— Ня твоя забота, Ханг. Возвращайся к своим обязанностям.
— Прежде чем подадут на стол, — произносит Мéарана, — может быть, немного прервемся и освежимся?
Когда все поднимаются со своих мест, она обращается к Равн Олафсдоттр:
— Мне бы хотелось обсудить с тобой ту поэтическую форму, которую ты использовала для своего повествования. Она совсем не напоминает стихи, привычные для Лиги. Вроде бы на самом краю с прозой, и все же чем-то отличается.
Бан Бриджит и Изящная Бинтсейф следуют за ними к примыкающей к гостиной уборной и, пока две другие женщины продолжают беседовать о поэзии, занимают позиции возле двери, не заходя внутрь.
— Не боишься, что она попытается взять ее в заложники? — кивает Изящная Бинтсейф в сторону закрывшейся двери.
— Нет. Мéарана не столь глупа, чтобы попытаться отчебучить что-то подобное. — Она смеется, увидев взгляд молодой Гончей. — Расслабься, все будет хорошо. Мы же обещали ее отпустить.
— Ага, после того как выжали из нее все, что только могли. С чего бы ей доверять нашим обещаниям?
— Тени не похожи на Гончих. Они подчинены довольно любопытному кодексу братства, который весьма витиеватым способом трактует понятие чести.
— Очень уж любопытному, сказала бы я! Их отправляют на миссии двойками, и если один не справляется с заданием, то погибает от рук своего напарника. Какое же это братство?
— На мой взгляд, весьма прочное. Они отдают свои жизни в руки друг друга. А их специфическое понимание чести заставляет Теней с готовностью идти на те поступки, которые мы бы сочли глупыми.
— К примеру, такие, как попытка в одиночку взять приступом твердыню Гидулы?
— В том числе. О чем они там беседуют?
Изящная Бинтсейф прислушивается к происходящему за дверью.
— Темнейшая утверждает, что этот стиль называется «старой северной сагой».
— Северной? Север чего имеется в виду?
— Равн и сама не знает. А теперь Мéарана что-то поет. Не могу разобрать слов. У твоей дочери и в самом деле отличный голос. Постой, я узнаю. Это эпизод из ее цикла «Танцор». Называется «Созывая Гончих». Описывает встречу в то время, когда моего прежнего наставника зазвали на «Пылающие врата». Тогда присутствовала ты, Виллги и Гримпен. Я была всего лишь вторым Щеном Фира Ли, но он тогда отправил Грейстрока на задание. О да, эти басы замечательно передают пленение Гримпена.
— Басы…
Бан Бриджит отступает в коридор и кричит:
— Мистер Владислав, разве арфа Мéараны не осталась в гостиной?
— Нет, мисс.
— Прошу, вызовите мистера Тенботтлза. Изящная Бинтсейф, не соблаговолите ли открыть дверь?
Молодая Гончая касается управляющей панели, но дверь остается неподвижной.
— Заперто, ку.
— Вроде бы я и не просила узнать, заперта ли дверь. Кажется, ты должна была ее открыть.
— Да, ку!
Изящная Бинтсейф сдергивает с пояса какое-то устройство и прикладывает к панели управления. Цвет сигнального индикатора меняется с красного на зеленый, и дверь плавно отходит в сторону. Как и следовало ожидать, уборная оказывается пуста. Лишь перед зеркалом стоит синтезатор, воспроизводящий замысловатую музыку и стихи. Бан Бриджит подбирает устройство и смотрит на него, а найдя кнопку, заставляет смолкнуть фальшивые голоса. И как же, гадает Гончая, Олафсдоттр удалось пронести с собой эту штуковину? Ведь они заглянули в каждое отверстие на теле Тени! Но затем бан Бриджит вдруг вспоминает, что конфедератка слишком уж много времени потратила на то, чтобы преодолеть двор и войти в гостиную. Стало быть, по пути Равн успела заглянуть сюда. Дерзкий ход. И Тень, похоже, с самого начала предвидела, что ей придется прибегнуть к этой уловке.
— Ушли через вентиляцию, — говорит Изящная Бинтсейф, указывая пальцем на стену, где на последнем винте болтается защитная решетка.
— Насколько же предсказуема наша Равн, — тихо произносит Красная Гончая. — А я-то думала, она умнее. — Потом вдруг бан Бриджит чертыхается. — Нет. Вентиляционной шахтой она воспользовалась, чтобы спрятать свои пожитки и оружие, прежде чем зайти в гостиную. Тень принесла с собой плащ. Даже два. И как только мы вошли сюда, они совершенно спокойно проскользнули мимо нас.
— То есть… твоя дочь ушла с ней добровольно?
— Уверена, она все и спланировала. Или хотя бы полагает, будто все это именно ее затея. И надо же было придумать: уговорила Тень притворяться скальдом, готовым рискнуть своим нахальным носиком. Изображать поэта и рассказчика, влюбленную в Донована-буига дурочку. Лживая мелкая…
— Стой! Хочешь сказать, ничего из рассказанного ею на самом деле не было?
— О нет. Она говорила только правду. Нет лучшего способа кого-то обмануть.
— И что теперь? — Молодая Гончая беспомощно разводит руками.
Бан Бриджит кивает на синтезатор голоса.
— Олафсдоттр приходила за мной, а не за моей дурехой. Но раз уж я отказалась отправиться Доновану на выручку, она увлекла за собой Мéарану.
— Но чем ей может помочь обычная арфистка?.. А-а-а! Но, ку, ведь причины, по которым ты отказалась спасать Донована, сводились к…
— Теперь, Изящная Бинтсейф, не время думать о рисках. Нет. Сделаем то, о чем попросила Мéарана. — Бан Бриджит с некоторым уважением смотрит на синтезатор. — Созываем Гончих.
Примечания для любознательных
Это большой Спиральный Рукав, и время действия отстоит от наших дней на тысячи лет. Технологии, которые создадут люди к тому моменту, будут столь же невообразимыми для нас, как самолеты для древних ассирийцев. Положение немного спасает введение в сюжет темных веков, утраченных знаний и целенаправленного создания препятствий на пути инноваций. Только это и позволяет «заглянуть за горизонт», опираясь на достижения современной науки. Берем что-нибудь этакое, о чем мы уже догадываемся, и представляем себе, что мы и вправду способны это реализовать. Пункты приведенного ниже списка вполне могут оказаться теми самыми желудями, из которых взрастут могучие дубы технологий Спирального Рукава.
1. «Туннели» сквозь космос. Сейчас это не более чем гипотеза, вызывающая блеск в глазах ученых: http://www.npl.washington.edu/AV/altvw86.html.
2. Протеиновые баки. Доктор Владимир Миронов из Медицинского университета Южной Каролины, а также исследователи из Нидерландов уже работают над тем, чтобы научиться выращивать мясо в «пробирке»: http://news.yahoo.com/s/nm/20110130/sc_nm/us_food_meat_laboratory_feature.
3. Гравитационные поля. Тесно связаны с проблемой антигравитации. Недавние упоминания можно найти здесь: http://www.npl.washington.edu/AV/altvw83.html.
4. Экзоскелет Домино Тайта. Прямо сейчас разрабатываются прототипы: http://www.technovelgy.com/ct/Science-Fiction-News.asp?NewsNum=2174.
5. Плащи-невидимки. Пока их не существует, но вы только взгляните: http://www.cnn.com/2010/TECH/innovation/11/16/space.time.cloak/index.html?hpt=T2.
6. Автоматически собирающиеся и самовосстанавливающиеся шэньмэты, экипировка и оборудование. Самозалечивающиеся полимерные композиции от Окриджской национальной лаборатории и Университета Теннесси: http://www.ornl.gov/info/ornlreview/v42_3_09/articlel5.shtml.
Наночастицы, собирающиеся в комплексные структуры, от Национальной лаборатории Лоуренса в Беркли: http://newscenter.lbl.gov/press-releases/2009/10/22/new-route-to-nano-self-assembly/.
Университет Иллинойса создал полимеры, обладающие способностью к самонастройке в ответ на воздействие механических раздражителей: http://news.illinois.edu/news/09/0506polymers.html.
Созданная Рейтеон технология HEALICS внедряет возможность самовосстановления в системы на кристалле за счет того, что микросхема отслеживает нежелательные изменения в своей структуре и автоматически исправляет их: http://raytheon.mediaroom.com/index.php?s=43&item=1410&pagetemplate=release.
7. Шокеры и разрядники. Университетом Старого Доминиона ведутся работы над высоковольтными, длиной в наносекунду импульсами, способными пробивать клеточные мембраны. Они могут быть однажды использованы для создания аналогов тех самых шокеров, которые выводят противника из строя, временно парализуя его мускулатуру: http://www.new-scientist.com/article/dn16706-shocking-cancer-treatment-may-also-yield-weapon.html.
8. И-шарик. Метательная видеокамера со встроенной стабилизацией изображения уже разработана в Великобритании: http://news.cnet.com/8301–13639_3–10101293-42.html.
Культура Теней является вольной вариацией на тему приходящего в упадок франко-бургундского рыцарства пятнадцатого столетия. В качестве основного источника использовалась «Осень Средневековья» Йохана Хёйзинги. Многие шутки, события и поэтические образы взяты именно из этой эпохи, включая чрезмерно пылкие проявления любви и ненависти. Такие экстравагантные клятвы, как обет Манлия есть только стоя, пока не одолеет Эпри, вполне характерны для тех времен. Если говорить точнее, ее однажды принес польский рыцарь, который был посвящен в орден Страстей Господних Филиппом де Мезьером. А падарм на Ашбанале списан с «Pas d’armes la fontaine des pleurs, l’arbre Charlemagne» («Источник слез, под перголами Шарлеманя»), и битва та состоялась в 1449/50 году. Церемониальные оковы носили перед битвой Жак де Лален и Джованни Бонифаччо в 1445-м.