Она обернула меня в большое мягкое полотенце.
— А теперь наклонитесь, пожалуйста, — попросила Ярника и, не дав мне опомниться, замотала мою голову другим полотенцем, прошептав: — У вас потемнели волосы…
В недоумении я поспешила к зеркалу, чтобы глянуть, что там изменилось, и тут, как бы соглашаясь со мной, возмущенно заурчал желудок. Хм, бал — это хорошо, но там плохо кормят. Мне что, придется довольствоваться соком и парой пирожных? Ну уж нет, елки зеленые, я кушать хочу!
— Леди Анжелика, — пискнула Летиса. Не знаю, что там отразилось на моем лице, но это ее явно напугало.
Я хмуро уставилась на девушек, и они отошли в сторону. Верно, я сейчас злая, не надо мне мешать. У Ярники выпала какая-то баночка из рук — видимо, меня хотели чем-то намазать. А вот шиш вам, пока я не поем, шелковой я не буду!
Выплыв из ванной комнаты прямиком в гостиную, я не сразу заметила изменения. А поэтому пребольно треснулась ногой об угол маленького стола.
«Лика, сильно ушиблись?» — раздался в голове взволнованный голос Правителя.
Замечательно! Я тут почти голая, а он ко мне опять в мозги лезет!
«Да что нового я там увижу…» — хмыкнул Алисдэйр. — Мои гости не должны быть недовольны, поэтому подкрепитесь перед балом.
«А?» — Но в ответ мне никто ничего не сказал.
Переведя взгляд на злополучный столик, замерла. По моему лицу расползлась довольная улыбка. Так вот о чем он мне говорил! Так-так… и что тут у нас?
Поочередно заглянув под каждую крышку, я разочарованно вздохнула. Негусто, но так и должно быть. Но это и понятно — если я переем, то могу и в платье не влезть, да и о танцах забыть можно. А тут как раз все легкое, но питательное. Салат из свежих овощей, немного картофельного пюре с сырным соусом и чай, хм, мятный. На открытом хрустальном блюде лежали всевозможные лесные ягоды. Даже болотная морошка. Ишь ты…
Я уселась прямо на пол, не обращая внимания на удивленные возгласы служанок. Когда с салатом и пюре было покончено, я начала выбирать морошку из остальных ягод. Именно эта ягода мне всегда нравилась. Нет, остальные тоже вкусные, но морошка — самая замечательная. К чаю я так и не притронулась. Если бы это был малиновый, ну, на худой конец, абрикосовый, я бы с удовольствием выпила, а так, мята… Я что, на кошку похожа?..
Видя, что я закончила трапезу и счастливо плюхнулась на диванчик, блаженно закрыв глаза, девушки мигом убрали со стола и укоризненно нависли надо мной.
— Ну-у-у, леди… — протянула Летиса. — Не засыпайте опять. Бал же скоро…
— Ваша светлость! — гаркнула Ярника мне на ухо так, что я аж подскочила.
Осоловело обвела взглядом гостиную и попыталась вновь лечь.
— Летиса, леди проснулась, готовь платье! — Не обращая внимания на мои отбрыкивания, Ярника подняла меня на ноги.
Я покорно побрела за служанкой в будуар. Усадив меня на пуфик, Ярника облегченно выдохнула, а я еще мутным взглядом посмотрела в зеркало.
Елки зеленые! А ведь потемнели пряди! У меня теперь нет золотистого оттенка! Как так-то? По-любому, Правитель шалит! Ну, я ему, гаду, устрою! Со зверской рожей повернулась к служанке, колдующей с манекеном, и расплылась в улыбке. Ох, они и платье выбрали! Да все мужики поголовно слюнями изойдут.
Впрочем… замечательный выбор!
Глава 18
— Знаешь, — задумчиво протянула Сай, — я леди, но когда смотрю на тебя, в голову лезут далеко не пристойные мысли.
Удовлетворенно хмыкнув, я проплыла к двери. То, что подруга впала в некоторый ступор, совершенно не удивило. Природа наградила меня всеми прелестями женской фигуры, ни капли не уменьшив и не преувеличив достоинства. У меня пышная грудь, тонкая талия и, как говорила мама: «Попой такой формы впору гордиться». А теперь представьте, что это все практически выставлено на обозрение. Матушка вовсю расстаралась, составляя мой гардероб. Всем, что касалось официальных мероприятий, заведовала именно она, и первое время я отчаянно краснела, выходя в свет в том, во что меня обряжали. Зато позже, когда придворные модницы пытались взять с меня пример, я даже стала получать удовольствие от своего внешнего вида, все-таки я великолепна.
Сейчас на мне было одно из творений, сшитое под чутким руководством маменьки.
В основе платья три ткани — шелк, газ и атлас. Из газа серебристого цвета сделана нижняя юбка, она не настолько пышная, как мне бы хотелось. Белоснежный атлас, украшенный бледно-желтыми камнями, в форме бабочки закрывает грудь. А вот дальше все платье выполнено из двухцветного шелка. Легкие, не режущие глаз белый и серебряный. Платье полностью закрытое, нет разрезов или декольте, длинные облегающие рукава. Вот только шелк… материал довольно интересный: легкий, приятный на ощупь, но прозрачный! Самых сокровенных мест не видно, но и того, что имеется, предостаточно, чтобы мужчины давились слюнями. И, судя по моему опыту, не только мужчины.
Служанки Правителя сегодня превзошли самих себя. То воздушное нечто, что они соорудили из моих волос, я вряд ли смогу повторить. Летиса еще как-то умудрилась украсить прическу жемчугом, смотрелось потрясающе. Я не стала мудрить и, под стать камням в прическе и на платье, подобрала кольцо с крупной жемчужиной в форме капли, а подвеска, подаренная Фридой, и так соответствовала наряду.
Мне следовало бы догадаться, что на бал нас будут сопровождать. Сай галантно взял под руку отец, Маршен же встал столбом и не спускал с меня ошарашенных глаз. Дважды сглотнув, затем покраснев, он все же сделал полагающийся жест, и я смогла уцепиться за его локоть.
— Леди Анжелика, вы великолепны, — чуть склонив голову в знак уважения, сказал Ивен лей Даркуа.
— Благодарю, — все же залилась я краской.
— Сай, милая, ты, как всегда, обворожительна, — нежно обратился император к дочери.
Подруга и ее отец, не стали дожидаться, пока Маршен придет в чувство, и вышли из моих апартаментов.
Я наклонилась, почесала за ушком Габи, в нетерпении подтолкнула своего императора, и мы двинулись следом.
— Анжелика, вы словно Богиня, — голосом, охваченным страстью и желанием, прошептал Маршен.
— Благодарю, — ответила я холодно.
Мне было стыдно признаваться самой себе, но теперь Маршен меня чем-то раздражал. Зато я могла с полной уверенностью заявить, что никаких чувств у меня к нему не осталось. Кроме уважения, разумеется.
Больше ни я, ни император не произнесли ни слова. В торжественной обстановке, как того требовали традиции, мы под громовой голос церемониймейстера, представляющего нас, вошли в бальный зал. Высший Правитель уже восседал на троне. Остальные кандидатки уже были здесь, я — последняя.
Под ропот и восхищенные возгласы гостей Маршен вел меня на поклон к трону.
Я всем телом ощущала взгляды собравшихся — как ядовито-завистливые, так и полные желания. От них я легко отмахнулась, но от одного взгляда быстро потемневших глаз скрыться было невозможно. Они приближались ко мне с каждым шагом.
Пискнув «добрый вечер» и сделав положенный реверанс, я медленно выпрямилась и столкнулась нос к носу с Правителем. Невольно отступила назад.
— Леди, не окажете ли мне честь? — буквально выплюнул он, схватил меня за руку и потащил в центр зала.
Маршен сжал кулаки.
Замечательно, я теперь с ним еще и бал открывать должна. А не хочу! И с силой наступила ему на ногу.
— Ох, я такая неловкая, — прошептала сладко.
— Ты такая лгунья, — зло бросил Правитель. — Музыку!
Заиграла флейта. Ее нежные звуки словно прикасались к телу, ласкали его. За флейтой потянулась скрипка, уже более уверенно выводя мелодию. А после присоединился рояль. Мелодия вальса очаровывала. Моя злость испарилась, я просто наслаждалась плавными движениями танца. Бережно Правитель вел меня по кругу. Отклоняясь в очередном па, я поймала себя на том, что улыбаюсь. Вполне искренне и восторженно. Неудивительно, танцы всегда поднимали мне настроение.
Стихли звуки рояля, вслед ему замолчала скрипка, и только флейта дарила свою нежность, постепенно тая в последнем аккорде.
Во время танца мы не разговаривали, да и после Алисдэйр подвел меня к Маршену и ушел, не дождавшись от меня поклона.
Музыка полилась с новой силой, танцующие пары закружились по залу, конечно, Маршен пригласил меня.
Только после первого круга я мысленно начала сравнивать танец с Правителем с этим. Император держал меня ближе к себе и грубее, как будто всем видом показывая: моя! С Алисдэйром же было абсолютное единение, мы не мешали друг другу, наоборот — дополняли, просто наслаждаясь результатом.
А сейчас… Сейчас мне хотелось поскорее прекратить танец. Дыхание Маршена стало прерывистым, блеск в его глазах не сулил ничего хорошего. А мимолетные поглаживания моей спины навевали совсем уж нехорошие мысли. Все же этот танец я выдержала, причем полностью отклонилась от этикета, грубо не поддержав беседу ни во время вальса, ни после, трусливо сбежав к освободившейся Сай.
— Лика, будь осторожнее, — предупредила подруга, недобро заглядывая за мою спину.
— Знаю, — еще не поборов раздражения, бросила я.
— Принцесса, окажете ли вы мне честь? — раздалось над моим ухом.
Отошла в сторонку, чтобы не мешать. Обращение явно не ко мне относилось.
— Куда же ты убежала? — больно схватив меня за локоть, прошипел Маршен.
Ух, елки зеленые!
— Что вы себя позволяете? — пропищала я, второй рукой утирая выступившие слезы.
Проигнорировав мой вопрос, Маршен потащил меня на выход.
На все удивленные взгляды мне пришлось мило улыбаться. Вылетев за двери, император отшвырнул меня к противоположной стене. Я сильно ударилась и под ошарашенными взглядами слуг сползла вниз по стеночке. Но, сообразив, что ничем хорошим это не аукнется, медленно встала.
— Ваше величество, как это понимать? — сфокусировав мутный взгляд на лице императора, потребовала я объяснений.
— Ты… ты падшая женщина! — подойдя вплотную и схватив меня за плечо, злобно выплюнул Маршен.