И вдруг остро взглянул прямо в глаза Ретену:
– А давай я на тебя руны раскину? На тебя и твою удачу.
– Нет.
– А чего сразу так категорично? Я действительно могу.
– Ты, Дари, можешь только угробиться на этом. И все.
– Мать научила, что делать, чтобы не сгореть. Так что давай без нервов. Если нужно…
– Не нужно. Будет настоящая нужда – раскинешь.
– Ты, главное, сказать не забудь. Когда та нужда придет. Если успеешь, конечно.
– Дари, бегать от таких нужд можно и по– другому. Я тебе кое-что показать обещал… Так что неси воду.
– О, будем из ресса делать клоуна?
– В принципе, можно. Но бессмысленно. И неудобно. Чтобы долго носить грим, его нужно делать минимальным по количеству, но максимальным по эффекту. Сейчас увидишь.
Через пару часов перед Пеплом, здорово растерявшим свой скептицизм, сидел уже не наемник, а старик. Рессу отмыли волосы от краски, но ее остатки сделали их не белыми, а пегими, что лишь подчеркивало ощущение седины. Заплели косу, подвернули вниз и перевили черной лентой – как носят вдовцы, причем из бывших военных. В сочетании с осанкой ресса, спрятать которую было не просто, это выглядело очень естественно. Как и хромота. Морщины Ретен лепил и рисовал особенно долго и тщательно, пока результат его все-таки не устроил. После чего он закрепил этот результат жидкостью из самого большого пузырька и дал высохнуть. Завершающим штрихом стали кустистые седые брови и кожаная повязка через левый глаз, из-под которой выглядывал кусок уродливого шрама.
– Н-да уж… – задумчиво выдал Пепел, когда ресс поднялся с кровати и неуверенно сделал пару шагов, придерживаясь за спинку кровати. – Не клоун, точно. Шант Эли? Кажется, я уже мечтаю туда попасть.
– Шант Эли. И Варан тоже.
– Уровень не оспоришь, – кивнул мальчишка. – Как думаешь, трость сюда подойдет?
– Да, было бы… идеально, – согласился Ретен. – Потом озаботимся и достанем где-нибудь.
– Сейчас озабочусь.
И Пепел рванул на чердак, где среди древней рухляди видел что-то подобное.
Трость, которую он принес Ретену, выглядела действительно идеальной. Массивная, надежная, угловатая – в руках постаревшего вояки она смотрелась как его продолжение. И была такой же потертой и побитой жизнью, как и он сам. Когда ресс, опираясь на нее сделал по комнате несколько уже вполне уверенных шагов, Пепел кивнул:
– Нужно будет на сестричке проверить, но могу башку прозакладывать – даже она узнает не сразу. А уж если удастся обмануть ищейку, всех остальных сделаем и не заметим. Можно хоть на собственные похороны идти. Нет желания?
– Желания рисковать попусту у меня не бывает никогда. А вот тебе желаю этому научиться, и поскорее.
– Зануда ты, ресс. Бабы таких не любят, учти.
– А не таких любят, но очень недолго. Так что учти тоже.
Под эту болтовню Ретен успел вернуться обратно к кровати, присел на нее и начал подозрительно крутить трость в руках.
– Что? – насторожился Пепел.
– Не пойму, подожди, – отмахнулся тот продолжая изучать свой неожиданный подарок, проверять баланс и расковыривать и без того побитую временем рукоять. – Но какая-то она… слишком легкая. Ага, понял, кажется.
И он с отчетливым щелчком провернул массивный набалдашник.
Из соскользнувших вниз ножен выскочил клинок – трость оказалась с секретом. Как и ее новый хозяин.
– Действительно идеально, – хохотнул Пепел, глядя на озадаченное выражение лица Ретена. – Не поспоришь.
Глава пятнадцатая
Ночью над Праутом прошел дождь, и выглянувшее утреннее солнце честно пыталось высушить последствия. Но до конца этого аврала ему было еще далеко, поэтому Лаис приходилось периодически перепрыгивать лужи маленькие и обходить большие. Стояла поздняя весна с ее практически идеальной погодой – промозглые холода остались в прошлом, а летняя жара едва угадывалась на горизонте будущего. И девушка наслаждалась утренней прогулкой, впитывая запахи мокрой мостовой, свежей выпечки и утреннего кофе, которые разносились по улице под аккомпанемент открывающихся ставен.
Хорошее настроение не покинуло ее пока она не вошла в здание полицейского управления. Можно было сколько угодно убеждать Ретена, что все нормально и разговор, на который ее пригласили, не принесет ничего неожиданного, но Лаис все равно волновалась. Слишком серьезную аферу они затеяли. Утешало лишь то, что на беседу ее пригласил Тэни Ярм, давно и хорошо знакомый. Слишком даже хорошо. Но с другой стороны и она прекрасно знала, чего от него можно ждать.
Поднявшись на второй этаж, девушка постучала в закрытую дверь кабинета и дождавшись приглашения войти, толкнула створку. Ярм встал навстречу, проводил к рабочему столу, но сообразив, что ничего кроме табурета предложить ей не может, почти смутился:
– Извини, я сейчас стул принесу.
– Не стоит, – отмахнулась Лаис, присаживаясь напротив него и вопросительно приподняла бровь. – Все равно же не надолго?
– Нет, конечно. Просто небольшие формальности, связанные с твоим погибшим клиентом.
– Я так и поняла. Как опознание? Нормально прошло?
– Да, подтвердили, что это именно он. Тот наемник, в смысле. Правда один из его соседей засомневался было, но в итоге бумагу все же подписал.
– Засомневался?
– Ну ты же видела в каком он виде? Неудивительно, что опознать удалось с трудом. Кстати, ночью, когда его нашли, он мне каким-то более целым показался.
– Бывает, – с равнодушным видом пожала плечами Лаис и перевела разговор: – А вы его одного там нашли?
– Да вот в том-то и дело, – напрягся Тэни. – Тело одно, но рядом крови как на бойне. Как минимум двоих он перед смертью сделать успел, и серьезно. Но не до смерти, вроде. Одного утащили, другой вообще сам ушел. И должно быть ушел недалеко, судя по тому, как из него лило. Мы на всякий случай врачей предупредили, но… Сама понимаешь, лучше бы за что-то более конкретное зацепиться. Я для этого тебя и вызвал. Расскажи, что он говорил, когда тебя нанимал. Кто ему угрожал?
– Конкретного? Ничего. Иначе он бы не ко мне, а к вам пошел. Единственное, что я успела узнать – был там какой-то конфликт на почве ревности. Из-за девушки, которая работает в кафе напротив. То ли кучер, с которым она раньше встречалась, то ли мясник, который тоже вроде имел на не виды… В общем, кто-то из них мог быть причастен. Или даже оба сразу. – Любезного брюнета и нелюбезного кучера Лаис сдала без зазрения совести. – Короче, я собиралась копать в этом направлении, но не успела. Так что ничего кроме слухов предложить тебе не могу. Извини.
– Понимаю. Просто на всякий случай спросил. Проверить хотел. – И тут же неожиданно рявкнул куда-то за спину девушки: – Я занят, не видишь?! Дверь закрой!
Лаис не вздрогнула – с атмосферой, царившей в управлении полиции, она была прекрасно знакома. А поскольку из этой двери продолжили на чем-то невнятно настаивать, Ярм раздраженно встал, захлопнул створку и даже повернул ключ в замке. Затем бесшумно, как большой кот подошел сзади и осторожно положив руки ей на плечи, заставил откинуться назад, опираясь на его живот словно на спинку стула. Чуткие пальцы каким-то совершенно естественным жестом погладили ей ключицы. Привычная когда-то ласка заставила Лаиссу тихонечко вздохнуть. Тэни крепче прижал ее к себе, позволив почувствовать спиной свое возбуждение. Как раз между лопатками, там, куда упирался ее револьвер, когда она целилась в Ретена. Девушка отодвинулась.
– Лаис, – тихо сказал мужчина, – дашь мне второй шанс? Кажется, когда-то мы совершили большую глупость.
– Извини, Тэни, – девушка освободилась из его объятий и встала, – но я сомневаюсь, что у нас и первый-то был.
Развернувшись, она пошла было к выходу, но почувствовала, что сзади ее опять настойчиво обнимают за плечи. Спина одеревенела.
– Прости, – быстро отстранился Ярм, – я помню. Прости.
Ни слова не говоря она повернула в замке ключ и вышла из кабинета.
Простучав каблучками по длинному коридору Лаисса успокоилась и вниз по мрамору лестницы шла уже неторопливо. Иногда здороваясь с пробегавшими мимо сотрудниками управления, иногда понимая – от нее специально отводят глаза, чтобы этого не делать. Злиться и расстраиваться по этому поводу она перестала давно, сразу после того, как все же сумела найти свое место в городе и прилагающийся к нему вполне себе неплохой кусок хлеба. Все-таки ищеек ее уровня в Прауте больше не было.
Девушка спустилась в большой и мрачный холл, отделанный темными деревянными панелями, пересекла его, успела дойти до входной двери, а вот выйти на улицу уже нет. Едва она взялась за ручку, как пол неожиданно подпрыгнул, саданув ее по пяткам и сбив с ног, затем сверху рухнул неимоверный грохот, заставивший скорчится и втянуть голову в плечи, а под конец все здание словно вздрогнуло и чуть осело. Потянуло кислой горелой вонью и сухой шпаклевочной пылью.
– Демоны, – после случившегося Лаис не совсем понимала на каком она свете. Происходящее действительно здорово напоминало прорыв из инферно. Ну прямо точь-в-точь как его описывали храмовники в своих древних сказочках. – Демоны вас всех задери!
Кого именно они должны задрать, оглушенная Лаис затруднилась бы ответить. Но шок и, как следствие, сильный эмоциональный всплеск присутствовали. Поэтому она еще разок, с душой повторила:
– Задери вас всех…
И уже после этого поняла – демоны не при чем. Произошел взрыв, даже не слишком сильный, просто где-то совсем рядом. И тут же сообразила где.
– Йени… – выдохнула она и едва поднявшись на ноги бросилась ко входу в подвал. В морг. Рвануло именно там.
Когда Лаис добежала до входа в подвал, там уже собралось пол управления. Кто-то пытался доломать и убрать с прохода вынесенную взрывом дверь, кто-то требовал послать кого-нибудь вызвать карету скорой помощи, а кто-то без шума и суеты уже спускался по подвальной лестнице ведущей к моргу. Представить себе что сейчас творилось там, внизу, Лаис не могла да и не хотела – хватило и того, что она уже увидела здесь.