Под драматическим театром имени М. Горького более двух недель ютились четыреста человек, лишившихся крова в результате варварских бомбардировок города фашистами. Они организовали общую кухню, один раз в сутки готовили суп и выдавали по двести граммов хлеба.
О таких фактах руководство управления сразу ставило в известность председателя городского комитета обороны Алексея Семеновича Чуянова, областной комитет партии принимал немедленные меры к эвакуации людей на левый берег, где они обеспечивались жильем и продуктами питания.
Это была обычная, повседневная работа чекистов, и редко кто из них вспомнит об этих делах потом, когда будет рассказывать своим детям и внукам о великом сражении на Волге.
…Василий Степанович ходил по лесной тропе, было тихо, в кромешной тьме ярко светились звезды, грохот войны над Сталинградом сюда не долетал, а зарево пожаров над городом лишь угадывалось.
Еще в юношеские годы Прошин заметил: когда смотришь на звездное небо, всякий раз возникают мысли о смысле жизни, о месте человека в ней, о прожитых годах.
Вот и сейчас его воображение вначале рисовало картины собственной жизни, они мелькали, как причудливые изображения в калейдоскопе. Родное село Атемар. Подпасок у вечного сельского пастуха деда Пантелея. Делопроизводитель в волисполкоме и укоме партии. Страшное крушение воинского эшелона, пущенного под откос белополяками, и тяжелая контузия. Борьба с бандами Антонова, Недосекина и Орлова на пензенской земле… Потом мысли переключились на нынешние дела. И почему-то думалось не о главном — организации разведывательной работы в тылу врага и пресечении подрывных действий гитлеровских шпионов и диверсантов, — а о спасении детей, женщин и стариков, оказавшихся в бедственном положении.
Василий Степанович с душевной болью вспомнил о своей семье: старший сын Георгий в семнадцать лет ушел добровольцем в Красную Армию, и никаких вестей от него нет. Он знал, что Георгий был курсантом Ростовского артиллерийского училища. А где сейчас? Что с ним?
Жена и младший сын Борис — в Палласовском районе. Анна с тревогой пишет о том, что Борис опасно болен, умоляет хоть на денек приехать, определить сына на лечение: на селе, где они живут, нет квалифицированных врачей-специалистов.
Прошину давно хотелось съездить к семье, но обратиться с такой просьбой к начальнику управления не решался: по его убеждению, это означало бы поставить личные интересы выше общественных, служебных, чего он не мог позволить себе в это до предела напряженное время.
XV
В землянку, где отдыхал Поль, на рассвете без стука вошел Ашихманов Сергей Никитич, усталый, но радостно-возбужденный.
— Что случилось? — обеспокоенно спросил Борис Константинович, проснувшись и протирая слезившиеся от недосыпания глаза.
— Простите, Борис Константинович. Я только что возвратился с левого берега, обнаружил большое скопление немецких автомашин. — Ашихманов назвал городскую площадь. — Надо бы сообщить кому следует.
— А ты не ошибся?
— Я был в ста метрах от них, видел офицеров, слышал немецкую речь.
— Хорошо, Сергей Никитич. Я сейчас же доложу об этом комиссару. Отдыхайте.
— Это не все. В «Цыганской заре» нас ждут Ася и Рая. Они прибыли оттуда. — Это означало — с захваченной врагом территории.
— Что же ты молчишь?
— Я не молчу, докладываю вам, — рассмеялся Ашихманов. — Одному мне встретить их или как?
— Вместе, вместе поедем.
Поль быстро натянул сапоги, зачерпнул белой алюминиевой кружкой воды из бачка, стоявшего у порога, ополоснул лицо. Пока он приводил себя в порядок и докладывал Прошину о колонне немецких машин, Ашихманов нашел и разбудил водителя. Тот мигом вскочил, едва лейтенант коснулся его плеча, будто и не спал.
Вскоре вернулся Борис Константинович, и они тронулись в путь.
Недавние школьницы, юные комсомолки Ася и Рая в середине августа, когда над городом нависла грозная опасность, пришли к дежурному по управлению НКВД и попросили послать их с заданием во вражеский тыл. В то суровое время патриотический порыв нашей молодежи достиг наивысшего накала. Юноши и девушки, школьники-подростки шли в военкоматы, в советские учреждения и требовали — не просили, а требовали — зачислить их в армию, послать на курсы радистов или медсестер… А Рая и Ася обратились в чекистские органы. На их счастье, по управлению дежурил лейтенант госбезопасности Трушин Андрей Федорович, недавно назначенный во вновь созданный отдел Поля, на который, как известно, была возложена организация чекистской работы во временно оккупированных немецко-фашистскими захватчиками районах.
Человек мыслящий и смелый, аккуратный и энергичный, Трушин прекрасно знал оперативную обстановку в городе и в районах области; как и его начальник Поль, Андрей Федорович постоянно думал над тем, как лучше организовать выполнение поставленных перед отделом задач.
Трушин расспросил девушек — кто они, откуда, почему решили обратиться в органы государственной безопасности. Внимание Андрея Федоровича привлекли два обстоятельства: девушки были не по годам серьезны и рассудительны, а по внешнему виду их можно было принять за учениц шестого-седьмого класса. Трушин мысленно представил их одетыми под школьниц и с соответствующими прическами. «Скажутся наивными девчушками, ни у кого не вызовут подозрений», — подумал он.
— Значит, хотите бить фашистов? — с легкой иронией спросил он, протягивая руку за портсигаром, лежавшим на краю стола.
— Да! — ответила более шустрая Рая.
— А винтовку поднимешь?
— Мы будем не винтовкой воевать, а головой.
— Ого! — непроизвольно воскликнул Трушин: ему понравился ответ. — Ну что ж, девушки, договоримся так: послезавтра вечером зайдете вот по этому адресу, — Трушин протянул им листок с адресом собственной квартиры. — Я вас встречу, и там все обсудим. Идет?
— Идет! — теперь уже ответила Ася.
— Одна просьба: никто не должен знать о том, что вы были здесь и что будете встречаться со мною.
— Хорошо! — в один голос проговорили девушки.
Проверка дала самые положительные результаты: Ася и Рая — активные комсомолки, начитанные, отчаянные, хорошо знают город.
Андрей Федорович после долгих раздумий остановился на такой легенде: Ася и Рая — воспитанницы находившегося в Сталинграде детского дома, родителей своих не знают.
Во время бомбежки города немецкой авиацией укрывались в подвале. Когда выбрались оттуда, детского дома не нашли, какая-то женщина рассказала им, что дети вывезены за Волгу, а дом разрушен; так было на самом деле. Потом они якобы обращались в отдел народного образования, в ведении которого находился детдом, но там ничем не могли помочь. Оставшись без крова, они ходят по городу и окрестным селам, поют и пляшут, таким образом добывая себе пропитание; ночуют у добрых людей, сегодня — у одних, завтра — у других.
Капитан госбезопасности Прошин утвердил разработанный Трушиным план с небольшим, но важным дополнением: на южной окраине города подобрать и подготовить две-три семьи советских патриотов, чтобы девушки могли сослаться на них, а те подтвердили бы, что Ася и Рая не раз находили приют в их домах.
Несколько дней Андрей Федорович занимался с девушками по специальной программе: рассказывал о том, по каким приметам обнаруживать аэродромы, склады оружия, штабы воинских частей, зенитные и артиллерийские точки противника; много раз повторяли легенду, репетировали поведение на захваченной врагом местности и в случае задержания немцами. В назначенный день девушкам выдали детдомовские платья, заплели косички, что неузнаваемо преобразило их, теперь это были настоящие девочки-подростки. Трушин довез Асю и Раю почти до линии фронта и пожелал им успехов. Девушкам поручалось добраться до станции Воропоново, установить расположение немецких воинских частей и штабов.
По заросшему кустарником глубокому оврагу Ася и Рая ночью благополучно добрались до занятой немцами деревни, зашли в первый дом. Сердобольная хозяйка, выслушав рассказ девушек об их «несчастной судьбе», всплакнула, потом дала по кружке молока и по ломтю белого хлеба. Пока Рая и Ася ели, женщина по-матерински жалостливо глядела на них.
— Как в городе-то, страшно небось?
— Страшно, тетенька! Немцы бомбят каждый день, много домов разрушено, пожары, — рассказывала Рая.
— Господи, страхи-то какие! — вздыхала хозяйка, утирая ситцевым передником слезы. — У меня дочка, Машенька, на заводе…
— На каком заводе?
— Не знаю, в каком-то почтовом ящике работает.
— Ничего, тетенька, заводских всех эвакуируют за Волгу. Не беспокойтесь за дочку.
— Как не беспокоиться… А вы чего теперь?
— Будем ходить по селам, не пропадем среди добрых людей.
— А ежели в лапы к фашистам угодите?
— Ну и что? Мы ничего плохого им не делаем.
— Говорят, они не спрашивают об этом, чуть не так — стреляют.
— Бог не выдаст — свинья не съест, — отшутилась Рая. — Тетенька, может, мы придем ночевать к вам. Пустите?
— Как не пустить? Приходите.
Через три дня девушки возвратились в Сталинград. Точно определили местонахождение двух воинских частей и зенитной батареи. На этот раз им удалось избежать встреч с немцами.
В следующую поездку их маршрут удлинили до Басаргино и Карповки. Они переходили от одной деревни до другой, клянчили милостыню, на ночлег просились в самые ветхие избушки, зная, что там наименьшая вероятность встречи с немцами. В Карповке в центре села они случайно столкнулись с рослым рыжим лейтенантом.
— О, русиш девочка, гут! — гоготал немец, выставляя большой палец и подмигивая одной Асе, должно быть больше понравившейся ему.
— Ви где живьёт?
Девушки указали на хату — развалюху пожилой одинокой женщины, Антониды Марковны, где провели минувшую ночь.
— Вечер я пришель гость. Корошо?
— Хорошо, — ответила Ася, чтобы быстрее избавиться от нежелательного ухажера.
Лейтенант направился к каменному особняку, там, как им потом удалось выяснить, располагался штаб полка, судя по форме офицеров — танкового, и лейтенант, по-видимому, был адъютантом у командира полка: девушки видели, как рыжий сопровождал полковника, выражая лакейскую готовность оказать любую услугу…