Книжки, так любезно предоставленные мне Правителем, валялись рядом. Какой бы я интерес к ним ни испытывала, они для меня абсолютно бесполезны. Если я смогла понять услышанное, то написанное для меня дремучий лес. Но откуда я знала перевод? Может, Правитель просто поиздевался и как-то повлиял на меня? Только к чему такая любезность? Тратит свое время и заботится… Почему? Неужели я ему нравлюсь? Тогда зачем отбор? Потребовал бы меня в жены, и никто ему перечить бы не посмел. Даже отец мне не смог бы помочь. Значит, вариант симпатии не рассматривается.
И вообще, требуя себе невест-принцесс, разве он не знал, что у многих могут быть любимые? Сомневаюсь, что он не был в курсе, тем более Дрем говорил, они детально изучали всю подноготную каждой из кандидаток. Облом случился только со мной. И какие причины заставили Правителя согласиться с предложением Теодора, бывшего императора Дарлимеи?
От всех этих вопросов закружилась голова.
Еще метаморфозы с котом. Как там сказал Правитель — это нормально? Нет, я, конечно, знаю, что коты — любимцы Богини Жизни. А Говорящие — это дети Богини. Но я нигде не слышала об особой связи Говорящих с каким-то отдельным животным. Даже с котом. Всегда одинаково: мой тревожный колокольчик и мысленные приказы. Вот и все умения.
— Мяу, — раздалось требовательное снизу.
Приподнялась на локтях, на полу перед кроватью стоит загадочный бело-рыжий кот. Мой Габи. Я, может, и ко всему привыкла, но явно не к такому. И во мне возникла уверенность в том, что это не последние превращения питомца.
— Мяу! — повторил он.
— Что ж, запрыгивай, — предложила я, похлопав по покрывалу.
Кстати, дверь в спальню была закрыта… Когда он успел зайти? Кот устроился под моим боком и довольно заурчал. Ужасно захотелось спать. Может, я успею вздремнуть до вечернего бала? Зевая, отметила, что лучше бы переодеться, все-таки лежать в этом наряде — форменное издевательство над организмом. Досадливо вздохнув, встала с кровати, подошла к шкафу и выбрала в нем платье, в котором обычно отдыхаю. Всякие полупрозрачные пеньюары я не ношу, мне больше по душе вот такие простенькие льняные платьица. Безо всяких кружев, рюшей, на двух пуговичках — самое то.
Вспомнив самые отборные ругательства орков, наконец стянула с себя многослойный наряд. Шнуровку у корсета пришлось разрезать, узел затянулся и ни в какую не хотел развязываться. У меня нет рук на спине, а формула из бытовой магии никак не приходила на ум. Сбросив последнюю юбку и чулки, надела платьишко и счастливо выдохнула. Убрав книги на столик рядом с постелью, отвернула покрывало и забралась под легкое пуховое одеяло, Габи тут же улегся поверх него и включил свою трещотку.
Прежде чем я уснула, в голове вихрем пронесся недавний полушепот Правителя: «Ликая». Откуда он знает это имя? И если оно знакомо ему, может ли он помочь мне? Может, именно Правитель — ключик к разгадке моих сновидений? Порыв встать и немедленно отправиться к нему был заглушен отчаянным зевком. После лечения меня всегда клонит в сон. Этот раз не исключение.
Глава 14
Я шла по мертвой земле. Город, однажды сожженный дотла, не восстановился. Никто из Жителей не выжил, а пришлые люди старались как можно быстрее покинуть это место. Никто не знал причину своего безотчетного страха. Но ее знала я — это источник Тьмы. Пятый на моем счету.
Я больше не боялась его. Не в этот раз. Впервые столкнувшись с этим исчадием зла, я спасовала и, если бы не моментальная реакция принцессы Мартины, могла бы и не выжить. Каждая последующая встреча с источником — это испытание. В каком виде он явится ко мне? Ужасающий монстр с клыками, образ маленькой девочки, пламя костра? Все это уже было. И вряд ли повторится.
До этого дня источники Тьмы мы уничтожали вместе с Мартиной. Но время играло против нас. Мы могли не успеть. Тем более что они располагались в разных городах. Именно поэтому мы приняли решение разделиться. Так можно было сократить время, пусть и силы наши вдали друг от друга слабее.
Сейчас у меня не было страха, лишь холодная, злая решимость. Я знала, ради чего иду умирать, и не должна бояться смерти, иначе Тьма не поддастся мне. В памяти вновь затеплились угольки прошлой неудачи: мне было пятнадцать лет, когда Мартина согласилась приступить к задуманному плану. Сейчас мне семнадцать. Слишком долго я приходила в себя после уничтожения первого источника, да и второй высосал много сил. Витор с Мартиной тогда возвратили меня к жизни.
Неожиданно пробил озноб. Я резко остановилась, жадно втягивая воздух. Источник где-то совсем рядом… Я оглянулась в поисках хоть какой-то подсказки, но ничего разглядеть не сумела. Антрацитовая по цвету почва, с едва видимым проблеском лунного светана макушке дальней сопка Тяжелые тучи скрывали ночное светило. Закрыв глаза, я сосредоточилась на своем даре.
Энергия ручейком потекла от меня к земле. Разлилась в пространстве. Отголоском нахлынула чужая боль. Жаль, я сейчас не могу восстановить мертвую землю.
В нескольких шагах от меня раздался взрыв. Я дернулась, отшатнулась в сторону. Светлая энергия нашла источник! Открыв глаза, направилась к нему. Шла и гадала, в каком виде на этот раз он предстанет передо мной?..
Я ожидала увидеть все, что угодно, но оказалась не готова к фигурке в темном плаще. Она была похожа на себя и не похожа одновременно. Тьма жестоко играла со мной, представ в облике названой сестры.
— Все скоро закончится, — взяв себя в руки, ровным голосом произнесла я.
— А так ли это? — исказив в злобном оскале такую милую, родную улыбку, парировала Тьма.
Я не успела ничего предпринять. Мое сознание уплывало, Тьма затягивала его, как болото ноги неудачливого путника.
Я больше не стояла на земле. Я была везде и нигде. События прошлого закружили меня с неимоверной силой. Хотелось кричать и не видеть того ужаса снова.
Тысячи смертей под знаменем императора Теневой империи. Мне снова шесть лет, я чувствовала всю боль, которую испытывала прежде. Я видела тех, кого давно не было в живых, и они вновь умирали на моих глазах.
Все перемешалось в моей голове, вот-вот и я сойду с ума. Чужая неимоверная боль, кровь вперемешку с потом и грязью, вопли и стоны… Люди и палачи. Задыхаясь от ужаса, я мысленно произнесла заветные слова…
Словно вспышка в сознании — и мука прекратилась. Я стояла на коленях посреди черного поля. Мои пальцы были погружены в землю, оставив впереди меня глубокие борозды. А двойник Мартины навис надо мной.
— Глупая девчонка, ты всего лишь баран, которого должны принести в жертву! Я не отказалась от своего плана! Твоя смерть продлит жизнь этого мира!
Мне раньше казалось, что я сумела понять и простить принцессу. Ошиблась. Ведь я впервые воспользовалась нашей связью не только для своей выгоды, но и для того, чтобы выяснить, о чем так горько она сожалеет и что ей так трудно высказать… Я устало закрыла глаза.
Оказывается, я не первая — всех других, предыдущих магов с даром жизни уже принесли в жертву. Три столетия именно таким образом император продлевал существование нашего мира после нарушения баланса. И если бы темные в этот раз ограничили использование своей магии, то, может, через сотни, а то и через тысячи лет гармония восстановилась бы. Но нет. Нынешний император пошел иным путем. Ослабление темной магии означало ограничение его власти, чего он допустить не мог. Ему было нужно единоличное и полноправное владение миром, даже если для этого придется истребить всех «иных». И самое ужасное то, что в течение тридцати трех лет светлых магов похищали у родителей и выращивали на убой. А потом эта «тайная охота» переросла в ту резню, которую уже застала я. Семьи прятали детей, имевших дар Жизни, и утаивали от собственных малышей их врожденные будущие способности. Я помнила, как меня, маленькую, под страхом смерти родители скрывали в погребе от пришлых. Но кто-то, видимо, донес императору о тайне моего дара. И это послужило концом моему роду, всей моей семье…
Мартина и Витор занимались отловом беглых светлых, и они же проводили ритуал передачи светлой энергии Грани. Ритуал убивал носителя дара, а Грань уменьшала свою разрушительную силу, освобождая клочок земли от Хаоса, несущего погибель всему миру.
Но со мной что-то пошло не так. Мартина, всегда безропотно исполняющая указы отца, взбунтовалась и оттягивала момент ритуала, задавая мне вопросы:
— Ты видишь? Чувствуешь?
Нет. Я ничего не видела и не могла говорить. Чувствовала лишь одно — Тьма наполняла меня, подпитывая ненависть. Я устала бороться. Да и с чем, в сущности? С несправедливостью мира? С Богами, отдавшими его на растерзание?
— Спи, девочка, — прогремел торжествующий голос Тьмы. — Я спою твою последнюю колыбельную.
Не было ни слов, ни музыки. Лишь ощущение всасывающей пустоты, затягивающей безвозвратно куда-то вниз. Я летела в черную пропасть. Сколько длилось мое падение — минуту, две, вечность? Я не знаю. Мне хотелось одного — беспамятства и вечного покоя.
Полуобморочное головокружение сменилось жжением в груди, которое все нарастало. Сознание толчком в сердце вернулось ко мне, а вместе с ним и тихие слова Мартины, которыми она звала меня из колыбели Тьмы:
— Ликая! Не поддавайся, девочка!
— Постараюсь, — сипло ответила я.
— Не сопротивляйся, твоя жизнь — капля в море… — это уже Тьма не желала сдаваться. Ее проникновенный, чарующий голос завораживал, требуя подчиниться.
Но призыв принцессы заставил меня вынырнуть из бездны. Я часто задышала, медленно возвращаясь в реальность. Почувствовала ветер, трепавший мои волосы, запах влажной земли и чуть сладковатый аромат духов Мартины, которым пропах мой плащ. Открыла глаза. Глупая маленькая девчонка! Как я могла сомневаться в искренности названой сестры?