможно, — нехотя согласился Прошин, думая о чем-то своем.

— А родились вы на нашей земле? — не унимался Сплюхин. Ведь не часто приходится вести такие вот житейские разговоры с большими начальниками, и участковый хотел как можно больше узнать о человеке, которого с первой встречи выбрал в качестве примера для подражания.

— На какой нашей? — спросил Прошин, решив, что участковый уполномоченный имеет в виду свой район.

— На пензенской?

— А-а! Я родился в Саранском уезде, тогда он входил в состав Пензенской губернии. Самостоятельную жизнь начал в четырнадцать лет: пас коров, гнул хребтину на кулаков в селе Атемар, должно быть, там и накопил зло на них. Потом служил письмоводителем в волостной земской управе, а после революции — делопроизводителем в волисполкоме и укоме партии. В восемнадцать лет ушел добровольцем в Красную Армию, воевал…

— Остановимся у рощицы, отдохнем маленько. — Сплюхин свернул с дороги и подъехал к небольшой стайке березок.

Василий Степанович легко спрыгнул на землю, помахал руками, делая разминку.

— Смотри, Ким, как дружно цветет земляника, много ягоды будет, — проговорил он, усаживаясь возле бело-розовой полянки.

— Места у нас ягодные, грибные. — Сплюхин, крякнув, опрокинулся навзничь, молча рассматривал белогривые облака.

— Чего притих? О чем задумался? — спросил Прошин, отбрасывая обкусанный стебелек.

— О чем думаю? Не знаю, как лучше объяснить. — Сплюхин помолчал минуту. — Вот скот сейчас порешим, а потом что?

— Как это порешим? — Василий Степанович с недоумением посмотрел на Сплюхина.

— В каждом доме — щи с мясом… Разговоры о принудительном и обязательном обобществлении коров, овец и курей, да и действия тоже, заставляют мужика браться за нож… Погреба забиты солониной. Даже когда бандиты уводят овцу или телушку, мужик не больно печалится.

— Это плохо, Ким. Тут мы явно перегибаем.

— Василий Степанович, я хотел спросить о колхозах…

— Спрашивай. — Прошин улыбнулся одними глазами, стал закуривать.

— Только не обессудьте за откровенность. Я всей душой за колхозы, но чего-то не могу взять в толк, — смущенно проговорил Сплюхин и опять умолк.

— Говори, говори, — поощрил Василий Степанович.

— Последние годы народ вроде бы ладно зажил. Может, повременить бы с коллективизацией?

— Нет, Ким, без колхозов нельзя! Кто должен кормить хлебом рабочий класс? Кулак, что ли? Он накормит обрезом из-за угла. Конечно, сейчас мужику очень трудно расстаться с хозяйством, нажитым потом и кровью…

Прошин говорил о том, что новая экономическая политика зародила и укрепила в толще крестьянства, особенно его зажиточной части, идею безграничного личного обогащения. Вместе с идеей появились ее носители и защитники.

Бедняки дружно выступали за то, чтобы отобрать машины, скот у богачей и справедливо распределить богатство между крестьянскими дворами, наивно веря в несбыточное равенство и отвергая неизбежность нового классового расслоения. В этих настроениях, вероятно, проявилась извечная патриархальная мечта крестьянина о праведной жизни.

— Нет, Ким, без коллективизации деревня не пришла бы к праведной жизни, она снова раскололась бы на классы богачей и бедняков, угнетателей и угнетенных… Новое поколение, наверное, упрекнет нас во многих ошибках и перегибах. Это неизбежно: у наших детей и внуков будет своя логика, свои взгляды на жизнь, расчеты; они будут грамотнее и, должно быть, умнее нас.

— Да, нелегко все это сразу уразуметь, — сказал Сплюхин, вздыхая.

— Надо учиться, Ким. Ох как я чувствую нехватку образования. Помню первую учительницу, Ириной Михайловной звали. Она говорила: «Ты, Вася, способный мальчик, учись. Где бы ни был, как бы ни сложилась твоя жизнь, учись…» И вот теперь я часто вспоминаю ее слова и стараюсь пополнять свои знания.

— Это хорошо, Василий Степанович, только когда же учиться-то, а кто будет работать? — Сплюхин помолчал и, должно быть вспомнив о незаконченной беседе с Прошиным, спросил: — Василий Степанович, я не дал вам досказать, как вы воевали?

— Ну как? — не сразу отозвался Прошин. — Воевал недолго, был контужен. — Он сорвал цветок земляники и понюхал его. — Случилось это в Белоруссии, наш полк бросили против белополяков. Несколько дней мы успешно наступали. Правда, были и потери, но без них на войне не обходится… Ну поехали, — неожиданно оборвал Прошин.

Когда поднялись на пригорок и вдали показалось село, раскинувшееся на солнечном косогоре, Сплюхин спросил:

— Василий Степанович, вы знаете историю Грачевки, откуда родом Орлов?

— Нет.

— О, это интересная история! Хотите, расскажу?

— Расскажи.

Сплюхин прокашлялся, похлопал вожжами гнедого по массивному крупу. Мерин пробежал метров пятьдесят и опять перешел на привычный размеренный шаг, энергично хлестал себя хвостом по бокам, отгоняя липнувших слепней.

— Но, дьявол! — прикрикнул участковый. — Так вот, Грачевка — это самое разбойное село в нашем районе, — начал он, по-видимому убедившись, что большей скорости от гнедого не добиться. — Жители села почти поголовно занимаются спекуляцией. Сеют подсолнухи и продают семечки в Москве и других городах. С незапамятных времен повелось — если увели лошадь, ищи следы в Грачевке: все воры и конокрады рождались и произрастали там. Тот же Орлов еще до революции убил человека. Пришел с заказом к пожилому сапожнику, не договорились о цене, Орлов сапожной лапкой размозжил старику голову и скрылся из села.

Революцию грачевцы встретили в штыки. В восемнадцатом году на сельском сходе объявили село «независимой республикой». Главари грабили население, пьянствовали. Чтобы прекратить бесчинства, был вызван красногвардейский отряд из Пензы. В общем, «грачевское правительство» просуществовало сорок дней, и его главу, некоего Папшева, стали называть «сорокадневным царем». Орлов в контрреволюционном перевороте вроде бы не участвовал, но в разгуле и пьяных оргиях был рядом с Папшевым и его дружками…

— Но, шайтан, вовсе изленился! — Сплюхин подергал вожжи, почмокал губами и продолжал: — И сейчас Орлов может в Грачевке войти в любой дом, там его не выдадут, потому как считают своим защитником и спасителем. Самый низкий процент коллективизации в этом селе.

— Знаю, секретарь райкома говорил. — О событиях в Грачевке Прошин знал, но не стал прерывать Сплюхина, надеясь услышать новые, неизвестные ему подробности.

II

Во время похорон Головачевой на чужом чердаке, словно затравленный волк, бесился от злости виновник этой смерти. «Не народ, а скоты! — шипел Орлов со злобой. — Ее, суку, надо за ноги да в помойную яму, а они — почести…»

Ночью, когда стихли в деревне голоса, Орлов спустился с чердака и, по-воровски озираясь, огородами пробрался в свой двор. Банная дверь была приперта вилами, это означало, что можно идти, не опасаясь засады. Так он договорился с женой.

Евгения любила своего «непутевого», как называла мужа в разговорах с подругами: он был недурен собой, сильный, неглупый. «Только дураку досталась его умная голова», — невесело шутила она.

Когда по селам пошли слухи о появлении Орлова, его отца и Евгению арестовала милиция, требовали рассказать, где скрывается Орлов. Евгения заученно отвечала, что ее муж живет где-то на Черном море, и добавляла: «Душа у него морская, его завсегда тянуло к морю».

Только сегодня ее освободили из камеры предварительного заключения; несмотря на поздний час, она не могла уснуть. Под впечатлением разговоров с сотрудниками милиции как-то по-другому виделись отношения с мужем. Евгения знала, что Иван не один раз изменял ей, а она все прощала; в те минуты и сама не могла понять, почему не уходит от него — то ли из любви, то ли из страха перед ним.

Евгения с усмешкой перебирала в памяти слухи, распространяемые в селах о муже.

Орлова нельзя убить, говорили бабы у колодца, потому что он скрыто носит на груди специальный панцирь, который сияет как солнце; такой яркий, что если взглянуть на него, то можно ослепнуть. Орлов неуязвим: панцирь этот охраняет от смерти, поэтому он безбоязненно средь бела дня появляется везде. Евгения хорошо знала, что никакого панциря муж не носит, на груди у него татуировка — память о службе на флоте: искусно нарисованное сердце, якорь и крест…

Осторожный стук в окно прервал ее думы.

Евгения поднялась, босиком по холодному крашеному полу подкралась к окну и, увидев через занавеску силуэт мужа, вышла в сени, отодвинула щеколду и откинула крючок.

Орлов стукнулся головой о косяк, зло выругался.

— Може, лампу засветить? — обеспокоенно спросила Евгения.

— Ты што, сдурела? Сейчас же прибегут комсомолята. — Орлов сел на лавку, стоящую вдоль передней стены. — Ты где пропадала? — строго спросил он.

— Разве не знаешь? В милиции держали, папаня еще там.

— Чего спрашивали?

— Чего могут спрашивать? О тебе пытали: где живешь, бываешь ли дома…

— А ты чего?

— Откуда, говорю, мне знать, где он. Собирался на Черное море ехать, там, наверное, и живет.

— Смотри, Енька, выдашь — голову отрублю.

— Бог с тобой, Ванюша, чё ты мелешь?

— Вам, женщинам, верить… Ладно, дай пожрать чего-нибудь.

— Сейчас, сейчас, — засуетилась Евгения. — Щи будешь? Упрели, со свининой.

— Долго разогревать-то?

— А они в печке, горячие еще… завесь одеялом окна, затепли свечечку.

Орлов жадно хлебал щи. С войны у него была своя мятая оловянная ложка, иной он не признавал; говорил, что деревянные ложки обманчивы, не поймешь — горячие щи или теплые.

Евгения присела рядом, положила руку на плечо мужа.

— Ванюша, кончал бы ты свою волчью жизнь, — ласково начала она разговор, к которому давно готовилась.

— В милиции, что ли, тебя научили этому? — Орлов отодвинул тарелку и недоверчиво посмотрел на жену.

— Уедем куда-нибудь, станем жить по-людски, — говорила Евгения, не замечая его злого упрека.

— Никуда от них не скроешься, везде найдут и петлю на шею набросят… Я возвратился не для того, чтобы здесь лес караулить, — продолжал Орлов после минутного молчания. — Я подыму людей против коммунистов и их власти; у меня один исход: либо жить и биться, либо погибнуть. Народ пойдет за мной…

— Не ошибись, Ваня, нынче каждый о себе печется.

— Сегодня встречался с Пашкой Чеботаревым и Никишкой Колесовым, оба твердо согласились уйти со мною в лес. А сколько их сейчас, недовольных колхозами? Тысячи!

— Боюсь я за тебя.

— Это не бабье дело. Давай спать ложиться, а то, гляди, вместе с рассветом черти пожалуют.

Орлов свернул «козью ножку» и закурил, выпуская дым в открытую отдушину печки. Евгения разобрала постель.

— А бояться мне нечего, меня никто не выдаст, защитником объявляют, — сказал он, стягивая солдатские галифе.

— То одни слова. Мне вон тоже про тебя хорошее говорят, любо-дорого послушать, а в глазах, вижу, недоброе светится.

Орлов притянул к себе податливое, горячее тело жены и на короткое время забылся, отвлекся от тревожных дум.

Жизнь Ивана Орлова, опять же выражаясь словами его жены, складывалась непутево. Родился и рос в Грачевке, с отроческих лет отличался себялюбием и задирчивым характером, был отчаянным и бесстрашным, ввязывался в потасовки со старшими; иногда побеждали его отвага и смелость, но нередко и сам получал синяки и шишки.

Себялюбие метко характеризует русская пословица: пусть сгорит целый свет, лишь бы я был согрет. Этого принципа с юношеских лет бессознательно придерживался Ванька Орлов.

Еще в дореволюционное время Орлов не один раз побывал в тюрьме за кражи и нанесение увечий односельчанам, но возвращался, отбыв недолгий срок отсидки.

В восемнадцатом году попал в какой-то зеленый или желтый отряд анархистов, который метался между красными и белыми. Общение в отряде желто-зеленых с анархиствующими элементами еще больше распалило его.

Потом Орлов без малого два года служил на флоте, однако и эта служба не пошла впрок: вернувшись в Грачевку, он связался с одной из групп банды известного авантюриста Антонова, проникших на пензенскую землю.

В деревне говорят: хорошая слава в лукошке лежит, а худая — по дорожке бежит. Власти дознались о том, что Орлов пособничал бандитам, и выслали в неблизкие края. Ссылку отбывал в Усолье, в Иркутской губернии. Там в драке убил рабочего леспромхоза и снова был осужден, теперь уже к пяти годам лишения свободы.

После отбытия срока наказания Орлов возвратился в родные места, сумел показать себя совсем другим человеком. Односельчане не узнавали прежнего Ваньку-Резака: он был интеллигентно одет, стал работать парикмахером и гримером при только что открывшемся сельском клубе.

Потом его определили на мельницу, и там работал вроде бы старательно и добросовестно.

Однажды вечером напарник Орлова по работе на мельнице Петунин принес бутылку самогона и предложил выпить, тот не отказался. «Ты, Орлов, понапрасну выслуживаешься перед властью, — сказал Петунин в ссоре из-за какого-то пустяка. — Был ты Ванькой-Резаком, им и остался». Орлов, разгоряченный хмельными парами, взорвался: «А ну, гад, повтори свои слова!» Петунин повторил, точно послушный ученик требование строгого учителя. Орлов схватил нож с опрокинутой кадушки, на которой была разложена закуска, нанес несколько ранений Петунину и ушел домой. Через неделю состоялся суд, Орлова приговорили к шести месяцам принудительных работ с удержанием двадцати процентов заработка.

Вскоре его освободили от работы на мельнице, обвинив в растранжиривании гарнцевого сбора. Орлов воспринял это как большую обиду, считая, что он много труда вложил, чтобы восстановить разрушенную мельницу; взыграло больное самолюбие, и он средь бела дня убил председателя селькресткома Паншина, отомстив за снятие с мельницы. Случилось это так.

В селе Грачевке был назначен показательный суд над группой кулаков, пытавшихся спалить колхозный двор. Около двух часов пополудни в село приехали прокурор и судья. Участковый уполномоченный милиции Аким Васильевич Сплюхин бегал по селу, сзывая людей в школу, где должен был состояться суд.

Председатель сельского крестьянского комитета вышел из дому и не спеша направился к школе. Поперек его пути неожиданно встал Орлов.

— Ты еще не пил из этой вот бутылки? — издевательски спросил Орлов, показывая морской кортик, и тут же нанес Паншину, не успевшему сообразить, в чем дело, несколько смертельных ударов в грудь.

Бандит вскочил в чью-то запряженную двуколку, стоявшую у плетня, и умчался в сторону хутора Зеленогорского. Пока люди опомнились и поняли, что произошло, Орлова, как говорится, и след простыл.

Он укрылся в лесу, вблизи дома лесника Радайкина, и стал ждать, когда появится на лесной тропке жена лесника Арина, с которой он сожительствовал в холостяцкие годы. Орлов не сомневался, что та примет и укроет его.

Вечером со стороны села показалась женщина. Начало темнеть, и лишь в пяти метрах он с трудом узнал Арину.

— Господи! Кто это? — крестясь, отшатнулась женщина.

— Не бойся, Арина. Это я — Ванюшка Орлов.

— Откуда ты взялся, леший тебя подери?

— Да вон за елью ховался, тебя ждал… Беда у меня, Аринушка, спасай!

— Что стряслось-то?

— Прикончил одного гада, наверное, ищут. Муж дома?

— Нет, в Самару вызвали, на какие-то курсы.

— Вот и хорошо, поживу маленько у тебя, вспомним молодые годы, — сказал он, двусмысленно улыбаясь.

— Дети же дома, — засомневалась Арина: ей хотелось принять Орлова, но удерживал страх.

— М-да, — задумался Орлов и тут же сообразил, что можно укрыться в бане. — Нельзя ли в бане пожить?

— Это можно, — согласилась Арина.

В доме лесника Орлов задержался несколько дней. Неожиданно раньше назначенного срока возвратился домой Радайкин. В первую же ночь, выйдя по малой нужде во двор, лесник заметил узкую красную полоску света в банном окне. Как потом выяснилось, Орлов закуривал и, полагая, что окно хорошо завешено, не очень прятал зажженную спичку.

Радайкин подошел к бане и, к удивлению своему, обнаружил на ее двери большой амбарный замок. «Сроду-то баню не запирали», — подумал он, — может, кто прячется там?»

— Ты кого укрываешь в бане? — строго спросил лесник, ворвавшись в дом.

— Окстись! Приблазнилось тебе.

— Почему баня на замке?

— Ну почему, почему… Чтобы парни не нагадили, — нашлась наконец жена.

— Будя брехать! В жизни никто из села не приходил в нашу баню.

— Много знаешь! Не тебе, а мне убирать приходится.

— Где ключ? Тебя спрашиваю, где ключ?

— Тут где-то, утром найдется, — Арина надеялась ночью незаметно выскочить и предупредить Орлова об опасности: знала, что встреча мужа и любовника добром не кончится.

— Не утром, а сейчас надо! — требовал Радайкин, охваченный ревностью.

— Ну не знаю, Егорушка, куда засунула. Чего привязался?

Арина со страхом следила за каждым шагом мужа. Ключи лежали в кармане шубейки, это она хорошо помнила.

Егор нашел ключ, зажег фонарь «летучая мышь» и вышел во двор. Арина схватила шубейку и, не попадая в рукава на ходу, поторопилась за ним.

Еще в свои холостяцкие годы Орлов и Радайкин не один раз, точно свирепые петухи, схватывались из-за нее, в кровь бились. И только после того, как Ваньку-Резака отправили в неближние места, Арина согласилась без любви выйти за Егора.

После первой ночи муж долго допытывался, кто лишил ее невинности, угрожал опозорить на все село, и Арина вынуждена была признаться, что согрешила с Ванькой Орловым. С той поры жгучая обида, как негаснущий уголек, тлела в памятливом сердце Радайкина.

Лесник крупными шагами пересек двор, сбросил замок с двери и осветил баню. Орлов, разбуженный криком Арины и лязгом отпираемого замка, приготовился к встрече с соперником.

— Ах, стерва, полюбовника прячешь! А ну, выходи, Ванька-Резак! — орал Радайкин, наставив ружье на непрошеного гостя. — Вновь скрестились наши пути, теперь нам уже не разойтись.

— Знаю, рогатый муж страшнее бешеного быка! — Орлов вызывающе расхохотался.

— Обожди, Егорушка, не то, о чем ты думаешь! — Арина хотела как-то смягчить конфликт, но не находила нужных слов. Она повисла на руке мужа.

Орлов воспользовался минутным замешательством и одним прыжком, как рысь, бросился на лесника, вонзил морской кортик под левую лопатку.

Радайкин даже крикнуть не успел, только ойкнул и со стоном свалился навзничь, через минуту затих. Пенилась и пузырилась кровь, вытекая из глубокой смертельной раны.

— Господи! Как же теперь? — опомнилась Арина, опустилась на колени и зачем-то стала ощупывать холодеющий труп.

— Ничего уж не поправишь, — сказал Орлов, достал кисет и стал закуривать, руки его дрожали. В душе он был рад тому, что случилось: избавился еще от одного врага, который в любой час мог обнаружить его в лесу и выдать властям.

— Неси лопату, захороним возле дома, — деловито распорядился Орлов.

— Дети-то как же? Спрашивать будут. — Истеричный припадок тряс Арину.

— Скажи, опять в Самару поехал.

К рассвету все было закончено. Свежая могила лесника, без креста и холмика, была засыпана снегом, а поздняя мартовская метель начисто замела следы страшной трагедии.

— Мам, а где тятька? — спрашивали десятилетняя дочь и семилетний сын в первое утро.

— Уехал по своим делам.

— А куда?

— Куда, куда? Куда надо, туда и поехал.

Дети поверили матери и больше не спрашивали об отце.

На поиски бандита тогда были подняты все силы района: сотрудники районного отдела ОГПУ и отделения милиции, осодмильцы, коммунисты и комсомольцы; проведены необходимые чекистские мероприятия, но никаких сведений о нем не было получено; словно сквозь землю провалился.

Сложилось мнение, что Орлов бежал за пределы края; его объявили в розыск и, кажется, постепенно успокоились, стали забывать о нем.

И снова появился бандит Орлов. Первой его жертвой стала член райисполкома Головачева.

III

Прошин и Сплюхин возвратились домой поздно. Поездка была полезной: теперь Василий Степанович полнее представлял положение дел в районе, уяснил причины, обеспечившие безнаказанность в прошлом действий Орлова.

Выпив кружку холодного, из погреба, молока без хлеба, Прошин забрался на сеновал, долго лежал с открытыми глазами, прислушивался к деревенской тишине, к близким шорохам, думал о том, как избежать прежних ошибок и быстрее покончить с Орловым. Лишь после третьих петухов незаметно заснул.

Проснулся в половине шестого от разноголосой переклички петухов, спустился вниз по скрипящей лесенке.

Хозяин дома, у которого квартировал участковый уполномоченный, сидел на невысоком чурбане под открытым небом, чинил хомут. Ярко светило утреннее солнце, со стороны сада доносился сладостно-терпкий аромат цветущих яблонь.

— С добрым утром, Кузьма Иванович! — поздоровался Прошин, проходя мимо старика.

— И тебя едак же! Хороший денек, дождались лета, — отвечал словоохотливый старик. — Покушать на столе приготовлено.

— Спасибо!

Позавтракав на скорую руку, Василий Степанович вышел во двор, сел рядом со стариком на толстый комель бревна.

— А Сплюхин где?

— Кто же его знает! Чуть свет убежал, старательный парень.

Прошин достал папиросы и предложил Кузьме Ивановичу; сам он не курил, носил для угощения тех, с кем приходилось встречаться по делу.

— Спасибочка, я свою лимиту исчерпал.

— Кузьма Иванович, а сколько вам лет? — спросил Василий Степанович. Ему казалось, что старику не меньше ста — лицо морщинистое, с коричневато-землистыми пятнами, жидкая борода клином, блеклые, доверчивые глазки, глубоко запрятавшиеся под нависшими щетинистыми бровями.

— Скоро восемь десятков.

— Как жизнь идет?

— Моя жизнь, хоть и долгая была, кончается. Повидал я на своем веку немало…

— Да! — Это короткое слово было сказано таким тоном, что поощряло старика к продолжению рассказа.

— Много повидал. Прошел три войны, побывал в плену у австрияков. Разно приходилось: больше горького в жизни было, чем сладкого.

— Кузьма Иванович, как вы смотрите на наши нынешние дела? — Прошину хотелось услышать мнение бывалого человека и, может быть, посоветоваться с ним.

— Честно?

— Только так!

— Хорошо, скажу: мне ведь терять нечего, не обессудьте, — Кузьма Иванович отложил хомут, запустил щепкой в кур, суетившихся возле них. — Прямо сказать, не одобряю я нонешних дел. Принудительности, бессмысленного разорения не одобряю…

— Как так? — перебил Прошин, настораживаясь. Слова Кузьмы Ивановича он понял как несогласие с коллективизацией: в последнее время на эту тему чаще всего приходилось вести споры. Хотелось резко отчитать старика, но он сдержался и решил выслушать до конца.

— О каком принуждении и разорении говорите вы? — спросил он со скрытым раздражением.

— О том, которое сейчас вершится над людьми. — Кузьма Иванович умолк и взглянул в глаза Прошину, должно быть, хотел понять, как тот относится к его словам.

— Продолжайте, продолжайте, — проговорил Василий Степанович, уже готовый взорваться.

— Конечно, загнать крестьянина силой в новую жизнь легко… Я недавно читал одну статью, кажется, в «Волжской коммуне». В ней рассказывалось о том, как районный уполномоченный по фамилии Жуков избивал плеткой мужиков и баб, а потом отобрал у местного попа самовар, часы, пальто — и все это в свою избу уволок…

— Этого Жукова надо бы расстрелять на месте!

— Не знаю, что с ним сделали. Я это для примера говорю. Но и у нас есть случа́и, — старик делал ударение на втором слоге, — когда непослушных середняков подводят под раскулачивание. На прошлой неделе в Студенке прошли бригадные собрания, которые решили: просить ГПУ выслать таких-то из пределов Средне-Волжского края. Ведь такая неразборчивая принудительность кладет черное пятно на нашу народную власть. Да что там! — Кузьма Иванович махнул рукой и потянулся за отложенным хомутом.

— Нет, вы уж продолжайте! — потребовал Прошин: то, что рассказал старик, сильно его взволновало.

— Можно и продолжать. Неужели районные власти не понимают, что нельзя силком гнать. — Старик отшвырнул хомут, вытер подолом ситцевой рубахи пот со лба, выступивший от сильного волнения.

— Опять же, возьмите историю с курями и коровами. Всех кур стащили на общий двор, и в первую же зиму они померзли. Кому польза от этого? Вот вы человек грамотный, находитесь у власти, можете ответить на такой вопрос?

Прошин вздохнул, неопределенно пожал плечами.

— Стало быть, не можете, и никто не ответит.

— Кузьма Иванович, насчет кур я согласен с вами, тут, конечно, перегнули, а как вы поступили бы с коровами? — спросил Прошин.

— А вот как. Я бы принял такое действие: по одной голове на хозяйство оставил бы — без своего молока в крестьянской семье не обойтись. Лишних, у которых две-три, свел бы на общий двор, от них и повелось бы будущее колхозное стадо…

— Интересная мысль! — согласился Прошин, впервые слышавший такое предложение.

— Вести хозяйство артелью — это мудрая и правильная линия, — говорил старик, поощренный поддержкой начальника из округа. — В одиночку мужик не выбрался бы из нужды: кулак задавил бы его, да и власти от кулака досталось бы… И время нонче другое — тракторы, машины всякие идут на помощь людям. На единоличном клочке машинам не развернуться. Если бы крестьянину по-умному, душевно растолковали это, а не махали плеткой над его головой, он сам с большой охотой побежал бы в колхоз.

— Ну спасибо, дед, за науку, — поблагодарил Прошин. Если в начале беседы он чуть не заподозрил старика в том, что тот гнет против линии партии, то теперь во многом соглашался с ним.

— Скажите, Кузьма Иванович, вы знаете Ивана Орлова? — спросил он, меняя тему разговора.

— Как не знать! Вот с таких летов знаю, — дед показал ладонью чуть выше метра от земли. — Ванька Орлов на божий свет явился с бандитской душой, с детства был разбойником. В гражданскую обманным путем обзавелся орденом и партизанским званием.

— Почему обманным?

— Народ так говорит. Человек может соврать, а народ никогда не врет… А ведь у нас как? Вернулся человек из тюрьмы, или как там? Словом, оттуда, где срок отсиживал, два раза красиво выступил на собраниях, а у наших председателей Совета и колхоза — дыхание сперло: «Ах, какой молодец! Ах, какой герой!» Не знали, в какой угол посадить, должность подыскивали. Только не зря люди говорят: черного кобеля не отмоешь добела. Был он Ванькой-Резаком, им и остался… Страшен не он, — сказал Кузьма Иванович после минутного молчания, — с ним вы легко расправились бы. Сейчас в деревне, как на мельнице, мучная пыль облаком стоит. От малой искры большой пожар может содеяться. Ведь почему Ваньке-Резаку все удается? Потому что поддержку в народе имеет. А которые не поддерживают, те боятся душегуба. Слово скажи против — жди нож под сердце или пулю в грудь. И все ему сходит с рук!

Скрипнула калитка, показался Сплюхин.

— Ким, ты куда бегал? — спросил Прошин, ответив на приветствие участкового.

— В Совете был, с людьми поговорил. Какие будут указания?

— Поедем в райцентр, обсудим наши дела. Надо что-то думать.

Совещание началось в восемь часов вечера. В просторном кабинете начальника районного отдела ОГПУ Мокшина собрались все оперативные работники аппарата ОГПУ и отделения милиции.

Обсуждался один вопрос — как быстрее обезвредить бандита Орлова.

Первым выступил Василий Степанович Прошин. Явно находясь под впечатлением разговора с Кузьмой Ивановичем, он много внимания уделил нарушениям, которые допускаются представителями местной власти при проведении коллективизации, и в связи с этим определил сложившуюся в районе оперативную обстановку.

— Я ознакомился с вашей работой по пресечению бандитской деятельности Орлова и должен прямо сказать: работа эта ведется без учета нынешнего положения в деревне, а в чекистском отношении — бездумно и неграмотно. Как и два года тому назад, главная ставка делается на гласные методы, которые тогда не дали результатов и сейчас не могут быть успешными, потому что Орлов пользуется поддержкой у известной части населения, имеет обширные родственные и иные связи. Вопреки здравому смыслу вы арестовали десятки лиц — колхозников и единоличников — по подозрению в пособничестве и укрывательстве бандита. Надо же было додуматься — арестовать жену и отца Орлова, требовать от них, чтобы они сказали, где он укрывается? Всех, кто необоснованно арестован по этой причине, надо немедленно освободить. Больше того, извиниться перед ними, признать свою ошибку.

И опять проявились последствия контузии: Прошин наговорил немало грубых и оскорбительных обвинений; от нервной вспышки разболелась голова, Василий Степанович утих и, поостыв, понял, что сказал много лишнего, обидел людей.

Наконец Прошин сумел взять себя в руки, заговорил спокойнее.

— Мы должны работать умно, перехитрить Орлова, он один, а нас вон сколько! Пока же бандит заранее узнает о наших действиях и ловко обходит расставленные ловушки. Какие это ловушки? На прошлой неделе мы с Кимом, с товарищем Сплюхиным, проверили засады. И что же выяснилось? Активисты и комсомольцы, выделенные в засады, не все оказались на своих местах. Одни, надо полагать, струсили, другие просто безответственно отнеслись к столь важному, я бы сказал, боевому заданию.

Затем Прошин остановился на том, что нужно сделать в ближайшие дни, чтобы обезвредить Орлова и не допустить возникновения банды.

— Организовать квалифицированную оперативно-чекистскую работу; оперативным работникам и активистам поручать не только поиск бандита, но и физическое уничтожение его в тех случаях, когда не удастся взять живым.

Прошу в ближайшие три-четыре дня разработать план совместных действий аппарата ОГПУ и районного отделения милиции, — сказал он в заключение, — и представить его на утверждение в оперсектор ОГПУ.

Рядовые сотрудники поддержали выводы Прошина и подтвердили новыми фактами критические замечания, которые он высказал.

Коротка июньская ночь. Совещание закончилось на рассвете: мычание коров, щелканье пастушьего кнута и пение горластых петухов возвещали о наступлении нового дня.

IV

В ту же ночь в доме единоличника Никифора Колесова тоже до рассвета сидели Орлов, хозяин дома, его кум и закадычный друг Павел Чеботарев. Тускло светила семилинейная лампа с круглым абажуром из крашеной жести, за ситцевой занавеской тихо посапывала жена Никифора, на полатях что-то вскрикивали во сне его дети — мальчики пяти и семи лет; под печкой шуршали тараканы.

— По приметам, тараканы к богатству заводятся, — сказал Колесов, криво усмехаясь, — должен бы конец им прийти: вон какое разорение началось.

— Нонешние тараканы живут по новым законам, артельно: где густо, а где пусто, — поддакнул Чеботарев и зло выругался.

Колесов и Чеботарев перед коллективизацией имели крепкие хозяйства: по четыре-пять лошадей, по столько же коров, а, кроме того, у Никифора была просорушка, у Павла — маслобойка. Осенью односельчане несли свои засаленные рублишки за пользование машинами, а те, у кого рублей не находилось, отрабатывали долг в страдную пору уборки урожая, притихли до времени, затаив кровную обиду на Советскую власть.

Когда начали создавать колхозы, они быстро смекнули, куда потянула чаша весов, и самораскулачились, как тогда говорили: машины продали, скот прирезали, хлеб припрятали.

В минувшую осень на гумне у Чеботарева активисты отрыли заполненную зерном яму пудов на сто. Его осудили к трем годам лишения свободы и увезли в самарский изолятор.

Однажды заключенных вывели на городскую площадь. Раньше там стоял известный по всему Поволжью собор. Его разрушали динамитом — взрывная волна выбивала стекла в ближних домах; кирками и ломами растаскивали обломки.

Чеботарев таскал тяжелые камни и мусор, очищал соборную площадь, где, по слухам, должны построить театр. Неожиданно налетела буря. Ветер сбрасывал с крыш доски и листы железа, валил телеграфные столбы, облака пыли закрывали солнце. Среди охранников началась паника; они бестолково орали, суетились, сгоняя заключенных в общую кучу.

Воспользовавшись переполохом и паникой охраны, Павел бежал, добрался до родной деревни и вот уже третий месяц скрывается у дружка. Только поздними ночами он на короткое время навещает свой дом, а на зорьке снова возвращается к Колесовым, на оборудованную для него запечную лежанку. Соседи редко бывают у Колесовых, но, когда кто-нибудь стучится в закрытую дверь, Павел перебирается в подполье.

— Был я в Таганроге, Новороссийске, во многих южных городах, — рассказывал Орлов. — Там большое недовольство растет и все готово к восстанию против существующей власти.

Орлов на самом деле какое-то время шатался по черноморским городам и селам, нанимался на сезонные работы в портах и виноградарских совхозах. У него была поддельная справка на имя Семенова Ивана Федоровича, которую выдал ему двоюродный брат жены, работавший в то время секретарем сельского Совета. Орлов, конечно, ничего не слышал о восстании, все это сочинял, чтобы набить себе цену.

— Меня командировали сюда организовать людей, — убежденно говорил Орлов, должно быть в эти минуты веря своим словам. Он, вероятно, относился к категории людей, которые соврут раз, а потом сами поверят и рассказывают о выдуманном как о подлинном событии.

— У меня есть верные люди во всех селах, — хвастался Орлов. — Сейчас уже насчитывается около полутора тысяч человек. Скоро мы начнем действовать. Лозунг наш такой: жить или погибнуть, иного исхода у нас нет. Решайте.

— Я готов пойти с тобой, — сказал Чеботарев, — запечная жизнь мне так вот опостылела. — Павел чиркнул ладонью по горлу.

После недолгих колебаний Никифор тоже согласился, на сельских сходах все чаще стали выкрикивать его фамилию в числе тех, кого надо раскулачить и сослать на Соловки.

— Я согласный, Иван Федорович. Хуть погибнем, но отомстим насильникам. Ладно: двум смертям не бывать, а одной не миновать.

— Я думаю, надо обратиться с воззванием к народу, — сказал в заключение Орлов, достал из кармана помятый листок, положил его на стол и разгладил грязной шершавой ладонью. Воззвание начиналось так:

«К вам обращаюсь, крестьяне: к тем, у кого взяли последних коров, оставив малых детей без молока; к тем, у кого выгребают из амбара хлеб до последнего зерна; к тем, у кого отбирают шерсть, масло, яйца; к тем, кого выбрасывают с малыми детьми из родных домов; к тем, кого насильно загоняют в колхозы…»

Дальше содержался призыв бить насильников так, чтобы «из белоручек и красных они сделались черными». Под воззванием подпись:

«Бывший партизан, террорист Орлов».

Никифор и Павел поддержали намерение Орлова, и утром на заборах и стенах домов появилось несколько рукописных «воззваний», взбудораживших окрестные села. Из дома в дом поползли слухи, вызывая тревогу у крестьян.

Одни рисовали Орлова сказочным героем и заступником народным; другие сравнивали с Махно и Антоновым — «защитниками справных хлеборобов», третьи впадали в страх перед новыми злодеяниями бандита.

Едва забрезжило, Орлов и его подручные сошлись у пустующей лесной сторожки. Они молча пожали руки и по заброшенной дороге направились в глубь леса.

С наступлением погожих дней сразу распустились листья, поднялись травы; воздух, настоянный на густом аромате черемухи и дикой яблони, кружил голову. Только коричневые, с легким зеленоватым налетом кроны дубов местами выделялись темными пятнами. Свежий утренний ветерок путался в вершинах деревьев.

Пройдя километра два, остановились и закурили; до Глухого оврага, где они заранее договорились оборудовать базу, оставалось километров пять-шесть. Глухой овраг выбрали не случайно. Издавна о нем идет худая молва: там волки делят добычу и плодят волчат, там леший подкарауливает жертвы и завлекает в непроходимые чащи. Ни грибы, ни ягоды не растут там, поэтому люди стороной обходят его. А если какому мужику по нужде — чаще всего в поисках заблудшей лошади — доведется подойти близко к оврагу, он непременно наденет рубаху наизнанку. Это считается верным способом избавиться от злых козней лешего.

Веселое разнотравье сменилось густыми зарослями папоротника, а когда вошли в черный лес, то и они исчезли. Лишь толстый слой старых листьев с прелым запахом и серо-зелеными островками мхов мягко пружинил под ногами.

— Скоро день Ивана Купала. Кто найдет цветок папоротника, тому откроется несметный клад, — сказал Орлов без улыбки.

— А зачем он, клад-то? Все равно коммунисты конфискуют, — в тон ему ответил Никифор.

— А мы у них отберем!

— У собаки мосол не отымешь.

— Хорошенько ударить, сама бросит.

Глухой овраг протянулся на несколько верст, крутые склоны заросли лещиной, волчьей ягодой и терновником.

На западном склоне оврага нашли небольшую площадку, на ней для начала решили построить шалаш.

— Отличное место для стана! — оценил Орлов. — Подойди на сажень — не заметишь.

— Летом-то хорошо, — согласился Павел, всю дорогу хранивший молчание. — Летом, говорят, каждый кустик ночевать пустит. Зимой что будем делать.

— Вместе с журавлями улетим в теплые края.

— Без документов далеко не улетишь.

— Мои друзья примут и укроют нас, — пообещал Орлов, хотя знал, что таких друзей у него нигде нет.

Весь день провели в лесу, обсуждали, как лучше построить шалаш, где выкопать погреб для хранения продуктов, какой инструмент и какая посуда понадобятся на первое время.

У Орлова был наган, сохранившийся с гражданской войны, а у Колесова — винтовочный обрез. Этого оружия не хватало; к тому же Орлов не раз начинал разговор о пополнении «отряда».

— Оружие добудем, — утешал Орлов. — У сторожей и сотрудников милиции отберем, у крестьян есть винтовки: в восемнадцатом году многие попрятали.

Когда стемнело, отправились в село. Ночь была тихой и звездной. Лениво перекликались сверчки, лягушки в пруду; высоко в небе пролетала стая гусей, доносился отдаленный гогот.

Распрощались на окраине села, договорившись о времени возвращения и о том, кто что должен принести в лес.

Орлов пока не очень верил обещаниям Никифора и Павла. «Нужно быстрее повязать их каким-нибудь серьезным делом», — подумал он, глядя вслед уходящим товарищам.

Орлов зашел к себе во двор с огорода. Навстречу с визгом кинулся Шарик — небольшая рыжая дворняжка с белыми отметинами. Потрепав собаку по загривку, открыл потаенный запор двери, ведущей в хлев.

Евгения проворно собрала ужин.

— Всех, кто был арестован из-за тебя, сегодня освободили, — доложила она.

— Боятся, гады! — проговорил Орлов, по-своему расценив действия сотрудников милиции, исправлявших по указанию Прошина допущенные ими нарушения законности.

— Вроде и с колхозами стали меньше притеснять, — продолжала жена.

— А не распался колхоз?

— Нет. Многие добровольно вступают.

— Надеются на дармовщину отожраться. Ничего, супонь потуже затянут — пожалеют…

Орлов налил в стакан самогону и залпом выпил.

— Тут без тебя Петька Котлов заходил, говорит, надо увидеть тебя по важному делу.

— Петька? Что-то у меня нет охоты видеться с ним: это такой человек, что может служить и нашим и вашим.

— Он говорит, передай Ивану Федоровичу, пусть не боится меня.

— Ладно, поживем — увидим. Попытай, что люди толкуют о нем.

— Хорошо, Ваня, попытаю баб.

— Осторожно только. Разбирай постель, ночи короткие.

С кривого переулка донесся всплеск гармошки, высокий девичий голос пропел:

Не ходи мимо окошка,

Не топчи дороженьку…

Гармонь и девушка также внезапно смолкли, частушка оборвалась на середине.

Заливисто залаял Шарик, Орлов и Евгения насторожились. Но собака тут же затихла. Наступила короткая, густая тишина. До самого рассвета, о котором возвестили петухи и коровы, ни один звук больше не нарушал деревенского покоя.

V

Прошло недели две после возвращения Прошина в Пензу, все вроде бы шло хорошо. Но вот сотрудница канцелярии вручила Прошину под роспись в журнале докладную записку начальника районного отдела ОГПУ Мокшина. «О действиях банды Орлова», — прочитал Прошин подзаголовок. Банды! Это слово резануло по сердцу.

Василий Степанович поблагодарил сотрудницу и начал читать документ. В нем содержалась информация об ограблении Орловым двух магазинов, о других разбойных делах. В конце указывалось, что, по словам очевидцев, Орлов действовал не один; вместе с ним были два или три соучастника, о которых пока нет никаких сведений.

— Идиоты! — взорвался Прошин. Сбылись его самые худшие интуитивные предположения: Орлов сколотил банду.

Прошин вышел из-за стола и заметался по кабинету. «В плане же все расписано: организовать надежные засады на лесных дорогах, подставить Орлову нашего человека, провести разъяснительную работу среди населения… Значит, ни черта ни сделали!»

Справившись с нервами, он стал рассуждать спокойнее: наметить мероприятия легче, чем выполнить; жизнь порою сложнее, чем кажется нам. Прошин решил все бросить и ехать в район.

Однако начальник окротдела Тимофей Иосифович Гладков отклонил его предложение.

— Тебя срочно вызывают в Самару, — сказал он. — Вернешься оттуда и поедешь в Пачелму.

Это известие было совсем некстати, но Василий Степанович понимал, что уклониться от поездки по вызову полномочного представительства не удастся.

Вернувшись от начальника окротдела, Прошин достал стопку бумаги и стал писать директивное письмо Мокшину. Письмо получилось гневным, но дельным; оно содержало немало полезных советов и предложений, как ускорить ликвидацию банды Орлова.

Тимофей Иосифович относился к Прошину с доверием: небольшая разница в возрасте, оба — добровольцы Красной Армии, воевали в Белоруссии. Он подписал письмо без замечаний, хотя обычно был придирчив к документам.

За обедом Анна Николаевна обратила внимание на то, что муж чем-то расстроен.

— Что с тобою, Вася? Ты бледен, взволнован. Что-нибудь случилось?

Прошин взглянул на жену, улыбнулся: вечно ей до всего дело.

— Знаешь, мать, у тебя свои дела — у меня свои, у тебя свои заботы — у меня свои. Ничего не случилось, но в работе бывают не только удачи, но и неприятности, и досадные просчеты. Тебе не обязательно знать о них — на душе спокойнее будет.

Такой порядок постепенно закрепился: Василий Степанович никогда не рассказывал в семье о своих служебных делах, в одиночку радовался успехам и переживал промахи.

— Знаешь, какая твоя главная задача? — спросил Прошин, обнимая жену за плечи.

— Какая же?

— Вырастить хороших людей из наших сыновей.

— И все?

— А разве этого мало? Нет, мать, это нелегкое дело — вырастить хорошего человека.

Старший сын Прошиных Георгий, или Юра, как они называли его, тогда собирался в первый класс, а младшему, Боре, исполнилось три года.

— Пап, а что такое чанкайши? — спросил Юра.

— Чан Кай-ши — не что, а кто. Это буржуйский прихвостень в Китае.

— А зачем его посадили в кадушку?

— В какую кадушку?

— Папа, я слышал песенку. — Юра пропел писклявым мальчишечьим голосом:

Чушки, вьюшки-перевьюшки,

Чан Кай-ши сидит в кадушке.

А мы его по макушке

Бац, бац, бац.

Отец весело рассмеялся.

— Это в шутку поется, никто его в кадушку не сажал, а вот стукнуть разок по макушке не мешало бы… А где Борис?

— У соседей, там у них веселая компания, — отозвалась Анна Николаевна, звякавшая на кухне посудой.

Поезд прибыл в Самару под вечер. Прошин хорошо знал город: не один раз бывал там. Дошел до Красноармейской улицы, сел в трамвай.

Начальник отдела Денисов, с которым он встретился, рассказал, что проводится десятидневный сбор периферийных работников службы. Это вызвано новыми установками в чекистской работе, изменившимся положением в стране…

Василий Степанович и его коллеги из других городов были размещены в рабочем общежитии станкостроительного завода, получили талоны на обеды в служебной столовой.

В конце декады его принял полпред ОГПУ по Средне-Волжскому краю Борис Аркадьевич Бак.

— Как Пенза поживает? — спросил Бак, пожимая руку Прошину, которого, оказалось, помнил, хотя встречались всего два раза.

— Потихоньку, Борис Аркадьевич.

— Не надоела Пенза? — неожиданно спросил Бак, выслушав короткую информацию Прошина о положении, дел.

— Родные места не надоедают, — уклончиво ответил Василий Степанович, несколько удивленный вопросам полпреда.

— Я пригласил тебя вот зачем. Уральские товарищи, с которыми я когда-то работал, просят рекомендовать на должность начальника секретно-политического отдела толкового работника. Остановился на твоей кандидатуре… Семья большая?

— Жена и два сына: одному семь, второму — около трех.

— Нормально. Ну как, согласен?

— В принципе да. Справлюсь ли?

— Справишься! Я тебе открою один секрет, — сказал Бак, улыбнувшись, и, не дожидаясь ответа Прошина, продолжал: — Оставайся самим собой, никогда не иди на сделку со своей совестью, держи крепкую связь с партийной организацией, и тогда, поверь мне, все будет хорошо: по себе знаю это.

Прошин знал, что в годы гражданской войны Бак выполнял ответственные поручения Сергея Лазо, докладывал Владимиру Ильичу о положении в Сибири. В Самаре он работал шестой год, до этого был на руководящих должностях в чекистских аппаратах Урала, Сибири и Забайкалья, поэтому его ссылка на просьбу уральских друзей ни удивления, ни недоумения не вызвала.

— Когда выезжать?

— Чем ни быстрее, тем лучше.

— Борис Аркадьевич, нельзя ли отложить выезд на месяц? У нас действует опасная банда Орлова…

— Знаю, знаю.

— Мне хочется довести дело до конца.

— Хорошо, — согласился Бак, подумав.

Около полуночи Василий Степанович спустился в буфет, поел и тут же пешком отправился на вокзал. Улицы были малолюдны и слабо освещены. Прошин шел не спеша, восстанавливая в памяти и мысленно повторяя советы полномочного представителя ОГПУ, чтобы лучше запомнить их.

В вагоне взобрался на третью полку и, положив под голову полевую сумку, быстро заснул.

VI

Утром, придя на работу, Василий Степанович зашел к начальнику оперсектора Гладкову, доложил о поездке в Самару.

— Да, жалко тебя отпускать: мы хорошо сработались с тобою, — сказал Гладков, узнав о переводе Прошина на Урал. — Камнем на твоем пути не буду, поезжай.

— Борис Аркадьевич разрешил задержаться в Пензе до ликвидации банды Орлова.

— Ты, наверное, не знаешь еще, что участкового Сплюхина убили бандиты? — спросил Тимофей Иосифович.

— Акима Васильевича? Такого парня! Как случилось?

— Подробностей не знаю, вчера позвонили.

— Разрешите мне сегодня же выехать на место? — Прошин поднялся, одернул гимнастерку; весть о гибели Сплюхина поразила, его колотило, словно в лихорадке.

— Успокойся, Василий Степанович, тебе сейчас, как никогда, нужна холодная голова. Договоримся так: подумай, вечером зайди ко мне, посоветуемся, а завтра поедешь. Хорошо?

— Хорошо, Тимофей Иосифович. Живого или мертвого, но привезу Орлова!

— Только не кипятись, действуй расчетливо, с умом.

Прошин тут же заказал телефонный разговор с начальником райотдела ОГПУ Мокшиным, но тот ничего не мог четко рассказать об обстоятельствах гибели Акима Васильевича. Он решил, не заезжая в райцентр, проехать в Грачевку и встретиться со стариком, у которого снимал угол Сплюхин.

Кузьма Иванович сидел на завалинке: несмотря на жару, на нем была ватная фуфайка. Прошло чуть больше месяца после их встречи, а старик совсем ослаб, не узнать.

Прошин поздоровался, назвав его по имени и отчеству.

— А, Степанович, здравствуй, я и не угадал тебя. Хвораю, вовсе ослаб, истрепалась моя организма.

— Чего болит-то?

— Все болит, Степаныч, не знаю, чего и не болит. Ох-хо-хо, видно, смертушка моя где-то рядышком ходит.

Василий Степанович сел рядом со стариком, расстегнул пиджак и верхнюю пуговицу рубахи.

— Беда-то у нас какая, Степаныч! Акима убили, слышал? Похоронили.

— Слышал. Приехал узнать, как случилось это?

— Как случилось? Ванька-Резак прикончил, должно, сильно мешал ему, окаянному, — Кузьма Иванович сел удобнее, поправил старую заячью шапку. — На рассвете я вышел во двор, там ко мне, как тень, подкрался Орлов. «Сплюхин дома?» — спросил. «Нет, — отвечаю, — как ушел вечером, не возвращался». Ванька выругался и говорит: «Мы ему устроили засаду, а он, выходит, нас подкарауливает». Велел мне зайти в дом, сам Орлов и еще двое с ним тоже зашли, выходить запретили. Рано утром пришел сосед; стращая револьвером, Ванька-Резак загнал его на печь и приказал не подавать голосу. — Кузьма Иванович замолчал, поцарапал за ухом; Прошин терпеливо ждал продолжения рассказа.

— Ну говори, говори, дальше-то что было, — поторопил Василий Степанович: ему показалось, что старик задремал.

— Часов, наверное, около семи бандиты увидели Акима, который шел по улице. Как только он ступил через порог в переднюю, его тут же пристрелил бандит по имени Никифор, так промеж собой они называли его. Орлов не стрелял, отругал Никифора за то, что тот поторопился стрелять. Говорит, надо бы Сплюхина увести в лес и там допросить, где он делал засады против нас. И спрятанную винтовку, говорит, теперь не найдем. Никифор снял наган с убитого и положил к себе в карман.

— А потом что?

— Что потом. Орлов бросил на стол деньги, сорок рублей. Это, говорит, тебе старик, на хлеб. Потом, сказывают, бандиты зашли в сельсовет, взломали ломом денежный ящик, опустошили его и убрались восвояси. Жалко Акимушку…

Кузьма Иванович опять начал вздыхать и охать, жаловаться на хвори свои, и Василий Степанович распрощался со стариком, поняв, что ничего нового от него не услышит.

До райцентра Прошин добрался ночью, когда лишь в некоторых домах тускло мерцали красные огоньки.

Несмотря на поздний час, начальник райотдела ОГПУ Мокшин, заложив руки за спину, вышагивал по своему длинному и узкому кабинету. Убийство Акима Сплюхина и ограбление сельского Совета, как говорится, выбили его из колеи, лишили покоя.

Когда Прошин без стука вошел в кабинет, Иван Иванович встретил его шумно и радостно.

— Хорошо, что ты приехал! Ну, спасибо! Садись, рассказывай, какие новости!

— Нет, сперва ты расскажи о своих делах, а я послушаю, — сказал Прошин. — Орлов-то вовсе обнаглел.

— Так получается. Одни сочувствуют ему, другие боятся. В мае, вскоре после твоего отъезда, был такой случай, — рассказывал Мокшин. — Рано утром колхозник Суздалев зашел в овин и увидел спящего в соломе Орлова, позвал председателя колхоза. И что ты думаешь? Орлов спокойно встал, закрыл лицо воротником и пошел к лесу. На требование председателя остановиться бандит даже не обернулся, а когда один колхозник бросился вдогонку и хотел задержать его, Орлов предупредил: если тот приблизится на три шага, он будет стрелять. Так и ушел. Пять-шесть мужиков не смогли задержать одного бандита.

— А вы что ушами хлопаете? — строго спросил Прошин. — Почему безнаказанно орудует Орлов? Как видно из вашего сообщения, ему удалось сколотить банду. Ведь был разработан план, в нем все расписано.

— Знаете, товарищ Прошин, советовать легко, помогать трудно, а самому делать — во сто крат труднее, — проговорил Мокшин со скрытой обидой.

— Знаю, — сухо ответил Прошин. — Давайте план, посмотрим, что сделано.

Мокшин пункт за пунктом зачитывал намеченные весною мероприятия, докладывал о том, что сделано, ссылался на объективные причины, мешавшие в работе.

— Причины меня не интересуют, рассказывайте о делах, — оборвал Прошин.

— В таком случае я могу вообще не докладывать, — взорвался Мокшин, отодвигая темно-зеленую папку. — Мне нужна помощь, а читать нотации я сам умею.

Он достал из ящика стола пачку папирос и закурил, не предложив Прошину.

— Ну ладно, не сердись, дай папиросу, — примирительно проговорил Прошин, хотя вообще он не курил, просто иногда «пускал дым».

Мокшин улыбнулся и протянул пачку. Помолчала минуты две.

— Не пытались внедрить в банду своего человека? — спросил Прошин, стряхивая пепел в серую из уральского камня пепельницу.

— Есть у меня один человек, Петр Котлов, состоял в партии, исключен в связи с судимостью.

— За что судим?

— Приводной ремень от молотилки стащил и разрезал на подметки, осудили к шести месяцам принудиловки. Больше месяца бродит по лесу, говорит, никаких следов.

— А может, трусит или двурушничает?

— Трусит — это точно, насчет двурушничанья — не скажу. Могу организовать встречу с ним.

— Обожди, дай осмотреться.

Назавтра Василий Степанович ознакомился со всеми материалами по банде Орлова, заслушал доклады оперативных работников, обдумал первоочередные мероприятия.

VII

Чуть рассвело, еще не гремели бабы подойниками, пастухи не щелкали кнутами, петухи и те еще очень робко перекликались, будто боялись потревожить раньше времени чуткую летнюю тишину.

Орлов вышел к старой просеке, остановился у молодой ели и стал ждать дружков. Отсутствие Никифора и Павла на обусловленном месте насторожило его. Уж не струсили ли, не нарушили ли своего обещания? Всего можно ожидать, пока не повязаны общим делом.

Первым пришел Никифор, шагал по-мужски крупно, оставляя на белесой от росы траве зеленую цепочку следов. Поздоровались.

— А где Пашка? — спросил Орлов хрипловатым после сна голосом.

— Сейчас, поди, будет.

— Я полагал, раздумали вы, струсили?

— Нет, чего уж, — вяло ответил Никифор.

Из-за кустов неожиданно вывернулся Чеботарев, высокий, сутулый, с маленькой птичьей головой на широких плечах.

— Никто в селе не заметил? — спросил Орлов, пожимая руку Павла. Тот поморщился от боли, потому что Орлов, ухватив кончики пальцев, как бы разминал их в своей сильной ладони. Такая у него была манера здороваться.

— Вроде бы нет, все еще спят.

Орлов, Колесов и Чеботарев шли по просеке, тихо переговаривались.

В березовой рощице на опушке леса щелкал соловей, подавали голоса другие птахи, а в густой кроне вяза тоскливо ворковала горлинка.

— Смотрите, смотрите! — крикнул Никифор, показывая пальцем в сторону молодой посадки.

— Чего ты? — встревожился Орлов.

— Человек прячется! Можа, кто за нами следит?

— Надо задержать, проверить.

Орлов выхватил наган и побежал к кустам, Колесов и Чеботарев поспешили за ним.

В кустах нашли парня, грязного и худого, с русой курчавой бородкой.

— Ты кто? Зачем здесь? — строго допытывался Орлов.

— Я? Я, Савелий Герасимов, из Белова. Дядя Никифор, разве ты не угадал меня?

— Ты брат Федора Герасимова?

— Ну да, я самый!

— А я Орлов, слышал обо мне?

— Слышал, как не слышать, — лепетал Савелий. — Брат рассказывал, что Орлов скрывается в лесу… Я бежал из-под ареста, — признался парень, понимая, что такое признание сейчас в его пользу.

— Пойдешь ко мне в отряд? — спросил Орлов, остро всматриваясь в глаза задержанного.

— А чего буду делать там?

— Мстить тем, кто хотел в тюрьму засадить тебя.

— Это — подходящее дело!

Когда пришли к Глухому оврагу, Орлов велел Никифору готовить завтрак, а сам стал расспрашивать Савелия, который рассказал о том, как он вернулся домой, как его арестовали комсомольцы и привели в сельсовет, как угрожал председатель.

Круглов, председатель сельсовета, поручил комсомольцам, продолжал Савелий, отвезти его в Пачелму и сдать в милицию.

Савелий шел впереди, а конвоиры сзади ехали на бричке. Когда вступили в лес, он оглянулся и увидел, что комсомольцы закуривают. Приняв угрозу председателя «сгноить в тюрьме» за правду, Савелий метнулся с дороги в лес. Конвоиры сделали четыре выстрела из берданки, но не попали в него. Преследовать не стали, наверное, поняли: это — бесполезное дело.

Почти целую неделю Савелий скрывался в лесу, отощал: питался березовыми сережками и стрелками борщатника.

— Как же дальше ты хотел жить? — спросил Орлов, улыбаясь: он уже не сомневался, что этот доверчивый парень пополнит его отряд.

— Хотел податься куда-нибудь: свет не без добрых людей. Родителей бросить жалко…

Во время рассказа Савелий с жадностью поглядывал на хлеб, шматки сала, куски мяса и яйца, беспрерывно глотал слюну. Орлов зорко наблюдал за поведением парня. Все это, не сомневался он, еще одно подтверждение слов задержанного. Сильно наголодался!

Орлов сказал Никифору, чтобы тот накормил Савелия.

— Много не наедайся, а то живот скрутит, — посоветовал Никифор.

— Ну так что, хочешь с нами остаться? — спросил Орлов, когда Савелий насытился.

— Хочу, но боюсь, Иван Федорович.

— А в тюрьме гнить не боишься? Они слов на ветер не бросают: раз председатель сказал, что сгноят, — значит, так и будет, — сказал Орлов, растравляя чувство страха у Савелия.

— Тюрьмы тоже боюсь, — признался парень.

— А у нас тебе нечего бояться. Лето поживем в лесу, харч будет, а потом я сделаю тебе документы и можешь ехать, куда захочешь, — уговаривал Орлов, — ты, кроме своего Белова-то, бывал где-нибудь?

— Два года скитался по свету. Потеха!

— Об этом потом расскажешь. Последний раз спрашиваю, согласен быть с нами?

— Куда же мне деваться, знамо, согласен, — сказал Савелий без большой радости.

Неделю он жил в отряде, отъедался, помогал строить шалаш. Орлов и Никифор ночами уходили куда-то и возвращались под утро с узлами и мешками. Чеботарев и Савелий караулили шалаш, выходить из леса Савелию запретили: должно быть, не доверяли еще.

Как-то Орлов и Колесов прискакали на лошади. На повозке были кули муки и картошка, коробки с печеньем и конфетами, два ящика водки, отрезы мануфактуры. Савелий помогал им перетаскивать мешки и ящики от лесной дороги до Глухого оврага.

Савелий догадался: ограбили магазин, но расспрашивать не стал, боясь показаться навязчиво-любопытным.

Вечером Орлов дал указание Савелию вывести лошадь на дорогу и отпустить; в хомуте была запрятана записка:

«Нам вашего добра не нужно, нам нужны вы, коммунисты, и ваши приспешники. Террорист Орлов».

Таким способом Орлов решил проверить Савелия. Коли он подослан или без охоты остался в отряде, рассудил вожак банды, то, конечно же, воспользуется случаем, чтобы бежать из лесу.

Орлов приказал Никифору идти следом за Савелием и стрелять без предупреждения, если тот попытается улизнуть.

Савелий вернулся, добросовестно исполнив указание вожака.

— Что ж, Савелий, начинай свой роман, — сказал Орлов, подобревший от водки и от того, что проверка подтвердила верность делу нового участника.

— Долгим, наверное, рассказ будет, — нерешительно отказывался Савелий.

— Подождем, не под дождем! — рассмеялся Орлов. — Давай, Никифор, налей по маленькой!

Выпили, закусили салом и зеленым луком. Савелий рассказал, как они с братом узнали о намечавшемся раскулачивании отца и как бежали из дому.

— Федор поехал в Тулу, — рассказывал он, — а я подался в теплые края, маршрут свой наметил по школьной карте. Шел, шел и дошел до станции Ряжск, подхожу к кассе, прошу билет до Тихорецкой… Кассир, вредный старикашка, говорит, билеты выдаются только по документам, а у меня ничего нет. Думаю, пойду-ка в Тулу, глядишь, Федор поможет. Опять сколько-то дней шел, дотопал до станции Ревякино, верстах в двадцати от Тулы. На всякий случай подошел к окошечку, сидит этакая славная девчоночка. Стал лясы точить с ней, глазки строить. Говорю: «Девушка, хочу к невесте поехать, сделай билетик». — «Куда тебе?» — спрашивает. «До Тихорецкой», — говорю. И она подает билет без всяких справок, плати денежки…

— Обожди, Савелий, в горле пересохло, — остановил Орлов. — Ты, Никифор, плохо исправляешь свои обязанности, наливай…

Еще выпили, Никифор рассказал мужской анекдот.

— Ну, продолжай, — сказал Орлов. — Мне интересно послушать: сам бывал в тех краях.

— Еду, значит. Гляжу, какой-то тип возле меня трется. Я туда-сюда, и он тут как тут. Думаю, надо отделаться от непрошеного друга. Сошел на разъезде Ровном, ночь прокемарил на станции, утром отправился на базар. Жрать-то хочется: думаю, куплю чего ни на есть. На базаре ко мне подходит мужчина и приглашает в милицию. Я туда-сюда, а он меня — за шиворот и доставил к начальнику милиции. Посадили в камеру, стали допрашивать. Вот, думаю, попал в комиссию. Правду не говорю, чтобы не угодить к родителям на Соловки. Видно, сочинял складно, поверили и освободили. Без билета сел на проходящий поезд и доехал до Сальска. В город идти боюсь: документов нет, думаю, опять схватят. Перекусил в станционном буфете, сел отдохнуть; размышляю, как поступить. Тут ко мне подсаживаются два мужика, один молодой, другой постарше. «Слушай, парень, тебе документы не нужны?» — спрашивает тот, который постарше, в новой соломенной шляпе. «А сколько будет стоить?» — спрашиваю. «Пятьдесят», — отвечает он. «Двадцать пять дам, больше у меня денег нет», — это я говорю. Они согласились. «Ты, наверное, бандит, раз покупаешь чужие документы», — говорит который помоложе, в кепочке с клинышками и с пуговкой на макушке. Говорят, пойдем-ка в милицию, там разберутся. Я стал просить, чтобы меня отпустили. Они запросили выкуп: пятьдесят рублей, плащ и сапоги. Что делать? В милицию не хочу. — Савелий молча протянул стакан Никифору.

— Говори, говори, не тяни резину, — поторопил Орлов.

— Ну, я туда-сюда, пришлось все, что они просили, вручить. Дали мне военный билет и справку, рассказали, что на Кавказе можно устроиться в виноградарских совхозах. Ладно, устроился кое-как, сколько-то проработал, заболел малярией.

— А военный билет-то хоть пригодился? — спросил Павел.

— Нет, и билет и справка оказались липовыми, приняли без документов. Ну вот, заболел малярией. Туда-сюда, делать нечего, врачи говорят, надо менять климат. Ослаб, денег нет, возвращаться в родные места боязно… Опять тронулся в путь. Остановился на станции Зимовники, это уже в Ростовской области, поступил скотником в животноводческий совхоз, прибился к молодой вдовушке, женился на ней.

— А как же документы?

— Справку из совхоза получил.

— Вдовушка-то хорошая хоть?

— Хорошая, красивая, ласковая. Ухаживала за мной, как за малым дитем.

— Ну, а дальше?

— Дальше? Ушла она от меня.

— Конечно уйдет: больной, слабый, бабы любят сильных мужиков, — сказал Никифор, нелестно отозвавшись о женщинах.

— Договаривай конец, да спать будем. — Орлов встал и с хрустом потянулся.

— Тут и есть конец. Приехал домой, а меня — под арест.

— А обрез-то у тебя был?

— Был. Только я его не продавал, а давал двоюродному брату на одну ночь, побаловаться, — соврал Савелий.

— Сейчас где он?

— Отец в Ворону бросил: боялся, что найдут при раскулачивании…

— Отца-то раскулачили или нет? — спросил Орлов.

— Нет. Наверное, Шурка напутала или набрехала, а я из-за нее два года туда-сюда мотался, как беспризорник…

На следующую ночь Орлов и Никифор ушли в село, опять оставив в шалаше у Глухого оврага Чеботарева и Савелия.

Чеботарев рассказал об обстоятельствах появления в лесу лошади с повозкой.

19 июня, в восьмом часу вечера, было еще совсем светло, Орлов и Колесов, на подводе, которую прихватили возле бригадного стана, подъехали к магазину Центросоюза. Сердечником от повозки выдрали пробой, вошли в магазин. Сначала искали деньги, нашли около пятисот рублей; потом погрузили на повозку муку, водку и все остальное. Водки в магазине много оставалось, Орлов перебил бутылки прикладом.

Когда возвращались в лес, встретили трех мужиков, заготовлявших сушняк. Орлов дал им по бутылке водки, по пригоршне конфет и пряников. «Пейте, вспоминайте добрыми словами Орлова. Вас я защищаю от насильников, — говорил Орлов, явно рассчитывая на дешевую славу среди крестьян. — А если кто проговорится властям, что здесь встречался со мною, тому оторву язык вместе с головой». Обо всем этом Павел узнал от Никифора.

Орлов и Колесов вернулись, как всегда, под утро.

— Ну как, все нормально? — спросил Чеботарев, проснувшийся от хруста веток под ногами и разговора, узнавший своих по голосам.

— Нормально, да не совсем, — тихо сказал Орлов. — Один верный человек шепнул нам, что в магазине Центроспирта под прилавком запрятано шесть тысяч рублей. Проникли мы в него, перевернули все вверх дном, но денег не нашли.

— Может, треп?

— Черт его знает, человек-то вроде надежный… Савелий, ты спишь, что ли?

— Нет, Иван Федорович, слушаю. Что нового в селах?

— Опять стали орать о сплошной коллективизации; кто не соглашается вступать, подводят под раскулачивание. Ох, кончится терпение у мужика! Такой пал пустят, никто не остановит… — шумно вздохнул Орлов, из ведра через край попил родниковой воды и стал поправлять свое лежбище.

VIII

Вот уже вторую неделю Савелий доживал в лесу, ел ворованный хлеб, пил грабленую водку. Бандиты, видимо, не доверяли: не брали его на дело с собой и не позволяли ходить в деревню. Правда, разрешения на это он не спрашивал, догадываясь, что его не отпустят домой, а подозрения на себя навлечет.

Однажды они все четверо вышли на лесную дорогу, было часов около восьми вечера, но еще совсем светло. Как говорил Орлов, в эту ночь они должны были пойти в Студенку ограбить магазин. На опушке леса увидели мужика, заготовлявшего лыко для лаптей.

— Савелий, ты моложе всех, сбегай, узнай, что за человек, — распорядился Орлов. — Только будь осторожней!

Савелий подкрался к мужику и узнал в нем своего брата Федора. Встреча с братом наедине могла вызвать ненужное объяснение, поэтому Савелий, не вступая в разговор с Федором, возвратился и доложил, что это — его брат.

— Вернемся, позови Федора, — Орлов направился в глубь леса, Колесов и Чеботарев последовали за ним.

Савелий подошел к брату, поздоровался.

— Вон ты где хоронишься, — проговорил Федор, утирая рукавом пот со лба. — А мы думали, опять в теплые края метнулся.

— Братка, пойдем со мною, — неуверенно попросил Савелий.

— Куда это?

— В лес.

— Зачем?

— Ну, надо, не спрашивай, там узнаешь.

— Ой, Савка, темнишь чего-то. Ну, айда, погляжу, чего ты делаешь здесь?

— Лес караулю, — отшутился Савелий.

Они пришли к Глухому оврагу, Федор очень удивился, встретив знакомых людей: Колесова и Чеботарева он знал. Орлов велел накормить Федора и, когда тот поел, стал расспрашивать о жизни в деревнях.

— С коллективизацией стали обратно закручивать, несогласных обсуждают на сходках, угрожают выселением, — рассказывал Федор. — А меня вон из-за брата затаскали. Кто-то донес властям, что Савка убег в банду…

— Кто говорил об этом? — вскипел Орлов, — язык вырвем!

— Председатель Совета Круглов. Если, говорит, подтвердится это, всю вашу семью на Соловки сошлем.

— Ах, ироды! Что хотят, то и вытворяют, — Орлов зло выругался, закурил. — Иногда меня спрашивают, зачем я бью их? — сказал он после минутного молчания. — Дескать, у них жены, дети, престарелые родители, пожалел бы… Я ненавижу их и не хочу ходить по одной земле с ними…

Орлов стал уговаривать Федора остаться в «отряде», обещая ему сытую жизнь, деньги и документы, когда понадобятся таковые. И Федор, неожиданно для брата, согласился.

Дня два никуда не отлучались, продукты и водка были; пьянствовали, отсыпались. В редкие часы просветления Орлов хвастался тем, как он поднимет народ, распустит колхозы, перебьет коммунистов. На третью ночь он один ушел в деревню и, вернувшись утром, познакомил участников банды с созревшим у него планом нападения на сельсовет и магазин Центроспирта.

— План такой, — рассказывал Орлов, — Федор, Савелий и Павел, пойдете впереди, заложив руки за спину, а мы с Никифором будем якобы конвоировать вас в сельсовет как арестованных. В Совете активистов перебьем, а мирных граждан, если кто окажется там, на время запрем; когда закончим дело, освободим.

— Иван Федорович, а у нас, у «арестованных», будет оружие?

— Пока будем конвоировать, вам оружия не понадобится. Я и Никифор открыто понесем винтовочный обрез и берданку, наганы спрячем в карманы. Если потребуется, дадим вам. Понятно?

Около двенадцати часов бандиты в том порядке, как определил Орлов, подошли к сельсовету. Около здания Совета стояла лошадь, запряженная в двухколесную тачанку.

— Ты чего вертишься, будто грешник на сковороде, — сердито спросил Орлов, заметив, что Савелий крутит головой, тревожно озирается по сторонам.

— Я подумал, не милиция ли?

— Иди и не оглядывайся, — Орлов зло опять выматерился и больно ударил Савелия прикладом в поясницу.

Когда вошли в помещение, Орлов и Никифор оставили «арестованных» в прихожей, а сами ворвались в кабинет председателя и лоб в лоб столкнулись с двумя фельдъегерями.

— Руки вверх! — скомандовал Орлов, наводя берданку. Фельдъегери бросились было к винтовке, оставленной у входной двери, но Орлов и Никифор открыли огонь. Один сотрудник был убит наповал, а второй ранен в ногу; он успел выскочить в окно и побежал в огород. Орлов легко догнал его и тут же пристрелил; предложил снять сапоги с убитого. Савелий стащил сапоги и передал их Орлову, а тот снял с ног и протянул ему свои.

Орлов сорвал телефонную трубку, вскрыл обитый железом сундук, но денег в нем не было. В тачанке нашли зарытые под сеном четверть самогона и патроны. Винтовку и патроны налетчики забрали, а четверть разбили; отпустили двух крестьян, случайно оказавшихся в сельсовете, и направились к магазину.

Увидев активистов, бежавших со стороны горы, Орлов приказал отходить к лесу. Чтобы отвлечь внимание колхозников, бандиты подожгли несколько домов. Активисты бросились тушить пожар; воспользовавшись этим, Орлов и его приспешники оторвались от преследователей и вернулись на свою базу в Глухом овраге.

В перестрелке была раздроблена кисть левой руки Федора, Савелий принес свежей воды из родника и промыл рану, а потом разорвал свою нижнюю рубашку и забинтовал брату руку.

Вечером в Глухом овраге появился Петр Котлов; это ему Иван Иванович Мокшин поручил отыскать логово бандитов и, если удастся, внедриться в банду Орлова.

— Ну, чего нового скажешь? — спросил Орлов, подавая гостю полный стакан водки.

Котлов залпом опорожнил стакан, крякнул, вяло пожевал холодной баранины.

— Нового? Из Пензы приехал большой начальник ГПУ. Фамилиё? Прошин Василий Степанович.

— Вот кого прихватить бы! — воскликнул Орлов, в его глазах сверкнули зеленые звериные огоньки. — Помоги, Петр. За его голову отдам все, что имею!

— Как же помочь? В лес он со мною не пойдет.

— А ты вымани его на встречу, скажи, есть важные сведения, — настаивал Орлов.

— Надо помозговать, тут с бухты-барахты ничего не выйдет.

— Подумай! Ну, а еще что они намечают?

— Готовят группы из комсомольцев для сплошной облавы. Лучше бы вам, Иван Федорович, уйти на время.

— Куда уйдешь?

— Мир большой.

— Большой, да тесен.

— Убийство фельдъегерей сильно всполошило гэпэушников и милицию, — продолжал Котов, — по деревням сходки проводят, позором клеймят тебя, как бандита.

— А что мужики?

— Молчат.

— Ничего: долго молчат, да громко заговорят. На Соловки многих высылают?

— Сейчас вроде бы не слышно.

— Меня боятся, боятся, подыму мужиков против насильников. Ты вот что, Петр, отводи облавщиков в сторону от нашего стана, — поучал Орлов. — Скажи, этот лес из края в край облазил, никаких террористов тут нет.

— Скажу, поверят ли?

— Надо так сказать, чтобы поверили. Может, моряка твоего прикончить? — спросил Орлов, имея в виду начальника райотдела ОГПУ Мокшина.

— Одного прикончишь — другого пришлют; свято место не бывает пусто.

— Так-то оно так, а все легче на душе, одним гадом меньше на земле. — Орлов подлил водки Котлову, плеснул и себе в стакан.

Они сидели на сухом бугорке, метрах в десяти от шалаша; говорили без опаски, и Савелий, притворившись дремлющим, чутко прислушивался к каждому их слову.

На второй день Орлов передал Савелию наган, ранее принадлежавший участковому уполномоченному Сплюхину.

— Стрелять умеешь? Стрелял когда-нибудь? — спрашивал Орлов.

— Не приходилось.

Орлов дал Савелию семь патронов, помог зарядить револьвер и, приколов к дереву листок газеты, велел потренироваться.

Савелий сделал семь выстрелов и ни разу не попал в листок.

— Мазила! — рассмеялся Орлов и беззлобно сплюнул. — Дай сюда. Он выстрелил три раза, и все пули попали в цель. Так вот надо стрелять! — гордо сказал Орлов, как видно удовлетворенный меткостью своей стрельбы. Револьвер положил к себе в карман, не вернул Савелию.

— И я научусь когда-нибудь, — смущенно проговорил Савелий и пошел к брату, который лежал под старой березой, освещенный закатными лучами.

— Как, братка?

— Плохо, братишка, боль нетерпимая. Надо бы еще промыть…

— Можа, водкой?

— Хорошо бы! Попроси у Ивана Федоровича.

Орлов разрешил открыть бутылку водки, велел промыть рану и приложить листья подорожника.

Савелий сходил на лесную дорогу, набрал листьев подорожника, разбинтовал рану, от которой шел неприятный гнилостный запах, рука стала почти черной. Федор тихо стонал.

— Больно?

— Холодит, рука будто в прорубь опущенная, и всего лихорадит.

Закончив перевязку, Савелий доложил Орлову.

— Можа, в больницу отвезти? — спросил неуверенно.

— Ты што, совсем сдурел? — огрызнулся Орлов, тут же подозвал Никифора и о чем-то пошептался с ним. Тот подошел к Федору и тремя выстрелами в упор прикончил его.

Савелий, опомнившись, кинулся на Никифора, но ему скрутили руки.

— Хватит дурить! Все равно помер бы: у него гангрена началась. Мы облегчили его муки.

— Можно было отнять руку, живут и с одной рукой, — говорил Савелий сквозь слезы.

— Утри сопли, будь мужчиной. Болезнь поразила весь организм, ничто уж не помогло бы, — уговаривал Орлов, приказав Павлу и Никифору вырыть могилу под березой, на восточном склоне оврага.

Федора похоронили, выпили за то, «чтобы земля ему была пухом», и Савелий вроде бы успокоился.

Когда стемнело, Орлов стал собираться в Грачевку, ему хотелось узнать, не освободили ли из-под ареста отца.

— Иван Федорович, нельзя ли и мне сходить домой, сказать родителям о смерти Федора? Мать со старухами хоть помянут его.

— А обратно вернешься? — недоверчиво спросил Орлов.

— Матерью клянусь.

— Ну, гляди, Савелий, не вернешься — наша пуля догонит тебя.

— Вернусь, Иван Федорович, верь мне.

— Ладно, иди!

IX

Прошин проснулся рано, умылся у колодца во дворе райотдела, открыл окно, уселся за рабочий стол, придвинул бумаги, задумался: ему разрешили задержаться на месяц, время идет, а результатов нет.

В кустах отцветшей акации весело щебетали воробьи, с улицы доносились громкий разговор женщин, скрип колодезного ворота, звяканье пустых ведер.

Василий Степанович мысленно анализировал причины, сделавшие неуловимой банду Орлова, действующую дерзко, совершавшую налеты средь бела дня.

Орлову всегда удавалось уходить от преследования активистов, хотя порою он оказывался в критическом положении.

«Просчет наш в том, что ищем банду вообще, — думал Прошин, — плохо изучаем пособников, проживающих в разных селах, оказывающих помощь бандитам и информирующих о проводимых чекистами и милицией мероприятиях против них.

Между тем получено немало сигналов о лицах, которые укрывают бандитов, снабжают хлебом и продуктами. Их надо бы хорошо проверить, взять под пристальное наблюдение».

Василий Степанович стал составлять список бандпособников, включил в него уже до двух десятков человек, коротко охарактеризовал каждого.

«Колесов Михаил Дмитриевич, 48 лет, встречается с Орловым, вместе с ним участвовал в хищении скота у населения, получал подарки от бандитов, в частности, — 18 пудов муки;

Серебренников Емельян Степанович, 30 лет, хулиган, снабжал бандитов железнодорожным инструментом, у него укрывают награбленное добро. По ночам в его дом приходили бандиты, он принимал от них вещи и передавал инструменты. По наводке Серебренникова были ограблены сараи у многих крестьян, лично участвовал в краже овец; в беседах с односельчанами хвалит Орлова как народного заступника;

Чеботарева Прасковья Ивановна, жена бандита, постоянно держит связь с бандитами; знает, где они укрываются; пекла хлеб для них и носила в лес. Встречи проходили на горе, возле поселка Ольховый, принимала от бандитов муку и деньги, сообщала им о действиях партактива; к коллективизации относится враждебно;

Колесова Пелагея Дмитриевна, жена бандита, 35 лет, ходила на станцию Пачелма, там покупала вино для бандитов, получала от них деньги, снабжала необходимым домашним инвентарем; укрывала бандитов в своем доме, топила баню для них, покупала белье, знает, где они скрываются;

Темнов Сергей Иванович, 24 лет, женат на дочери кулака. Под предлогом поездок на станцию возил хлеб и вино бандитам, информировал о мерах борьбы с ними, о чем узнавал в сельском Совете; хранил зерно, полученное от Орлова, ходил по селам, узнавал о действиях против бандитов. По его наводке был убит участковый уполномоченный Сплюхин, ограблен Студенский сельсовет и магазин;

Папшева Екатерина Филимоновна, 26 лет, бандпособница, принимала Орлова у себя дома, получила от него три куска ситца и деньги на корову;

Комендантов Андрей Гаврилович, 34 года, навел бандитов на убийство колхозника Полынькова. В назначенный час обманным путем вызвал его из дома; в день убийства Полынькова получил от Орлова двадцать пять рублей…»

Когда Мокшин пришел, чтобы пригласить Василия Степановича на завтрак, тот, возбужденный и раскрасневшийся, был так увлечен делом, что не услышал, как начальник райотдела вошел в кабинет.

Только после второго приветствия Мокшина он оторвался от бумаг.

— Ты гляди, что получается, — Прошин разложил на столе большой лист бумаги, на котором была нарисована схема, похожая на план радиофикации района. — Во всех ближайших селах у Орлова есть пособники, а мы гоняемся за ветром в чистом поле. Ты понимаешь, Иван Иванович, о чем я говорю?

— Чего ж тут не понять? Всех этих людей мы знаем, следим за ними, но…

— Значит, плохо следим, если до сих пор не сумели поймать Орлова.

— Наверное, плохо, — согласился Мокшин, вздохнув.

— Дорогой Иван Иванович, нужно действовать активнее и решительнее, пока Орлов всех нас не перещелкал, как перепелов. Средь белого дня ухлопал двух вооруженных фельдъегерей! Это оплеуха всем нам! Я до конца дней не прощу себе этого!

— Не ждали такой наглости от него. Устраиваем засады по ночам, а они днем заявились.

— Хорошее утешеньице! Ах, какие гадкие бандиты, не предупреждают о своем визите! — насмешливо проговорил Прошин.

Такой тон обидел Мокшина, он замолчал и насупился, а вскоре ушел.

Прошин продолжал рыться в материалах, беседовал с сотрудниками райотдела ОГПУ и милиции, выявлял старые и новые связи бандитов, обдумывал и обсуждал мероприятия по организации надежного наблюдения за ними.

Поздней ночью Василия Степановича, спавшего в комнате для приезжих при райотделе, разбудил дежурный.

— Товарищ начальник, заявился парень бандитского вида, хочет встретиться с кем-нибудь.

— Хорошо! — сказал Прошин, быстро одеваясь. — Проведите его в кабинет.

Через несколько минут дежурный ввел невысокого крепкого парня с русой курчавой бородкой.

— Фамилия?

— Герасимов Савелий.

— Я представитель окружного отдела ОГПУ. О чем вы хотите рассказать?

— О себе и о бандите Орлове, — волнуясь, сказал Савелий.

— Я слушаю вас. — Прошин давно искал встречи с ним. Как говорится, на ловца и зверь бежит.

— С самого начала? Хорошо, — Герасимов одернул синюю сатиновую рубаху, пригладил волосы. — После двухлетнего перерыва я возвернулся домой. Пришли комсомольцы, арестовали меня и привели в сельсовет. Председатель Круглов сказал: «Есть сведения, что ты продал обрез своему двоюродному брату, а тот ночью стрелял из него по окнам сельского Совета». Я сказал, что никакого обреза никому не продавал. «Не признаешься — в тюрьме сгноим», — стращал председатель и приказал доставить меня в милицию.

— А где вы скитались целых два года? — спросил Прошин. Ему хотелось определить откровенность Савелия.

— Это длинная история.

— Ничего, рассказывайте, я не спешу. — Прошин предложил Савелию папиросу, тот отказался.

— Два года тому назад в один прекрасный вечер к нам пришла рассыльная сельсовета Шурка — крестница моей матери — и сказала, что нашу семью наметили к раскулачиванию. — Савелий высморкался в подол рубахи и спокойно продолжал рассказ. — Я и брат Федор решили бежать куда глаза глядят, лишь бы не попасть на Соловки. «Правильно, — одобрил отец, — мне и матери терять нечего, мы свое отжили, а ваша жизнь впереди. Бог не выдаст — свинья не съест. Поживете маленько, а там, глядишь, порядки изменятся…» — Савелий замолчал, потер воспаленные веки.

— Продолжайте.

— Ну вот, Федор поехал в Тулу, там живет его друг, наш односельчанин, он обещал Федору помочь устроиться на завод. А я, как перелетная птаха, подался в теплые края.

Савелий подробно рассказал о скитаниях в «теплых краях» и о том, как, узнав от земляка, что отец живет дома, вернулся в родное Белово.

— Выходит, зря наболтала Шурка?

— Знамо, наболтала, а я из-за нее два года туда-сюда скитался по белу свету. — Савелий рассказывал о своих мытарствах без волнения, как о давно пережитом.

— Значит, комсомольцы тоже зря арестовали тебя? — спросил Прошин, незаметно переходя на «ты». Он начинал верить Савелию.

— Точно зря, гражданин начальник.

— Что ты знаешь о банде Орлова?

— Две недели жил с бандитами. Это в Глухом овраге, верстах в шести отсюда.

Савелий рассказал об Орлове и о других участниках банды, об убийстве фельдъегерей, ограблении магазина.

— Вчера бандиты пристрелили моего брата, — продолжал он. — Если бы Орлов не отобрал у меня револьвер, я бы их, паразитов, всех прикончил на месте!

Потом Савелий рассказал о встрече Орлова с Петром Котловым, передал содержание их разговора.

— Ах, стервец, и нашим и вашим! — вырвалось у Прошина, но он тут же опомнился: Савелий может догадаться, что он знает Котлова, и уже спокойно добавил: — На этом и держится Орлов, темные мужики помогают… Кто такой Котлов?

— Был середняком, по слухам, вступил в колхоз, но большой лодырь, — рассказывал Савелий.

— Родственник, что ли, бандитам?

— Не знаю.

— Говоришь, Орлова и Колесова сейчас нет в лесу? А когда они вернутся?

— Наверное, под утро. Сейчас там один Павел Чеботарев спит, упимшийся.

— Слушай, Савелий, помоги нам поймать бандитов, — сказал Прошин, проникнувшийся доверием к нему.

— Знамо, помогу, за этим пришел сюда. Я должен отомстить им за смерть Федора.

Отвечая на вопрос Прошина, Савелий рассказал о том, как был убит его брат.

— Звери! Когда ты должен вернуться туда? — спросил Прошин после минутной паузы.

— Не позже утра, а то перестанут верить, подумают, что я убег от них.

— Хорошо. Иди домой, в положенное время возвращайся в лес, а завтра опять отпросись. Отпустят?

— Должны: вернусь — поверят.

— На рассвете я буду ждать тебя в Белово, возле кузницы. — Прошин был в Белово и знал стоящую на отшибе кузницу. — Покажешь нам Глухой овраг, там мы их и накроем. На этом твоя миссия будет закончена.

— Я понял. — Савелий торопливо, неловко сунул руку Прошину и убежал.

Василию Степановичу не терпелось рассказать Мокшину о предательстве Котлова, но был час самого сладкого сна, и он не стал будить его; прошел в отведенную для него комнату, лег на старую солдатскую кровать и мгновенно заснул.

Утром десятилетний сынишка начальника райотдела Вовка разбудил Прошина и позвал завтракать. Василий Степанович быстро поднялся, сделал небольшую зарядку, умылся.

После завтрака Прошин и Мокшин пришли в райотдел.

— Теперь слушай, Иван Иванович, что я скажу тебе.

— Что такое? — встревожился Мокшин.

— Котлов твой — предатель. Третьеводни он пил водку с Орловым…

— Откуда такие сведения? — недоверчиво спросил Мокшин.

— Ночью приходил сюда участник банды Савелий Герасимов и сообщил об этом.

— А где он сейчас?

— В лесу. Я договорился с ним, он поможет нам.

— Не поспешили?

— Нам терять нечего… Я поверил ему.

— Ну и что же он рассказал о Котлове?

— Котлов доложил бандитам о том, что мы замышляем против них, о моем приезде. Орлов обещал ему все отдать, если Котлов выманит меня на встречу в нужное место. Ты, говорит, скажи ему, то есть мне, что добыл важные сведения… Да и о тебе не забыл. Может, говорит, твоего моряка пристукнуть?

— А Котлов что ответил на это?

— Говорит, одного пристукнешь — другого пришлют… Пора кончать с ними! — Прошин поднялся с дивана, прошелся по скрипучим половицам. — Банда обосновалась в Глухом овраге. Завтра Савелий поведет нас туда, в помощь надо подобрать десяток надежных и расторопных ребят из милиции.

Около полуночи три группы захвата, по пять человек в каждой, сосредоточились в лесу, километрах в трех от села Белово. Группы возглавили Мокшин, начальник милиции и Прошин.

В условленный час Василий Степанович пошел к кузнице, Савелий уже ждал его.

— Как дела, Савелий?

— Орлов, Никифор Колесов и Павел Чеботарев куда-то ушли, должно, грабить. Я отказался, сказал, что живот разболелся. «Гляди, Савелий, — пригрозил Орлов, — доозорничаешь, положим рядом с братом. Ладно, оставайся, охраняй стан». Василий Степанович, надо торопиться: а то вернутся раньше, увидят, что меня нет на месте, взбесятся.

Договорились подойти к Глухому оврагу с трех сторон: Савелий будет с Прошиным, а группа Мокшина и начальника милиции выйдут туда, ориентируясь по карте. К тому же нашлись сотрудники, которые знали ведущие к оврагу тропки.

X

Низкие, чахлые кусты лебеды и молочая, хилые стебли репейника и конопли, ботва картофеля — все до времени поседело от зноя и засухи; так седеют люди в лихолетье. Листья на деревьях пожухли и рано начали желтеть.

«Это — божье наказание за то, что порушили извечно заведенный порядок на земле», — шептались старики и старухи.

На хуторе Зеленогорском, в доме единоличника Спиридона Костырина, собралась компания тех, кто противился коллективизации, сочувствовал и помогал Орлову.

Спиридону в тот день исполнилось пятьдесят лет, эта юбилейная дата была использована как случай и предлог для сборища.

За деревянным, хорошо отскобленным столом без скатерти, уставленным мисками с отварной бараниной и бутылками, сидели Орлов, его ближайший сподвижник Никифор Колесов, хозяин Спиридон Костырин, Петр Котлов, Емельян Серебренников и Сергей Темнов.

В доме были и женщины — жены собравшихся, но они хлопотали на кухне, за стол не садились и в разговор не встревали.

Орлов щедро угощал дармовой, награбленной водкой, похвалялся своими похождениями.

— Погодите чуток, еще услышите обо мне, — хвастался Орлов. — Вон Петруха докладывает, из ГПУ большой начальник приехал.

— Так, Иван Федорович, фамилиё у него Прошин, — с готовностью подтвердил Котлов.

— У меня руки зачесались: хорошо бы головы этого Прошина и моряка из районного отдела ГПУ надеть на колья у большой дороги. Сергей, пособи найти тропку к ним.

— Отчего ж, можно попытаться, — согласился Темнов, двадцатичетырехлетний красавец со смоляным чубом и большими светло-карими глазами. Полгода тому назад он женился на дочери кулака, высланного в Восточную Сибирь, и теперь местные активисты косились на него, стращали сослать вслед за тестем и тещей.

— А потом ко мне в отряд пойдешь?

— Отчего же не пойти, пойду.

— А ты, Петруха? — спросил Орлов, пытливо всматриваясь в глаза Котлову. Что-то ему не нравилось в этом белобрысом могучем мужике, он не испытывал доверия к нему.

— Понадобится, пойду, — сказал Котлов, отводя взгляд.

— Во многих деревнях и селах есть храбрые люди, готовые пойти за мною; в Туле — у меня полторы тысячи под ружьем, только свистнуть — как один подымутся, — хвастался Орлов.

Успех совершенных им террористических актов укрепил самомнение Орлова. Он, конечно, знал, что никаких тысяч у него нет: есть одиночки, которые пользуются его подачками и льстят в глаза, но на них нельзя положиться: в трудный час могут заколебаться, не пойти за ним. И все-таки Орлову было приятно обманывать других и тешить себя такими россказнями.

— Пока живите дома, — продолжал он, — придет час, я брошу клич. А теперь давайте — посошок на дорогу; нам с Никифором пора. Ждите добрых вестей.

Орлов плеснул в стаканы водки, все дружно выпили за успехи в «святом» деле.

Хутор Зеленогорский наполнялся предутренними шумами: плотную и тревожную тишину полосовала перекличка петухов и щелканье пастушьего кнута, другие голоса и звуки, во всех деревнях одинаковые в этот час.

Орлов и Никифор шли ходким шагом: были налегке, продукты и водка заготовлены впрок.

Деревья будто замерли в ожидании восхода солнца, листок не шелохнется, ветка не скрипнет. Лесные птахи вразнобой начинали пробовать голоса.

— Не нравится мне Петруха Котлов, — сказал Орлов, щелчком далеко отбросив окурок. — Юлит, в глаза не глядит. Опасаюсь, как бы не предал нас.

— Бес его знает, — уклонился Никифор от оценки: Котлов был его свояком и казался ему добрым мужиком.

— Не договаривает Петруха, что-то тяготит его душу. Когда я спросил, пойдет ли в отряд ко мне, он покраснел, заерзал, и глаза забегали, как у нашкодившего кота. Надо бы проверить его.

— Проверить можно, но как?

— Наказать бабам, чтобы проследили за ним: где бывает, с кем встречается. Скажи Пелагее, а я Еньке своей поручу. У меня какая-то тревога на сердце.

— Пройдет, — успокоил Никифор.

Дальше они шагали молча, прислушиваясь к лесным шорохам и звукам. Но когда свернули с лесной дороги и углубились в черный лес, Орлов, должно быть, освободился от тревожных дум, сорвал большой лист папоротника, разговорился.

— На флоте я дружил с одним хохлом, — начал Орлов. — У них на Украине, говорил он, папоротник считается волшебным растением. Один раз в год, под праздник Ивана Купала…

— А когда бывает этот праздник? — перебил Никифор.

— Через неделю и будет. Не знаешь, что ли? Так вот — в ту ночь надо разостлать около папоротника скатерть, в которой двенадцать раз святили пасху, обрызгать его святой водой и очертить круг ножом, освященным двенадцать раз. Сбегутся черти и прочие разные чудища, будут скалить зубы, грозиться, бросать камнями, но ты должен все это выдержать: перейти круг черти не могут. Ты должен терпеть до полночи, тогда черти исчезнут, а на папоротнике появится невиданной красоты цветок и тут же упадет на скатерть. Цветок надо завернуть в нее и бежать, не оглядываясь.

— А потом что? — Никифор остановился, завороженный рассказом Орлова.

— Человек, владеющий цветком папоротника, может узнавать прошлое и угадывать будущее, видеть сквозь землю, обнаруживая хранящиеся в ней сокровища… Обожди-ка, вроде голоса послышались, — Орлов насторожился и стал прислушиваться.

— Кто там может быть?

— Должно, Павел и Савелий вернулись, — сказал Никифор.

Эти слова вроде успокоили Орлова, он прибавил шагу и почти лоб в лоб столкнулся с находящимися в засаде сотрудниками милиции.

Началась перестрелка, и он, сраженный пулей, упал на жухлую траву. Никифор схватил наган Орлова, вытащил деньги из его кармана и шмыгнул в кусты.

Когда Прошин и другие участники засады подошли к Орлову, тот был уже мертвым.

В акте, составленном на месте убийства, указывалось:

«Двадцать девятого июня в перестрелке убит бандит, среднего роста, светло-русый, около тридцати пяти лет, на груди татуировка с изображением сердца, якоря и креста…»

В шалаше было обнаружено семнадцать экземпляров воззвания к населению, написанного рукой Орлова.

«В ознаменовании моей двухлетней террористической деятельности, — говорилось в нем, — шлю всем гражданам-колхозникам и единоличникам искреннюю благодарность и самые наилучшие пожелания. В борьбе против тиранов желаю наибольшего успеха. На их тиранство и издевательства отвечайте удесятеренным террором. Бывший партизан-террорист И. Орлов».

Однажды придумав версию о службе в партизанском отряде, он при всяком случае бравировал званием красного партизана.

В протоколе осмотра места происшествия подробно описан шалаш, в котором скрывалась банда.

«Стан бандшайки Орлова расположен в лесу, на берегу широкого оврага, называемого Глухим. Шалаш упрятан в кустах, накрыт двумя клеенками и двумя плащами. В шалаше обнаружено следующее: одна фарфоровая чашка, шесть деревянных ложек, жестяное ведро, два горшка, в которых оказалось баранье мясо и сало; около шалаша в кустах найдено двадцать три бутылки из-под водки и вина; саженях в пяти от него обнаружена могила, в которой захоронен Герасимов Федор. Недалеко от шалаша находились мешки с награбленным имуществом и вещами, ящики с водкой и продуктами. Опись прилагается».

Весть об убийстве Орлова быстро облетела ближние села. Жители Грачевки, Белова и Пустыри редкой цепочкой тянулись к сельскому Совету, где состоялся короткий митинг.

Председатель сельского Совета Круглов напомнил о тех, кто стал жертвой лютого бандита Орлова; назвал десятки семей, оставшихся без крова по его злому умыслу.

— С весны население сел жило в постоянном страхе перед налетчиками, — говорил председатель, — каждую ночь люди ждали поджогов, грабежей и убийств. Некоторые темные и несознательные граждане, запуганные бандитами, уклонялись от выполнения задания по хлебозаготовкам и финплатежам, а также по мясу…

Сегодня мы дружно скажем: собаке — собачья смерть!

— Убиенный обретет царствие божье! — раздался пронзительный женский голос. Это выкрикнула Прасковья, жена бандита Павла Чеботарева.

Толпа гудела, волновалась, возмущалась: «Надо выселить в Сибирь всех, кто пособлял бандитам!» «Житья нет от них!» «Полдеревни спалили!» «Сколько людей хороших порешили!»

Прошин шагнул вперед, встал рядом с председателем, поднял руку. При виде незнакомого, городского по обличью человека толпа смолкла.

Василий Степанович рассказал о тяжких преступлениях — убийствах, поджогах и грабежах, совершенных бандой Орлова; разъяснил, что такие бандитские выступления — последние потуги уголовно-кулацких элементов сорвать социалистическое строительство в деревне, что они стали возможны из-за пособничества со стороны темных и несознательных граждан.

— Ничто не свернет нас с правильного пути, указанного товарищем Лениным! — сказал он в заключение. — У нас есть все возможности для успешного развития колхозов: плодородная земля, трактора и машины, поддержка со стороны государства.

Только коллективизация может вызволить крестьян из нищеты и кулацкой кабалы…

Короткая и взволнованная речь Прошина нередко прерывалась одобрительными возгласами: «Правильно!» «Долой кулаков и подкулачников», «Смерть бандитам!»

В первых числах июля Прошин покинул пензенскую землю; все имущество семьи уместилось в двух чемоданах.

Уже в его отсутствие выездная сессия Средне-Волжского краевого суда рассмотрела дело по обвинению Никифора Колесникова и Павла Чеботарева, которые вскоре были задержаны, и наиболее активных бандпособников.

Савелий Герасимов был оправдан судом ввиду чистосердечного раскаяния и потому, что лично он в злодеяниях банды не участвовал.

1981—1986 гг.

Пенза

Предыдущая Стр. 10 из 44 Следующая

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

В ОСАЖДЕННОМ ГОРОДЕ

Оглавление