Дверь таверны была открыта, и я уже занесла ногу, чтобы переступить порог, но резко остановилась. В голове зазвучал тревожный колокольчик. Такое бывало, когда живому существу поблизости требовалась моя помощь.
Где-то совсем рядом мучили котенка!
Елки зеленые! Да я этим мальчишкам руки поотрываю! Никому кроме них не придет в голову обижать маленьких и беззащитных. Недолго думая, подхватила юбки и побежала на задний двор.
Нет, вот ведь изверги! А по сути, они только дети! И это наше будущее поколение? Надежда, опора и тому подобный бред? Все, я озверела окончательно. Как я и думала, сеятелями «добрых» дел были три мальчугана. Они связали задние лапки котенку и заставляли того ползти на передних. На меня же они не обратили никакого внимания. А вот это зря!
Детки подняли головы только тогда, когда я тучей нависла над ними. Уф, я им сейчас уши-то надеру! Руки в боки, взгляд злющий, от бега щеки поалели, волосы из пучка выбились, челку сдуваю.
— Т-тетенька… — пропищал самый младший, за что тут же огреб от другого пацаненка подзатыльник.
— Тетенька, — передразнил он, и уже шепотом: — Это леди.
Я отпихнула застывших детей и подняла связанного котенка. Бедненький грязный маленький комочек. Быстро развязала веревку, освободив несчастного. Погладила за ушком, благодарностью мне стало тихое мурлыкание. Надо этого кроху накормить, всенепременно. А этим… елки зеленые, деткам — ремня хорошего!
— Тарри ани соалли, — прошипела я.
Да-да, элементарное «детское» заклинание. Это у нас отпрысков аристократии так наказывают. Считается самым суровым наказанием и… самым позорным. Ибо применяется прилюдно. В общем, это невидимые розги.
Я с интересом наблюдала за тем, как с пацанят разом слетели штаны и по их попам прошелся ветер. Нет, на самом деле удар не сильный. Равноценно легкому шлепку рукой, но… По большому счету их следовало так выпороть, чтобы они и сидеть не смогли!
Вообще, это наказание больше психологическое, чем физическое. Ибо тот стыд, что испытывает ребенок, просто не передать словами. Эти три пацаненка — по ним видно, что они не из одной семьи, — оказались без штанов друг перед другом, да еще и передо мной, девушкой. Причем принудительно, причем их еще и отшлепали. Коктейль ощущений непередаваемый!
— Это вам за издевательство над беззащитным животным!
Мальчишки уже сидели на попах и насупленными взглядами скользили снизу вверх по моей фигуре.
— Вы сильнее, чем он, а я сильнее вас. Может, мне тоже связать вам ноги? Как думаете? — Я сделала вид, что задумалась.
— Простите, мы больше так не будем, — заревел самый мелкий.
— Д-да, — хором подтвердили два других сорванца.
— Точно? — переспросила грозно.
— Да! Да! И… и это не мы придумали! Мы таким его уже подобрали! — заявил рыжий мальчуган, видимо, лидер группки.
— И вместо того чтобы помочь, стали издеваться? — покачала я головой. — Стоп. Нашли уже таким?
— Да. Там еще котята есть. Мы этому помогли, передние лапы развязали! — возмутился мальчик, который давал подзатыльник младшему.
— Тшш, — шикнул на него рыжий.
— Так, детки, а теперь подробнее… — обманчиво ласково произнесла я.
— Ну, мы играли, а потом забрели в дом, где ведьма умерла…
— Да, а там уже кто-то был!
— Привидения там живут! Столько лет никого не было — и нате!
— Тихо! — рявкнула я.
Это же надо, одновременно все заговорили, как я должна понять, о чем идет речь?
— А теперь по порядку. Что это за дом и где находится?
Переглянувшись с остальными, рыжий заговорил:
— Это проклятый дом на окраине деревни. Там ведьма темная жила, а после ее смерти никто в нем не селился. Мы часто там играли, но сегодня…
— Там появились привидения! — перебил его другой мальчик.
— Да нет там привидений!
— Есть!
— Да померещилось тебе!
— Нет!
— Хватит! — крикнула я. Эх, мальчишки, что с них взять.
— Извините, — пропищал младший.
— Угу, — буркнул рыжий, — ну там кто-то был, и это не привидения!
— Привидения! — Спор пошел по кругу.
— Нет! Там кто-то говорил, и котята эти пищали, одного мы забрали и убежали.
— Значит, там есть еще связанные котята? — переспросила я хмуро.
— Да, — кивнули три головы.
— На окраине деревни домик, не со стороны столицы?
— Да, — вновь согласились они.
— Замечательно. Так, ребятня, отнесите котенка на постоялый двор к Катарине, скажите, что от леди, я позже его заберу, — сказала, передавая котенка, который пригрелся на моих руках и задремал. — Вот вам серебрушка, и чтобы быстро, поняли?
— Да, госпожа!
На окраине, значит, домик… Ух, доберусь я до этих гадов! Как они смеют над животными издеваться?!
— Тим, а ты леди не все рассказал.
— Тсс, а то услышит, — возмутился рыжий, осторожно прижимая котенка к груди.
— А вдруг привидения о ней говорили?
— Да не существует привидений, Жвор! Это мамка твоя придумала, чтоб не лазил в дом ведьмы!
— Коль так, то госпоже беда грозит?
— Пф, да ушли все оттуда.
— Да?
— Говорю, ушли, значит, ушли, — нахмурился рыжий.
— А если…
— Так цыть у меня, а то во… — показал кулак рыжий. Мальчуган, споривший с рыжим, тяжко вздохнул.
— То-то же, — довольно улыбнулся рыжий.
Я шла и злилась, треклятые юбки мешали просто ужасно. Хорошо хоть живот не болел, но все равно, а вдруг я не успею? И котят просто не станет? Возможно, кому-то могло показаться странным, что я сломя голову мчусь на помощь кошкам, но… Говорящие не только управляют всем живым, но еще и защищают. Мы всегда балансируем на грани от подчинения до рабства. Я не сразу поняла смысл этих слов. Мне понадобилось много времени на осознание, и не последнюю роль в этом сыграла Фрида. Благодаря ей я поняла, почему вдруг могу из милой девушки превратиться практически в дикого зверя. Нет-нет, не как оборотни, и не меняю личину, как метаморфы. Конечно, в моих силах наслать ложный образ, но…
Я говорю не об этом. Не сразу я начала понимать тревожные сигналы в голове. Сейчас для меня сигнал подобен колокольному перезвону. А раньше… мне было очень плохо, как будто душу наизнанку выворачивали. Тревога, боль и ужас. Вот что я чувствовала. Эти переживания, конечно, не были моими, они были частью другого живого организма, попавшего в беду.
Именно Фрида объяснила, как выходить на источник и что я могу сделать, если моих сил для сохранения жизни не хватит. Вот он смысл рабства — я проводник, посланница Жизни. Я не имею права не откликнуться и не помочь. Я не имею права пройти мимо, откат будет такой силы, что можно и дар потерять, насовсем.
Почему я не слышала боль котят, находясь в таверне? Все очень просто, сила сигнала зависит от размера животного и его возраста. Сейчас, четко зная, куда мне идти, я ясно ощущаю их страдания. Они живы, но напуганы и, кажется, покалечены.
Я прокусила от злости губу.
И еще, главным зверем Жизни являются кошки. Их изображают на фресках, образках и на стенах Храма Богини Жизни. Кошки — те же проводники, посредники, можно и так назвать. Они остро чувствуют окружающих и природу. По большому счету люди с даром Говорящих — это кошки в человеческом обличье. К сожалению, многие позабыли об этом. Храмы разрушены, слова-сказания преданы забвению. Людей с даром от самой Богини Жизни ничтожно мало. И сейчас такие просто скрываются или не выживают. Некому научить, наставить на путь истинный.
Мне повезло, что я родилась не в семье простолюдина. Повезло, что мой отец — выдающийся маг. Повезло, что в библиотеке моего рода собраны книги на любой вкус и обо всем на свете! Как старинные письмена, так и сборники поэм, баллад и даже любовные романы.
Их я тоже читала и ничего постыдного в этом не вижу. Знаете ли, нет лучшего лекарства от «закипающих» мозгов. Тут не нужно вчитываться, не нужно переосмысливать написанное, вообще думать не нужно! А посмеяться… о, это просто шутам на зависть. Иногда такое напишут, так загнут-вывернут, что аж до слез хохочешь!
В общем, я не скрываюсь, как делают остальные Говорящие, если они, конечно, еще есть. Во всяком случае, в Дарлимее я ни одного не встречала. Только вот про создателей заповедника знаю. Но я и не твержу о своих способностях на каждом углу всем подряд. Кто должен — тот знает, кому считаю нужным сказать — говорю.
Редкие прохожие удивленно разглядывали меня бегущую, а мне было все равно. Запоздало отметила, что по настоянию Дрема сейчас я должна быть в комнате. Эх, а еще говорила о том, что крайне трепетно отношусь к своей безопасности. М-да, будем надеяться, что в том домике привидения, с ними я точно справлюсь. Но вот что-то мне подсказывает, что там все-таки люди…
Лишь достигнув окраины деревни, я позволила себе остановиться. Вокруг — никого, еще и сумерки стремительно опускаются на землю. Обветшалый домик, мрачное крыльцо и… свет внутри? В заброшенном жилище? Мурашки поползли по спине.
Так-так, а огонек-то магический. Но почему мне так страшно? Соберись, Лика! Ты же Стихийник! Лучший на своем потоке! Соберись! Рядом лес, можно зверей призвать…
— О, явилась, точно дура! — раздалось за спиной.
Я резко оглянулась, только от заклятия не увернулась. Мгновение, и я парализована, медленно холодеет сознание. Гад, пустивший заклинание, не подходит. Правильно, через несколько секунд мой мозг перестанет работать, и я не смогу понять, кто передо мной. Что-то наподобие обморока, только вызванного магическим, насильственным путем. Из последних сил пытаюсь призывать животных, но не успеваю и отключаюсь.
Глава 7
— Ты что, убил ее? — вклинивается в сознание чей-то визгливый голос.
— Принцесса, она просто спит, скоро придет в себя, — мягко отвечает мужчина.
Ага, Изабелл все-таки здесь. В домике умершей ведьмы… А ведь я могла бы и догадаться, что котята — это ловушка.
— Ты уверен? Тревор, она мне живая нужна.