— Если что случится, Ульяна Харитоновна, дайте знать через этого человека, — кивнул он на хромого.
Ульяна только сейчас заметила — Золомов сильно постарел. «Что это за человек, — екнуло у нее сердце, — на што мы ему сдались? Разве у него своих забот мало. Рискует ради нас».
С тех пор как приплывал на паузке — не узнать Золомова, поседел, грустный какой-то, уловила Ульяна, и сердце ее сжалось. Ульяна никогда ни о чем с Золомовым не разговаривала, а вот в эти минуты отчетливо почувствовала родство душ. Истерзанная горем, потерей детей, дома, смертельной болезнью Кузьмы, Ульяна беспредельно доверяла Золомову.
Кузьму внесли в барак и положили на нары.
— Пока побудьте тут, — сказал вполголоса хромой и закрыл за собой плотно дверь. Вернулся через час, и не один. С ним был здоровый мужик. Втроем они перенесли Кузьму в избушку неподалеку от барака. Мужик молча ушел, а хромой еще топтался около двери.
— Вот талоны в столовку, — наконец подал голос хромой. — Будешь брать домой. Если кто спросит, — покосился хромой на Кузьму, — скажешь — бревном. Сейчас народ в вершине реки на сплаву, не сегодня завтра будут… Сама выходи в прачечную, в тот же барак, где были, только с другого торца.
— Кого спросить? — пришла в себя Ульяна.
— Никого ни о чем спрашивать не надо. И встревать в разговор тоже, — построжал хромой. — Ход с другого торца, — повторил хромой. — Там меня и найдешь. Тимофеев я — десятник.
Ульяна не поняла, прачечная там или Тимофеев, но переспрашивать не стала — боялась. От Кузьмы она почти не отходила, только за травами сбегает да на реку по воду, а так над Кузьмой как ласточка над разоренным гнездом. Через неделю Кузьма открыл глаза и попросил пить — Ульяна не могла унять кружку. Пропустив несколько глотков отвару, Кузьма со свистом в груди спросил:
— Где я?
— Дома мы, дома, Кузя, — давясь слезами, успокаивала Ульяна Кузьму. — И ребятишки тут, и братья.
Устало закрыв глаза, Кузьма лежал на железной узкой как лоток койке. Он казался неживым, настолько запали веки. Ульяна, стоя на коленях возле постели, ловила каждое его дыхание. Ульяна нашептывала Кузьме про старое счастливое время и жалела, что огонь не выжег память и до конца дней с ней в муках огня будут дети их и Аверьян с Афоней, морковная дорожка — последний след члена семьи Арины. Уже в потемках скрипнула дверь, пришел Тимофеев с незнакомым человеком.
Тимофеев повозился на столе, засветил огарок свечи. Незнакомец раскрыл на столе чемоданчик, достал какую-то деревянную трубку и легонько отстранил Ульяну. Хромой подпихнул к койке скамейку, и человек, задрав Кузьме рубаху, прислонил к его груди деревянную трубку. «Лекарь», — подумала Ульяна и немного успокоилась. Лекарь послушал, потом приложил свою ладонь к груди и постучал по ней пальцами другой руки. Помог Ульяне перевязать раны и, уже уходя, взявшись за скобу, сказал:
— Только благодаря сердцу остался жив, на редкость сильный человек. Соком бы из жимолости попоить его.
Лекарь ушел, а Тимофеев исчез, Ульяна и не заметила. «Легко сказать — жимолости, — пометалась Ульяна по комнате. — Где взять ее? Верба только цветет».
Снова вошел Тимофеев, поставил на стол туесок, пихнул сверток и так же тихо ушел, не скрипнув дверью. Словно тень мелькнула, и нот никого, и уже за дверью предупредил: «Не больно жги свет-то». Ульяна — к столу, развернула сверток, взяла на зуб — сушеная черника. В туеске — прошлогодняя брусника.
Уже глубокой ночью Кузьма опять попросил пить и опять спросил — где он?
— Да дома, где еще быть. — Ульяна смачивала Кузьме черничным отваром шершавые губы и все прикладывала ладонь к его голове. Уже которую ночь до рассвета она не смыкала глаз и не спускала их с Кузьмы. Еще не ободняло, как за Ульяной зашел Тимофеев.
— Будешь стирать и досматривать, только не мельтеши под окнами, а так ходи…
Тимофеев завел Ульяну в барак с другого торца.
— Вот, — показал на корыто и бак, вмазанный в каменку, и ушел.
Ульяна перебрала кучу застиранного белья и принялась за работу. Но стирка не шла, в глазах стоял Кузьма, и Ульяна бросила стиральную доску и побежала к себе в избушку. И снова возвращалась к корыту и терла изо всей силы на стиральной доске.
— Так враз дыры будут. — За спиной Ульяны голос, оглянулась: Тимофеев. — Черного кобеля не отмоешь добела… Пожамкала, попарила, чтобы этих самых не было, и все, — сунул обмылок и опять словно дым растаял.
— Вот хромой мерин, все видит, — беззлобно вслед сказала Ульяна.
Ульяна задыхалась в едком пару. Бессонные ночи ее вымотали так, что казалось, отпустись от корыта — упадешь. И потянулись один за одним дни как сера вареная: сколько ни тяни — все тянется.
Приспело время начинать молевый сплав. Тимофеев велел Ульяне повесить замок на прачечную. И сам взялся за багор. Ничего не оставалось делать и Ульяне. Ульяна тоже багор в руки — и бревна катать, ворочать сутунки. Прибежит, обиходит Кузьму — и снова на боны. Тимофеев талоны в столовую стриг на двоих, да еще на кухне велел повару, когда привезут молоко, давать Ульяне поллитровку сверх стакана. Хмурые сплавщики язвили:
— Подпаивает Тимофеев бабу. Изувечил, черт хромой, мужика, а бабенка ладная…
При Ульяне, правда, молчок. Видели, как баба ворочает бревна, другому мужику не угнаться. Понемногу приходил в себя и Кузьма. Уже сидел на койке, выползал и до ветру. Хоть Ульяна и ругала за это его — вот ведро, вот шайка…
Кузьма до поры крепился, ни о чем не спрашивал Ульяну, и так вроде было все ясно и неясно, что произошло в последний момент в Кузьминках. Силился вспомнить, но не мог ухватить ниточку, образовался провал в памяти. Если атаман требовал Арину, значит, ее дома не было, значит, где-то кобыла есть. Поймать ее никто не мог — не мог… Значит?..
— Да нет же, Кузя, — и Ульяна, что знала, что видела, про все рассказала Кузьме. — А вот как сюда плыли — не помню, Кузя. И до того ли мне было?
Ульяна понимала, что разговор тяжелый, но необходимый, Кузьма не успокоится до тех пор, пока не осмыслит, что произошло, пока не будет знать о погибших, умерших, сгоревших. Пусть это будет первый и последний разговор — и последний ли? Разве можно вытравить из памяти горе?
И Ульяна вспомнила Кузьминки, свою счастливую недолгую жизнь, братьев, Арину, Верхотурова. Вспоминала, как счастье на земле, и так было горько, что слез не было.
Кузьма слушал молча, только лицо его стало пепельным, и он потерял сознание.
Ульяна перепугалась, выживет ли он.
— Кузя, Кузя, очнись, поплачь.
Кузьма открыл глаза, по щекам катились слезы.
Кузьма будто вспоминал, согласно кивал, даже взбадривался, а как только жизнь передолила и хворь пошла на убыль, Кузьма заметно стал набирать силу, а к осени уже помогал Ульяне по дому. Несколько раз намеревался сходить в контору. Теперь Тимофеев не заходил в избушку. Кузьма хотел попросить у него посильную работу, да Ульяна всякий раз отговаривала. То и дело наезжал на сплавную уполномоченный, а то и не один, походят по бараку, поскрипят ремнями, смотришь — повезли кого-нибудь на казенном тупоносом катере.
— Опять шныряют, — вернувшись с работы, шептала Кузьме Ульяна.
Кузьма только плечами пожмет.
Никак не возьмет в ум, кого ему бояться, за что? Если бояться, так его, Кузьму, надо. Его дотла распорушили, ни за что ни про что пожгли детей малых. Если он и защищался, так от бандитов-налетчиков. Свое кровное защищал, защищал, как на фронте. Кузьма не боялся за свою жизнь, жалко ему было Ульяну. Она изводилась и дрожала, как осенний лист в любую погоду.
— Бог с ними, Кузя, жить-то как-то надо… — уговаривала Ульяна Кузьму.
Как только Кузьма смог удержать в руках багор, никакие уговоры Ульяны не помогли. Кузьма вышел в бригаду на сплотку — освоился и поймал Тимофеева, когда тот шел с реки с водомерной рейкой.
— Ты Ульяну на бревна не ставь, — преградил десятнику дорогу Кузьма.
— Пусть сидит дома, — буркнул тот, — я что ее, гоню… — Тимофеев обогнул Кузьму. Но опять приостановился, обернулся: — Старательная она у тебя, жаль мне ее тоже. Вот если бы грамотная была.
— Знает она грамоту, — подшагнул к Тимофееву Кузьма. — И писать, и читать и считать хорошо умеет.
Тимофеев позаглядывал в глаза Кузьме:
— Почему тогда молчали, а? Пошли-ка, зайдем к тебе…
Ульяна как раз собирала на стол, увидела Тимофеева, обрадовалась.
— Прошу к столу…
Тимофеев отказался.
— Ну-ка скажи, Ульяна. Одна бригада, — поднял к потолку Тимофеев глаза, — причалила к бонам триста бревен, а другая бригада увязала пятьсот, из скольких бревен получилась «сигара»?
— Что это вы? — недоуменно поглядела на десятника, потом на Кузьму.
— Если можешь сложить, скажи, Уля.
— Ну, во-первых, из трехсот бревен не упакуешь связку — не хватает двухсот. Если учесть из штабеля да прибавить те, которые причалят, получится «сигара» из восьми сотен.
— Верно, — полупал глазами Тимофеев. — Ты скажи, Кузьма, знает.
— А я что тебе говорил?
— Говорил, а когда надо, не сказал…
Тимофеев достал из кармана мятую линованную тетрадку, расправил. Карандаш на веревочке.
— Напишите вот здесь, Ульяна: «Ведомость на получение аванса за июль месяц тридцатого дня». Да ты помусоль карандаш — он химический.
Ульяна, склонившись над столом, написала.
— Давно уж в руках не держала, — зарделась Ульяна.
Тимофеев, рассматривая писанину, покрутил головой, как кедровка, перед тем как спрятать орех.
— Будешь моим помощником, — строго сказал Тимофеев.
Ульяна было рот раскрыла, но Тимофеев предостерегающе поднял руку.
— Никаких разговоров. Учет вести по бригадам — раз, — Тимофеев поднялся и переступил с хромой ноги на здоровую. — И оглашать на доске — два. Мелу добудем, не будет мела — углем. Только вот кому дать доску построгать?
— Инструмент есть? — спросил Кузьма.
— Должен быть, где-то валяется. Пошли посмотрим.
Тимофеев привел Кузьму к кладовке, повозился с замком, пихнул дверь. На полке аккуратно лежал столярный инструмент. И рубанки, и фуганки, и стамески, и долото, и ручная дрель.