Приходил в себя очень медленно. Не знаю, сколько времени провёл без сознания, но тело припорошило так сильно, что очнулся внутри сугроба. Почему-то подумал, что теперь знаю, что же скрывалось под множеством замеченных нами одиноких холмиков…
Впрочем, за то время что я лежал без движений удивительное тело, подаренное Тангароа, продолжало жить и восстанавливать всё, что необходимо было для нормального функционирования сложного организма. Сердце вновь стало единым здоровым органом. Так же, не оставив малейшего следа срослись раны на груди и спине.
Немного восстановив дыхание, принялся осторожно разгребать снег вокруг, подгребая рыхлую кашицу под себя до тех пор, пока не образовалась достаточная полость, в тесноте которой мне удалось подогнуть ноги, а чуть позже выпрямиться, разрушив погрёбший меня могильный холм.
В мёртвый мир пришла ночь. Ночь необычная, одновременно пугающая и… завораживающая. Как ни вглядывайся на небе невозможно разглядеть ни привычных звёзд, ни знакомой луны. А может, и они все погибли во время ужасающего катаклизма? Холодное и равнодушное небо на немой вопрос продолжало сыпать и сыпать крупные снежинки, скорее кристаллы, которые я успел порядком возненавидеть. Вокруг, как не верти головой, не заметил ни одного огонька, хотя сознание продолжало настойчиво твердить, что разумная жизнь некогда существовала вокруг повсюду и какие-то её остатки просто обязаны уцелеть…
Буквально через пару минут после того, как удалось освободиться от снежного плена удивительные глаза, подарок полинезийского бога, стали преподносить один сюрприз за другим. Очень скоро я стал различать в сплошном мраке чёткую картинку окружающей местности. Как это ни удивительно, но я прекрасно начал видеть в темноте. Видел всё вместе и по отдельности - как ближайшие развалины, так и совсем далёкие сугробы.
Сыпавший с небес радиоактивный, подозрительно тёмно-грязный снег совершенно скрыл любые следы, по которым можно было бы определить, что же произошло с моими товарищами и куда они подевались. Первым делом при поверхностном осмотре внимание привлекли многочисленные холмики, что окружали меня повсюду. Теперь-то я точно знал, что они прятали под своим покровом нечто такое, что могло помочь раскрыть загадку.
Торопливо, встав на колени, разрыл руками небольшой сугроб, отбрасывая в сторону пласты тёмно-серой породы, больше похожей на светлый песчаник или пемзу, чем на слежавшийся снег. На небольшой глубине довольно быстро обнаружил застывшее от холода тело человека. Он лежал на боку, в невообразимо рваных, где-то обгоревших лохмотьях, прикрывавших тело в несколько слоёв. Нетерпеливо смахнул с лица остатки кашицы и облегчённо вздохнул. Не нужно было поворачивать тело и присматриваться, чтобы понять, что передо мной не Ирина и не Василий.
Так же, не распрямляясь, пребывая в каком-то затмении, я пополз к следующему ближайшему сугробику и, позабыв обо всём на свете начал и его безжалостно раскидывать и разрушать. Полностью утратив возможность здравого суждения, старался выложиться на все сто, будто мои действия могли спасти или оживить занесённый снегопадом труп. Отрезвление пришло немного позже, когда в яме на порядочной глубине показалась серая изогнутая покрытая длинной шерстью лапа с огромными – преогромными когтями. Ни одному из известных животных такого устрашающего вида конечность не могла принадлежать. Я снова обнаружил не то, что искал. Поэтому торопливо выпрямившись, постарался поскорее покинуть раскоп и взять себя в руки.
Первым делом постарался ознакомиться с местным пейзажем с большей тщательностью, чем раньше. И чем больше всматривался в темноту, тем больше замечал характерные выпуклости на снежной поверхности. Если разобраться, то выходило, что я стоял похоже на самом верху огромного кладбища, где захороненные жертвы упокоились во множество слоёв. Удивительно, сколько было вокруг меня вполне ещё заметных могил! С первого взгляда мёртвая пустыня всё же на проверку оказалась не настолько необитаемой, как я думал раньше.
И ещё…
Я неожиданно понял, что даже если мои друзья погибли где-то здесь, я никогда не смогу найти их. А если и найду, то уже ничем не смогу помочь им. Многие кладбищенские холмики показались мне гораздо меньше остальных, их края обвалились. Кто-то очень голодный и не менее крупный, чем я, был посвящён в тайну могильников и многие из них разрыл в поисках пищи.
«Не паникуй!» - сказал себе, восстанавливая дыхание. – «Они обязательно выжили. После всего, что с ними случилось, они не могли так легко умереть».
«Они живы», - вдруг вполне отчётливо услышал чужой, незнакомый голос. – «Пока ещё живы. И ждут от тебя помощи. Больше им помочь некому. Доверься и я проведу тебя к ним».
Голос прозвучал настолько ясно, громко и отчётливо, что я невольно оглянулся, пытаясь заметить того, кому он принадлежал. Однако возле меня и чуть дальше, а если присмотреться, то и совсем далеко не было никого. Произнесённые слова словно повисли у меня в голове. Я попытался сравнить интонацию и характерные особенности речи со знакомым басом Тангароа и Одина, въедливым фальцетом Вхиро, словом со всеми теми, кто мог незримо прийти на помощь в радиоактивной пустыне. А спустя некоторое время неохотно признал, что наткнулся на совершенно неизвестное существо.
«Отпусти все мысли, ты мешаешь. Когда очистишь разум, то сразу увидишь путь», - слова вновь пришли откуда-то со стороны.
Я тяжело вздохнул и постарался последовать совету. Едва справился с собой, как тут же увидел впереди, в нескольких десятках метрах расплывчатое, но в то же время объёмное видение. Будто кто-то включил фильм специально для меня. Сначала я заметил три призрачные фигуры, которые с трудом двигались по снежной пустыне. Они медленно приближались к развалинам, останкам от некогда больших многоэтажных зданий, испуганно выглядывавших на несколько метров из снежных заносов. Как-то внезапно пришло осознание, что я их знаю. Всех троих. Впереди шёл я, за мной Ирина и Василий. Это мы пытались спуститься с возвышенности несколько часов назад. Всю группу кто-то запечатлел со стороны, а теперь включил фильм, чтобы ввести в курс происходивших событий.
Вспышка из окна ближайшего к нам разрушенного многоэтажного здания – сплошного обгорелого остова с двумя ярусами выбитых окон, обратила на себя внимания, хотя самого звука выстрела я не услышал. Одна фигура вдруг откинулась назад, видимо под действием силы удара и упала в снег. Очень странно всё выглядело, но я только что увидел со стороны собственную смерть. Мне показалось необычное зрелище на редкость удивительным.
Ирина и Василий сразу же предусмотрительно, или повинуясь приказу, подняли руки вверх. От торчащих из снега обломков стены, очень похожих на остатки больного зуба, оттуда, где засел стрелок так же бесшумно отделились трое неуклюжих, похожих на снеговиков, незнакомцев в белых маскхалатах с масками на лицах под шапками с опущенными ушами и с оружием в руках. Они всё приближались и приближались, пока не окружили моих друзей. Один неизвестный бесцеремонно пнул моё безжизненное тело, другой саданул прикладом Василия, едва не повалив его, призывая двигаться вперёд. Им с Ириной не оставалось ничего другого, как подчиниться. Когда пленники и охранники добрались до развалин, из почерневших и ещё не занесённых верхних этажей дома вышли ещё два человека. Один, со снайперской винтовкой, по всей видимости, и был тот, что стрелял в меня. Другой, на редкость крупный мужчина без сомнения являлся командиром, или как стало модным в последнее время говорить, лидером небольшого отряда.
Всё время, пока шёл фильм, я двигался следом за фантомами.
Чувства переполняли меня. Они живы! Если они выжили, я обязательно спасу их!
Я продолжил, не скрываясь топать следом за молчаливыми призраками. Вскоре заметил, как один из них ударил начавшую отставать Ирину прикладом автомата, а второй мгновенно охладил профессиональным хуком в солнечное сплетение желание Василия вступиться за девушку. Я громко зарычал от злости и решил для себя, что убью их всех. Убью, кем бы они ни были. Никого не пожалею.
«Я бы на твоём месте сделал то же самое», - подзадорил невидимый попутчик, словно прочитав мысли.
«Кто ты?», - прямо спросил я его. Ходить вокруг и около в таких условиях, в которые я попал, казалось на редкость глупо.
«Такой же, как ты. Ещё не бог, но уже не человек», - незамедлительно последовал ответ.
«Такой же, как я?» - я и не собирался скрыть удивление. – «А ты знаешь, кто я?»
«Примерно догадываюсь. Искусственно созданное существо кем-то более высокого уровня, чем мы».
Мне и раньше в голову приходили мысли, что я не должен быть один. Ничего абсолютно уникального в единственном экземпляре не встречается в природе. Наверняка кроме меня ещё где-то должны находиться солдаты богов, наделённые особыми полномочиями и возможностями. Похоже, в ледяной пустыне я повстречал одного из них.
«Осторожно», - предупредил невидимый проводник. – «За углом».
«Понял», - я замедлил шаг, неторопливо и с опаской огибая угол дома с обожжённой и вспучившейся облицовочной плитой.
Зверь ждал меня. Не кого-то, а определённо именно меня. Похоже, как-то понял, что в гости к нему направляется что-то живое. Замер в томительном предвкушении сладкого ужина и с нетерпением прислушивался к приближавшемуся похрустыванию снега под моими подошвами.
Нечто приземистое и массивное с невероятно вытянутым как у дракона телом, только покрытое густой шерстью и крупной головой, на которой я не заметил ни одного глаза, каким-то образом учуял дичь и правильно определил расстояние. Не издав ни звука, извиваясь всем телом, он бросился на жертву. В один миг хищник оказался совсем рядом, мне с трудом удалось отскочить в сторону. На моё удивление огромная зубастая махина из неизвестного мира легко повторила маневр, едва не перекусив меня пополам в районе пояса. Звонко щёлкнули где-то в