– Может, наконец, поедим? Или нужно дождаться хозяйку дома? – спросил отец, вопросительно глядя на Томаса.
Томас покачал головой и тихо произнес:
– Она к нам не присоединится. Хранительница предпочитает ужинать в одиночестве.
– Ну, тогда давайте приступим к трапезе. Мы все очень голодные, – улыбаясь, предложил отец.
Много дней у нас не было возможности полноценно поесть, поэтому все с большим аппетитом набросились на еду. Время от времени в комнате появлялись две женщины, которые хлопотали у стола.
После сытного застолья все расположились полукругом у камина. Я сидела глубоко в старинном кресле рядом с отцом, неподалеку расположились Клаус и коротышка Оран, Томас тихо ходил по комнате, из угла в угол, размышляя о чем-то своем. Неизвестно откуда появился сытый и довольный Василий, прыгнул ко мне на колени и громко замурлыкал.
– Сегодня нам всем нужен отдых, а завтра будем думать, как действовать дальше. Возможно, Хранительница нам подскажет выход, – произнес отец.
Домашняя атмосфера на всех нагоняла сонливость и умиротворение.
Все понимающе закивали, и в этот момент дверь распахнулась, и в комнату вошел мужчина средних лет. Он учтиво поклонился и что-то сказал Томасу, показывая на меня, тот удивленно вскинул брови, повернулся ко мне и проговорил.
– Алина! Хранительница тебя приглашает к себе. Она хочет с тобой побеседовать.
– Со мной? – удивленно воскликнула я, поднимаясь с кресла.
Он утвердительно кивнул, не произнося больше ни слова.
Тут отец вскочил, заявляя, что хочет сопровождать меня. Томас отрицательно покачал головой.
– Не стоит, профессор. Алине не грозит опасность. Хранительница хочет поговорить, и ждет ее одну.
– Папа, все будет нормально, не переживай, – сказала я, опустив руку на его плечо.
Я направилась к двери, стараясь не отставать от своего провожатого, по дороге лишь мельком взглянув на друзей, смотревших на меня долгим внимательным взглядом.
Глава 24. Разговор с Хранительницей
Я вышла за мужчиной во двор. Мы прошли к главному зданию, ярко освещенному, и поднялись по широкой парадной лестнице туда, где еще недавно стояла Хранительница. Я вошла вслед за мужчиной в просторный светлый холл. Свечи в серебряных канделябрах отбрасывали длинные таинственные тени на стены и пол. По обеим сторонам холла были расположены тяжелые резные двери. Сделав шаг, я подняла голову и увидела наверху многоярусную хрустальную люстру. От ее ограненных кристаллов отражался дневной свет под разными углами. В помещении было два высоких окна, слегка прикрытых тяжелыми портьерами. Мой сопровождающий указал мне в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. Я прошла через холл и стала подниматься по ступеням, держась за кованные резные перила. Оказавшись наверху, я заметила молчаливую молодую женщину, которая знаком велела мне следовать за ней. Она провела меня через небольшую комнату в библиотеку, попросила подождать и ушла откланявшись. Я огляделась, в темном помещении с огромным количеством дубовых шкафов, заставленных тяжелыми старинными книгами, никого не было. Справа был виден небольшой камин, рядом с которым стояли темно-красный кожаный диван, несколько кресел и круглый журнальный столик. От нечего делать я подошла к ближайшему шкафу и стала разглядывать корешки книг и безделушки на полках. Потянувшись, я взяла в руки первую попавшуюся книгу. Не успев начать листать ее, я услышала за спиной едва уловимый скрип входной двери и тихие легкие шаги.
Я резко повернулась и встретилась взглядом с хозяйкой замка.
– Вы любите читать? – улыбаясь, спросила она.
Я опустила глаза на книгу и тихо произнесла:
– Простите, что взяла ее без спроса.
– Ничего, вы можете брать и читать эти книги. Я была бы рада, если бы они кому-нибудь пригодились, – мягко проговорила она.
Затем она улыбнулась и показала рукой на ближайшее кресло, предлагая мне присесть.
Мы расположились друг напротив друга, и какое-то время молчали, не решаясь начать разговор. Первой прервала затянувшуюся паузу я.
– Вы хотели о чем-то со мной поговорить, Хранительница?
Она улыбнулась и кивнула.
– Да-да. Я позвала тебя, чтобы побеседовать, – затем, немного помолчав, добавила. – Я знаю о твоих проблемах, Алина, и хотела бы их обсудить.
– А в обмен вам нужно, чтобы я что-то для вас сделала? – мой вопрос прозвучал резко и невежливо.
Хранительница удивленно подняла свои брови, а затем, поджав губы, тихо сказала:
– Мне ничего от тебя не нужно. Я лишь хотела спросить, откуда у тебя на шее кристалл.
Мои брови подпрыгнули от удивления – об обнаруженном в кабинете украшении никому не было известно.
Обманывать ее я не посмела, поэтому решила рассказать ей всю правду.
– Я нашла его на полу в потайной комнате в Академии.
Она задумчиво покачала головой и продолжала:
– А кому он принадлежал, знаешь?
Я утвердительно кивнула и ответила.
– Духу хозяина комнаты – Марку Слэттену.
– Марку Слэттену? Кто тебе это сказал? Он сам?
Я кивнула, подтверждая ее предположения.
– Девочка моя, не стоит верить незнакомым духам. Этот кристалл когда-то принадлежал мне. Им не мог обладать мужчина. Кристалл раскрывается только в руках женщины.
От удивления я онемела, не понимая, что делать с этой информацией.
– Хочешь узнать, как кристалл оказался там? – продолжила Хранительница.
Я с серьезным видом кивнула.
– Это очень длинная история, – сказала она. – Поэтому я велела принести нам в библиотеку по чашке чая.
В этот момент дверь в комнате распахнулась и вошла улыбчивая девушка с подносом, на котором стоял чайник, сахарница и две чашки из тонкого, белоснежного фарфора. Она аккуратно расставила все на невысоком столике и без слов удалилась.
– Я начну издалека,– начала Хранительница, взяв в руки небольшую чашку. – Жил тысячу лет назад один колдун, звали его Александр Эббесен. Он был очень могущественным магом. Ему хотелось, чтобы все ему поклонялись и боялись его. В какой-то момент он решил, что в его силах повелевать всеми мирами во вселенной. Долго вынашивал он свою мысль, и вот однажды ему удалось создать один уникальный артефакт – Орден Дракона. Как гласит легенда, об этом узнала Богиня-Мать, которая призвала волшебников всех миров и стихий, чтобы остановить коварного колдуна. После тяжелого и кровопролитного сражения старый чародей был повержен, но Орден Дракона уничтожить не удалось. В середину артефакта были вставлены четыре кристалла Света, которые было решено отделить и спрятать в разных местах. Их раздали четырем магам на хранение. Остатки артефакта были погребены на дне глубокого озера в Эгроссии. Таким образом, в мире должно было поддерживаться равновесие магических сил.
Маги Хранители Времени и Пространства разъехались и передавали свои кристаллы детям из поколения в поколение. Мои предки также были хранителями. Моя мать перед смертью передала кристалл Света мне и я, сохраняя его, старалась поддерживать равновесие магических сил.
Говорят, короли Эгроссии являлись прямыми потомками Александра Эбессена, его сын Артур после смерти своего отца стал основоположником династии королей. Несмотря на родство с известным колдуном, правил он и его потомки мудро и справедливо. После смерти старого короля Эдвина к власти пришел его сын – Константин. Он, как и его отец, был весьма дальновидным и честным монархом. С самого детства рядом с ним был его двоюродный брат – верный соратник и помощник во всех делах – Марк Слэттен. Еще в детском возрасте они постоянно соперничали друг с другом в ловкости и силе. Но прошло время, они выросли, и, казалось, забыли о былой вражде. В каждой поездке молодого принца сопровождал его кузен, но однажды Марк простудился и слег, а Константин решил один поехать на охоту. В тот раз его лошадь неожиданно понесла, и он упал, ударившись головой о ветку дерева. Без сознания пролежал он в лесу целый день, пока его не обнаружили две девушки, возвращавшиеся домой из города. Они оказались дочерьми волшебницы и привезли раненого мужчину в дом своей матери, уговорив ее помочь ему. Осмотрев короля, волшебница оказала ему всю необходимую помощь. Одна из ее дочерей – Элизабет и Константин стали испытывать друг к другу нежные чувства, которые позднее превратились в любовь. Вскоре они сыграли свадьбу и переехали жить во дворец.
Увидев молодую жену своего брата, Марк Слэттен потерял сон и аппетит. Он без памяти влюбился в нее, и стал преследовать девушку, не давая ей сделать и шаг. Элизабет дала понять навязчивому ухажеру, что у него нет шансов на ее сердце, и что она очень любит своего мужа. После этого Марк затаил на брата смертельную обиду. Константин очень любил жену и оберегал ее от любых волнений. Только одно печалило его, что у них с Элизабет не было детей. Когда же, наконец, Элизабет забеременела, он был так счастлив, что закатил праздник во всем королевстве на целую неделю. А вот Марка данная новость нисколько не обрадовала, он ходил темнее тучи. Шли дни, а Элизабет с каждым днем становилось все хуже, вскоре она совсем слегла. Король был готов на все, чтобы спасти любимую, но от преждевременных родов она скончалась, оставив ему сына и дочь. Многие приближенные короля шептались, что молодая королева умерла неслучайно, и что она была отравлена. И Константин почему-то убедил себя, что это сделали его враги, мечтающие захватить его земли. Его друг Марк в те тяжелые дни был рядом и, подливая масло в огонь, разжигал ненависть безутешного короля. Обезумевший от горя Константин объявил войну всем соседним государствам. И пока он занимался военными действиями, Марк собрал вокруг себя горстку сторонников и совершил государственный переворот, заперев брата навечно в тюрьме.
Придя к власти, Марк посвятил все свободное время изучению магических книг. Среди древних записей в королевских архивах он обнаружил сведения об Ордене Дракона и решил, во что бы то ни стало заполучить его. С помощью магии он смог найти артефакт, достав его из глубины озера. Троих Хранителей он коварно убил, отобрав их кристаллы. Оставалось завладеть четвертым кристаллом и провести ритуал, для которого нужно было омыть артефакт в крови потомка Александра Эбессена. Для этого он выкрал детей Константина. С помощью обмана и интриг, заманив последнего Хранителя, он не смог убить его, потому что это было женщина, которая оказалась сестрой-близнецом Элизабет. Да, Элизабет – моя сестра. Увидев меня, Марк подумал, что к нему явился призрак. А когда узнал