А я просто стояла и смотрела на свое отражение в высоком зеркале с золоченой оправой. И не видела себя. Ту себя, привычную. Казалось, что это не я вовсе, а какая-то лишь смутно похожая на меня незнакомка. Может, даже будущая графиня… От одной этой мысли стало настолько тошно, что даже горло сжало хваткой внезапного ужаса. Откуда вообще у меня такие ассоциации?! Я спешно отвернулась от своего отражения.
И почти тут же дверь открылась, в гостиную вошел Александр. В идеально сидящем дорогом камзоле выглядел он, конечно, весьма эффектно. Хотя он всегда так выглядел. И в общем-то то обычно мне было все равно, а вот сейчас почему-то вдруг хотелось на него смотреть, подмечать какие-то детали…любоваться?! Мне стало еще хуже. Смесь паники и ужаса пробрала дрожью. Что вообще у меня за мысли, что за порывы?!
Александр между тем смерил меня внимательным взглядом.
— Что, — раздраженно поинтересовалась я на волне бушующих эмоций, — недостаточно дорого выгляжу?
Он усмехнулся и покачал головой.
— Драгоценная моя, хватит уже выпускать колючки. Зря стараешься, я ведь прекрасно знаю, что с тобой происходит. Ну вот, опять лютый взгляд, — он мученически вздохнул. — Хорошо, давай не будем об этом. Тем более уже идти пора. Но выглядишь ты, да, не самым лучшим образом.
— Я к тебе в спутницы и не напрашивалась, — холодно напомнила я.
Александр мое высказывание проигнорировал, пояснил свои слова:
— Тебе не идет злость. Поверь, когда ты счастлива, становишься неотразимой, можно любоваться вечно, — он вдруг мягко улыбнулся, будто вспомнив что-то приятное.
Мне даже не по себе стало.
— Так мы идем или как? Еще не поздно передумать и не брать меня с собой на этот торжественный прием.
— Нет уж, идем. И мне приятно, и тебе на будущее полезно. Но я надеюсь, мы обойдемся без сюрпризов?
Я вздохнула.
— Алекс, уговор есть уговор. Не волнуйся, я не собираюсь устраивать прилюдных истерик и выяснения отношений, чтобы тебя позорить. Буду вежливо улыбаться и не показывать, насколько же ты мне аж до отвращения противен.
Александр усмехнулся, но тратить время на споры не стал.
— Пойдем. Карету уже должны были подать.
Когда мы вышли из гостиницы, на улице уже стемнело.
— А мы не опоздаем к началу приема? — спросила я.
— Нет. Обычно их в такое время и устраивают.
Оставалось надеяться, что хоть не до утра. А то это во сколько я в поселение вернусь.
На дверце ждущей нас роскошной кареты красовался герб Арландских графов. Я хотела поерничать, что Алекс везде за собой свой личный транспорт возит, но все же промолчала. Мало ли, как у аристократов положено. Да и вроде бы в Лейне была не такая. Может, тут Александру специально как почетному гостю именную карету предоставили.
Он приоткрыл мне дверцу, я забралась внутрь и аккуратно села, стараясь не помять платье. Пусть меня все это мероприятие не вдохновляло, но выглядеть нужно должным образом. Честно говоря, даже волнительно было. Все-таки торжественный прием у Вестсарского правителя — это серьезно. Да и раз уж согласилась с таким условием Алекса, то необходимо достойно сыграть роль его спутницы.
Александр ко мне присоединился, и карета тронулась в путь.
Я старательно делала вид, что увлечена рассматриванием в окно городского пейзажа. Все лишь бы не обращать внимания на сидящего напротив меня графа. Казалось, что чем больше времени я с ним провожу, тем сильнее становятся непонятные чувства. И это мне совсем не нравилось.
— Волнуешься? — а вот Алекс не сводил с меня взгляда, я чувствовала.
— Нет, — соврала я, даже не посмотрев на него.
— Не стоит. Ни волноваться, ни уж тем более лгать мне, — он вдруг пересел на мое сидение. Что-то достал из кармана камзола и хотел коснуться меня, но я отпрянула в сторону. — Кира, что ты от меня шарахаешься? — крайне недовольно поинтересовался Александр. — Ничего я тебе плохого не сделаю.
— Я вообще не хочу, чтобы ты ко мне прикасался, — зло парировала я. — Да даже вообще поблизости находился.
— Нда? — столько насмешливого скептицизма было в его голосе, что мне даже обидно стало.
— Да! Уж в чем-чем, а этом я точно не сомневаюсь.
— Ну я тоже очень во многом не сомневаюсь, — усмехнулся Александр. — Но лучше озвучивать не буду, а то ты и так что-то не в настроении. Волосы приподними.
— Зачем? — не поняла я и только сейчас заметила в его руках ожерелье. Свет уличных фонарей через окно на миг отразился бликами в россыпи драгоценных камней.
— Затем, что ты якобы против моих прикосновений, а галантный я иногда считаюсь с твоими желаниями. Вот только сама ты ожерелье никак не наденешь.
— А оно обязательно?
— Вообще это мой тебе подарок. Но будем считать, что я этого не говорил, а то, боюсь, дикая моя, ты мне этим самым ожерельем в лицо запустишь при первом же малейшем поводе, — странно, но у Александра явно было отличное настроение. — Но без драгоценностей на прием никак. Тебе по статусу полагаются.
Я не стала спорить. Раз уж согласилась на эту роль, нечего теперь отнекиваться. Аккуратно собрав локоны, приподняла их. Алекс тут же надел мне ожерелье. Прохладный металл приятно коснулся кожи, вот только следом коснулись на контрасте горячие пальцы, скользнули по моим обнаженным плечам. Я бы снова шарахнулась в сторону, но Александр не позволил отстраниться, перехватил меня за талию.
— Кира, успокойся. Что ты меня так боишься?
— А, по-твоему, повода нет? — я уперлась ему руками в грудь, пытаясь оттолкнуть.
— По-моему, нет, — прозвучало вполне серьезно и даже с непоколебимой уверенностью в своей правоте. — Я понимаю, тебе куда удобнее воображать меня эдаким чудовищем, но гарантирую, эта твоя спасительная иллюзия недолго продержится.
— Ты, что ли, перевоспитаешься? — я даже не удержалась от смешка.
— Ты кое-что поймешь, — а вот Алекс оставался серьезным.
— И что же?
— Не сомневаюсь, ты и сама прекрасно догадываешься, о чем я, — его взгляд, казалось, видел меня на сквозь, вплоть до самых затаенных перепуганных мыслей.
Но, к счастью, на этом разговор закончился. Карета остановилась.
Открывший дверцу лакей почтительно поклонился. Александр вышел первым, подал руку мне. А я даже чуть не приступке не споткнулась, настолько залюбовалась открывающимся видом. Конечно, особняк правителя Вестсара выглядел роскошно и даже помпезно, явно стремясь к категории «дворец». Но меня поразило другое: на белоснежных стенах мерцали световые узоры, создавая иллюзию внутренней жизни бездушного камня.
— А что это? — шепотом спросила я у Алекса. — Этот дом живой? — резко кольнула тоска по ставшему таким родным Дому факультета.
— Нет, это просто украшение, хоть и магическое, но бестолковое, — он взял меня за руку.
— Почему бестолковое? — не поняла я, поднимаясь вслед за ним по мраморным ступеням.
— Потому что просто показушность. Бессмысленная трата магии и немалых денег, — в его голосе проскользнуло легкое презрение.
— Ну знаешь, в вашем высшем свете много чего показушность, — возразила я, остановившись. — Вот даже, к примеру, это ожерелье. Ты же побеспокоился, чтобы я выглядела достойной. То есть, чтобы не стыдно было меня, так сказать, показать другим.
— Глупости какие, — он снисходительно мне улыбнулся. — Это просто подарок. Но учитывая твою неадекватную сейчас реакцию, я приурочил его к сегодняшнему приему.
Мы подошли к высоким двустворчатым дверям, и ждущий здесь лакей тут же с поклоном услужливо их отворил.
Наверное, мы все-таки опоздали. Ну или просто пришли последними. В просторном холле никого не было, но прекрасно слышалась музыка — похоже, в соседнем зале играл целый оркестр. На меня вновь накатила легкая паника, все-таки страшновато выбираться в высший свет. Я уже предвкушала придирчивые взгляды, наверняка ведь найдется много любопытствующих узнать, с кем же пришел Александр Арландский.
Мы направились к дверям в теоретически бальный зал — по крайней мере, музыка звучала именно оттуда. Алекс вдруг взял мою руку и положил себе на локоть.
— Так надо, — в ответ на мой недоуменный взгляд добавил: — Своеобразный язык жестов высшего света. Пока ты просто моя спутница, должна при появлении в обществе держаться за мой локоть. Когда станешь моей женой, я буду приобнимать тебя за талию. Считай, своеобразная демонстрация прав собственности.
— Показушничество, — сарказмом постаралась скрыть, как слух резануло «когда станешь моей женой».
Александр мученически закатил глаза.
— Ладно, хорошо, пусть так. Но лично я ничего плохого в этом не вижу. Пусть каждый знает, что ты принадлежишь мне.
Я хотела возразить, что ему вообще-то не принадлежу, но тут лакей распахнул перед нами двери в бальный зал. Вот уж не думала, что будет столько народа… Неужели в Вестсаре так много аристократов? Даже взглядом было трудно с первого раза охватить открывшийся вид.
Зал был, наверное, с два футбольных поля, если не больше. И совсем не пустовал. Более-менее свободное пространство просматривалось в центре, где кружились в танце паре. Ну да, удели им меньше места, они бы просто сшибали друг друга как шары в бильярде. У стен стояли столы с угощениями, у окон во всю высоту стен с громоздкими портьерами ютились диванчики. В толпе среди разряженных дам и их не менее нарядных кавалеров сновали лакеи с подносами. А я сразу же почувствовала себя чуждой и неуместной. Как же мне захотелось сейчас в Дом факультета! Сидели бы с Рефом в гостиной, смотрели бы, как потрескивают дрова в камине… Я бы умиротворенно закрыла глаза в надежных объятиях любимого и от всей души порадовалась, что все обошлось, все плохое позади…
Громкий голос прервал мои мечтания. Стоящий со скипетром у дверей пожилой мужчина в расшитом камзоле, торжественно объявил:
— Его Светлость граф Александр Арландский!
Правда, из-за гремящей музыки явно мало кто услышал, но я и так успела заметить достаточно любопытствующих взглядов. Интересно, а почему меня не представили? Хотя, кто я такая, чтобы местным церимонийместерам знать. Да и «Кира арт Богданова» прозвучало бы здесь довольно неуместно. Хотя…если добавить титул… Мне бы вполне подошло «Ее иномирность» или «Ее уникальность». Я едва сдержала смешок.