Правитель сделал паузу, и я затаила дыхание. Вот сейчас он все-все объяснит!
— Как вы все помните, прошлый отбор унес жизни почти всех кандидаток. В народе пошел слух, что задания были настолько ужасны и отвратительны, что не оставляли претенденткам ни единого шанса выжить. Говорю специально для девушек, слушайте внимательно: абсолютно все смерти на прошлом отборе случились по вине самих кандидаток. Учтя произошедшее тогда, требую полного подчинения моей воле. А значит, никаких ссор, стычек, междоусобиц между вами я не потерплю. Я все вижу и обо всем знаю, ничего скрыть от меня вы не сможете. И в случае ослушания — наказания вам не избежать и, конечно, не стать моей женой.
Принцесса Амрэль громко выдохнула. Я до боли сжала кулаки. Такого я точно не ожидала! Почему-то я верила словам Правителя. Вот верила, и все тут!
— Так как это не было озвучено мною ранее, я не отсылаю кандидаток из Руизерии и Эсмерании домой, а дам им еще один шанс.
Теперь судорожно выдохнули главы этих стран. Чую, кто-то получит знатный нагоняй.
— Теперь непосредственно о сегодняшнем мероприятии. — В голосе Правителя явно слышался сарказм. — Я ввел дополнительное задание, в котором уже лидирует кандидатка из Дарлимеи.
Цепкие взгляды всех собравшихся устремились ко мне.
— Правила боев таковы: две девушки, держась за руки — это главное условие, — сражаются с двумя противницами. Надеюсь, это поспособствует вашему сближению. Ранее девушки выбрали себе напарниц. Так как леди Анжелика несколько дней назад в одиночку справилась с двумя противницами, пусть и не на поле брани, а в своей постели…
Нет, ну он может нормально говорить? Вот что сейчас все подумают, если уже не подумали? А ведь я всего лишь применила к вредным принцесскам заклятие, вызвав у них расстройства желудков…
— …она сегодня не будет принимать участия в поединке. Таким образом, принцесса Амрэль и принцесса Селена де Тер автоматически выбывают из соревнования, не получая ни одного балла.
Я кожей чувствовала возмущение принцесс, но ни одна не произнесла ни слова. По сути, меня волновало совершенно иное! Высший Правитель не сдержал слова, которое дал мне днем! Он обещал, что не станет препятствовать моему участию!
— Также несколько дополнительных баллов получает кандидатка из Ларлиэли, которая уже показала, насколько сильной можно быть, отстаивая честь друга. — Мне показалось, или в голосе Правителя действительно промелькнули одобрение и удовольствие?
— Ваше сиятельство, неужели то… недоразумение можно считать боем? — вклинился взволнованный голос императора из Руизерии.
Как же, как же, надо же дочке помочь… Честное слово, лучше бы он промолчал, так как Правитель взмахнул рукой, и перед нами в молочно-белом тумане возникла моя комната. И я, мирно спящая на кровати. А потом последовала череда всего того, что происходило после моего пробуждения.
Закончив показ, Правитель холодно бросил:
— Выводы за вами, но мое решение неизменно.
Я, наверное, стала темно-свекольного цвета, настолько мне было стыдно и вообще не по себе. Даже не представляю, какие чувства испытывают сейчас опозоренные принцессы! Если императоры старательно сдерживали улыбки, то отцы этих барышень покрылись бордовыми пятнами.
— Простите, ваша светлость, — выдавил из себя отец Амрэль.
— Отлично, если нареканий больше нет, приступим. Из восьми кандидаток трое выбыли, значит, участвуют две пары и одна участница. Прошу их встать.
Девушки поднялись со своих мест и, бросив короткий взгляд на Правителя, разбрелись по парам.
Лимира ми Иней была в паре с Лилит Раневкаср, Индира — с Эстерриллианной, и только Сай одна. Нет, это же нечестно!
Пока все смотрели на девушек, я вскочила с кресла и помчалась к Сай. Мне абсолютно не важно, что там решил Правитель, но одна она участвовать в поединке не будет! Не позволю! Не зря же мы одинаково одеты!
— Леди Анжелика! — окликнул меня Алисдэйр, когда я уже поравнялась с подругой.
Ободряюще ей улыбнулась и полуобернулась.
— Ваше сиятельство, условия не равны, неужели вы позволите Сайонелс бороться одной? Тогда пусть и другие девушки сражаются самостоятельно. — Я даже не стала заострять внимание на том, что он обещал мне не мешать.
— Леди Анжелика, вы слышали условия. Баллы вы получили, сядьте на место, как видите, кандидаток нечетное число, — ничего не выражающим тоном заявил Правитель.
Все присутствующие жадно вслушивались в наш диалог. Полностью повернувшись к Алисдэйру, я смело взглянула ему в глаза и четко произнесла:
— Я отказываюсь от этих баллов! — И еще громче объявила: — У принцессы Сайонелс есть пара!
— Отказываетесь? — прошипел он. По лавкам прошел легкий гул неодобрения. Ну да, какая-то герцогиня, недоделанная к тому же, смеет перечить и отказываться от почестей Правителя.
А вот шиш, дорогие мои, не надо мне его почестей, пусть ест их на завтрак, обед и ужин, и желательно давится! Не люблю людей, которые не держат своего слова, и неважно, если этот человек намного выше меня по статусу и сильнее как маг.
— И кто же с ней в паре? — хмыкнул Правитель.
— А разве не ясно? — вызывающе окинула всех взглядом, остановив его на Алисдэйре. — Я!
— Ты с ума сошла?! — выкрикнула Сай.
Знаете, как-то не такой реакции я ждала!
— Ваше сиятельство, не нужно, я справлюсь самостоятельно, — выбежав вперед, вампирша закрыла меня.
Я абсолютно ничего не понимала. Ни этой вдруг воцарившейся тишины, ни недоуменных взглядов, ни отца Сайонелс, который подскочил на своем месте и судорожно сцепил пальцы. В чем дело и что я такого сказала?
— Ты же была не против… — удивленно произнесла я. — Сай?..
— Из уважения к императору Лиадиссеи я позволю принцессе Сайонелс объяснить леди Анжелике необдуманность ее поступка. Вы можете выйти.
— Не нужно, — тихо сказала подруга. — Спасибо, ваше сиятельство, все присутствующие в курсе причины. Это моя ошибка, что я не поведала герцогине… свою историю.
Плечи подруги опустились, словно на нее взвалили непосильную ношу. Она медленно обернулась ко мне, пряча глаза.
— Леди Анжелика, я удовлетворю вашу просьбу после того, как вы выслушаете принцессу. Если, конечно, ваше желание не изменится. — В голосе Правителя читался явный сарказм.
— Лика, прости меня, ты спрашивала, зачем мне перчатки. — Вампирша судорожно вдохнула. — Дело в том… что… мое имя в переводе с вампирского — «мертвое озеро». Им нарекли меня так не случайно. Я обладаю проклятым даром: одним прикосновением лишаю магических способностей любое существо. Раньше я не могла его контролировать, да и сейчас не всегда выходит. Только на Правителя и моего отца он не действует. Именно папа всегда заботился обо мне, так как мать, родив меня и взяв на руки, лишилась своей магической силы. А после… ко мне боялись притрагиваться.
Подруга замолчала, тишина стала звенящей.
— Условие боев — держаться за руки. Я не знаю, что именно поможет мне, поэтому перчатки я сняла.
В моей голове как будто что-то взорвалось! Так вот от чего ее спас мой отец: постоянное вынужденное одиночество и бесконтрольный страх. Принцесса — самое одинокое существо на свете, и мне ясно, отчего императрица редко появляется на празднествах и всегда с огромным количеством охраны выезжает из своей страны. И почему Сайонелс лишена внимания матери — та не простила ее. Только в чем ее вина?
— Ваше сиятельство? — обратилась я к Правителю. Когда он кивнул мне, продолжила: — Вы одобрите любое мое желание?
Еще один осторожный кивок.
Замечательно! Я стремительно подошла вплотную к печальной Сай и схватила ее за руку.
Какая нежная у нее кожа! Все же без перчаток намного лучше. Даже если она лишит меня дара Говорящей, я не настолько ущербна, чтобы не справиться с противниками только оружием. Артефакт признает меня любую. Магия заложена в нем, заколка, которая у меня в волосах, он же и клинок, увеличится благодаря своим свойствам и, конечно, моей крови.
Не страшно, прорвемся! Пусть эти идиоты боятся, дрожат и трясутся над своей силой, есть кое-что намного дороже дара, а именно дружба и любовь! Идите вы все лесом, бессовестные и отвратительные существа! Это же насколько плохо было Сай, раз она шарахалась от моего прикосновения сегодня? Все, и думать об этом больше не хочу!
Подруга испуганно смотрела на меня, а я крепко держала ее руку. Словно ток пробежал по моим пальцам, и все, больше никаких ощущений.
— Лика! — Вампирша чуть ли не плакала, а я улыбалась.
— Ваше сиятельство, я в паре с принцессой Сайонелс. Надеюсь, отсутствие магии не исключает меня?
— Да будет так. Леди Анжелика, ваш дар при вас, — и, помедлив, добавил: — Удивительно.
Интересно, и как он это определил? Впрочем, сейчас проверим. Что-то мрачновато в зале. А ну-ка, оставим след на память. Вспомнила шары в столовой школы, которые вывешивал отец, и попыталась воспроизвести их здесь. Только еще добавила герб рода Монсорье.
Открыв глаза, увидела, что все получилось. Красотища!
— Ты?.. — Подруга готова была расплакаться.
— Сай, все хорошо, ничего не случилось, можешь меня трогать, — шепнула ей.
Принцесса все же не выдержала и разрыдалась. Я же посильнее обняла ее, так и не выпуская ее ладошку из своей.
— Леди Лилит и Лимира, прошу на арену. Остальные могут садиться.
Девушки невозмутимо отправились в указанном направлении. Я же на буксире тащила рыдающую Сай к ее отцу, надеюсь, мне найдется где присесть.
Наконец, дойдя до заветного места, не успев передохнуть, я оказалась в объятьях Ивена лей Даркуа. Ох, нельзя меня так обнимать, а то влюблюсь же! Несмотря на возраст, отец Сайонелс все еще роскошный, красивый мужчина. Хотя, честно говоря, Высший Правитель красивее.
«Спасибо за комплимент», — раздалось в голове.
Да ну сколько уже можно?!
«Тут такой момент, а вы ко мне в голову лезете! Неужели вы настолько черствы?»
«Даю минуту и жду вас возле себя», — четко произнес он, а я вздрогнула.