— Хорошо! — проговорил Наумов, взволнованный заботой о нем заместителя начальника управления, голос его дрогнул.
Когда лейтенант вышел, Рогатин похвалил бесстрашие и безоговорочную готовность Наумова выполнить опасное поручение…
«Всего двадцать дней прошло с той поры, а как все изменилось!» — думал Василий Степанович; проводив генерала, он прилег на топчан, сколоченный из досок и покрытый шинельным сукном: нестерпимо разболелась голова.
Проходящие мимо сотрудники разговаривали шепотом, боясь потревожить: знали, что его мучают приступы головной боли, являющейся следствием давней и, наверное, новой контузий. Они относились к Прошину с большим уважением, ценя его выносливость.
III
Весною тридцать четвертого года Василий Степанович Прошин был направлен в Саратов в распоряжение полномочного представительства ОГПУ по Нижне-Волжскому краю, которое вскоре было переименовано в управление НКВД.
Служба на Северном Урале, куда он был переведен из Пензы, оказалась недолгой: врачи настойчиво рекомендовали сменить климатические условия. Однако Поволжье не только не облегчило хроническую болезнь, вызванную тяжелой контузией, но, напротив, вначале обострило ее: через несколько дней по приезде в Саратов Прошина парализовало. На какое-то время он лишился речи, руки и ноги не двигались, сковало позвоночник. К счастью, болезнь все-таки отступила; врачи советовали перейти на другую, более спокойную, работу, однако Василий Степанович решительно воспротивился, и руководство управления пошло навстречу, его оставили на чекистской службе.
В течение шести предвоенных лет — так случилось — Прошин работал почти во всех основных оперативных подразделениях политического представительства ОГПУ по Нижне-Волжскому краю и Сталинградского управления НКВД, образованного вместе с областью в декабре тридцать шестого года.
Объективность и справедливость, добросовестность и неукоснительное соблюдение закона — вот принципы, которым всегда и неизменно следовал Прошин.
Осенью сорок первого года начальник районного отделения НКВД одного из юго-западных районов области сообщил, что в районе существует антисоветская группа, созданная и руководимая бывшим белоказачьим есаулом Буровым. Эти сведения, как указывалось в докладной записке, стали известны из заявлений трех граждан — односельчан, которые писали: Буров и его единомышленники систематически проводят сборища, готовятся хлебом с солью встретить немецко-фашистских захватчиков, оказать им помощь вплоть до организации вооруженного выступления против Советской власти.
Василий Степанович тогда вызвал к себе лейтенанта госбезопасности Шадрина.
— Садись, Константин Якупович, — пригласил он, кивнув в сторону глубокого кожаного кресла, стоящего возле приставного столика. Шадрин сел, приготовился слушать.
— На, почитай! — Прошин протянул ему докладную записку начальника райотделения. Пока тот читал, Василий Степанович всматривался в его лицо, пытаясь понять, какое впечатление производит на Шадрина документ. — Ну как?
— Интересно! Молодец! — похвалил Шадрин, назвав фамилию молодого начальника районного отделения.
— А я три раза прочитал и, понимаешь, не верю. Меня что-то настораживает. Во-первых, заявления граждан, на удивление, похожи, словно под диктовку написаны. Во-вторых, факты преступной деятельности, приписываемые Бурову и другим участникам группы, примитивны. У меня закрадывается догадка, что они сочинены не очень грамотными людьми, с бедной фантазией.
— Возможно, так, — согласился Константин Якупович, — я как-то сразу не обратил внимание на это, наверное, потому что старался оценить опасность вражеских действий.
— Я думаю так. Поезжай на место и досконально разберись в материалах на группу Бурова. Обстоятельно побеседуй с заявителями, исключив возможность их сговора, изучи характер взаимоотношений заявителей с Буровым и его единомышленниками: нет ли здесь оговора. Словом, чего я учу тебя, на месте сориентируешься. Если факт существования группы подтвердится, звони — подъеду.
Василий Степанович встретил войну в должности начальника отдела, ему не было еще и сорока, а его боевой чекистский стаж составлял больше двадцати лет. Из руководящих работников управления Прошин был, наверное, самым опытным чекистом.
Начальник управления Воронин до тридцать девятого года был секретарем цеховой парторганизации на Горьковском автозаводе и после краткосрочных курсов назначен на этот ответственный пост; не зная на личном опыте низовой оперативной работы, Александр Иванович не стеснялся советоваться с Прошиным и другими своими заместителями, считался с их мнением.
Начальники подразделений и оперативные работники тоже знали об этом и старались попасть на доклад именно к Василию Степановичу: от него всегда получишь полезные советы и указания.
Однако сам Прошин никогда не злоупотреблял своим положением в коллективе, не переступал определенной грани. Все принципиальные вопросы, даже в тех случаях, когда не было сомнений в правильности принимаемых решений, он обычно согласовывал с начальником управления. Разумеется, когда требовалось принять неотложные меры, Прошин давал четкие и конкретные указания, впоследствии докладывая о них комиссару Воронину.
Лейтенант госбезопасности Шадрин возвратился из района вместе с молодым начальником районного отделения, который не соглашался с выводами представителя управления. Они вместе зашли к Прошину.
— Ну, кто из вас начнет? — спросил Прошин, когда Шадрин и сержант уселись и разложили бумаги.
Начал Шадрин. Он доложил: никакой антисоветской группы нет, Буров и его односельчане, связанные между собою родственными и дружественными отношениями, встречаются по праздничным дням, выпивают, иногда ведут политически вредные разговоры.
— Один из заявителей пишет, — продолжал Шадрин, — что он в первых числах октября был в доме Бурова, который будто бы инструктировал своих единомышленников, как им действовать в случае приближения немцев к району. Между тем точно установлено, что заявитель в те дни находился на дорожном строительстве и не мог быть у Бурова. Есть все основания утверждать: заявители сводят личные счеты с Буровым и его друзьями.
Шадрин замолчал, закрыл коричневую папку и посмотрел на сержанта.
— К сожалению, сотрудники райотделения не только не вникли в содержание заявлений, но от себя добавили: «обобщили», «заострили». Получилась искаженная картина, — заключил он.
— Объясните, почему так случилось? — строго спросил Прошин, обращаясь к сержанту. Тот хотел подняться, Василий Степанович показал жестом, чтобы он сидел.
— Конечно, не все подтвердилось. Но ведь собираются, ведут нездоровые разговоры, — пытался оправдаться начальник районного отделения.
— Собираются? Допустим! — возразил Прошин. — Но на каком основании вы обвиняете людей в тяжком преступлении? Живые же люди, семьи у них… Понимаете ли вы, что бросить тень на честного человека — совершенно недопустимо для чекиста. Это позор, преступление!
— Товарищ капитан, но ведь, если даже отбросить заявление, о котором говорил лейтенант Шадрин, что-то остается.
— Что-то? Нам нужны доказательства вины, а их нет! — Прошин подошел к сержанту, тот поднялся. — В печь! Все — немедленно в печь! Вы слышите? — воскликнул он, теперь уже обращаясь то к Шадрину, то к сержанту.
— Василий Степанович, может, еще проверить, — робко проговорил Шадрин.
— Вы что — себе не верите? Чего проверять, если дело возникло на липе? Прекратить проверку и немедленно сжечь все материалы! — повторил он.
— А вам, молодой человек, не место на оперативной работе. Здесь нужны честные люди, а вам после этого нельзя доверять!
— Товарищ капитан, — сержант хотел что-то сказать в свое оправдание.
— Никаких оправданий не хочу слышать! Я доложу начальнику управления и поставлю вопрос о вашем увольнении, сержант. Идите!
Прошин был требователен и резок в отношении недобросовестных работников. Те из подчиненных, которые не хотели или были не способны глубоко разбираться в его сложной натуре, называли его суровым и жестоким. Другие же, — такие, как Поль и Ганин, — напротив, правильно оценивали бескомпромиссную требовательность Василия Степановича, считали, что без нее нельзя обойтись в сложившихся неимоверно трудных условиях. Вместе с тем они замечали и отеческую заботу своего начальника, которая открыто проявлялась нечасто и, может быть, скупо, но именно она выражала суть его характера, и поэтому они прощали Василию Степановичу излишнюю резкость.
И Василий Степанович ценил умных помощников, приближал их к себе, зато совершенно не терпел тех, кто ленится думать, и был беспощаден к ним. Они-то и говорили о жестокости Прошина, для него, мол, оперативный работник — это автомат, который можно выбросить на свалку, как только он перестанет действовать.
Вскоре сержант действительно был уволен из органов НКВД и передан на учет в райвоенкомат.
Прошину хорошо запомнился этот случай; где-то в глубине души у него оставались сомнения: не погорячился ли, не поспешил ли уничтожить материалы. Успокоился лишь через полгода, когда узнал, что Буров — человек непризывного возраста — добровольно пошел на службу в Красную Армию, в боях с фашистами проявил отвагу и награжден орденом Красной Звезды.
IV
Едва боль утихла, Прошин поднялся, разыскал начальника отдела Коненкова Никандра Ивановича и попросил доложить обстановку на военных предприятиях Кировского района: как идет эвакуация рабочих и оборудования, значительны ли разрушения, какие цехи могут выпускать продукцию, состояние охраны, борьба с пожарами и хищениями.
Несколько часов тому назад ему позвонил Александр Иванович Воронин и предложил подготовить докладную записку по этому вопросу для городского комитета обороны.
Никандр Иванович доложил полные данные по всем оборонным заводам. Прошин оставил материалы у себя, еще раз перечитал их при тусклом свете карманного фонаря и приступил к составлению документа. Выдержка из докладной записки отчетливо показывает сложившееся к тому времени положение.