– Я тебе, хорек вонючий, загляну! – скандальный женский визг раздался с противоположной стороны веранды. – Еще швали всякой в моем заведении не хватало! А ну пошли отсюда! Живо, сказала!
Гундосый вяло, без азарта, отбрехнулся, и троица начала удаляться, на ходу рассуждая, что все равно в кофейне его нет, иначе бы та стерва заорала раньше. А еще через пару минут под стол к Дари осторожно заглянула хорошенькая кареглазая блондинка, хозяйка тех самых юбок, за которыми он так ловко отсиделся:
– Ну что, шваль, вылезай. Нам пора. Пока мамаша Шари и нас отсюда пинками не погнала. Она может.
– Нам? – озадачился мальчишка, потирая ободранный нос.
– Именно. Мне, знаешь ли, страшно любопытно услышать твою историю. Честная плата за помощь, не находишь?
– Не нахожу. Но, сдается, леди мое мнение не интересней собственного.
– Угадал, – еще раз улыбнулись ему в ответ. – Так что давай, тем же путем, что сюда вломился. Мимо цветочков. А потом спрячешься вон в той подворотне и подождешь, пока я расплачусь и выйду.
– А вдруг не подожду? – сверкнул он темно-серыми глазами.
– Лишишься булочки, – с очередной улыбкой ответили ему. – Ты, кстати, какие любишь? С корицей или с изюмом?
– И с тем и с другим сразу. Или у леди на такое денег не хватит?
– Хватит. Даже на такое. А теперь – бегом!
И Дари рванул в сторону действительно замечательно укромной подворотни, прикидывая, а стоит ли того булочка? Но на самом деле отчетливо понимая, что сейчас доверяет этой неожиданно подвернувшейся девице если и не жизнь, то что-то вроде того. Странной девице, кстати. Выглядит гораздо моложе, чем ей на самом деле – это бывалый Пепел враз просек по глазам, носит крепкие мужские сапоги под шелковыми юбками, отмахивает жесты, которые и знать-то не должна… Демоны, ему тоже стало интересно! Решено, дамочку он подождет.
Глава вторая
Поговорить удалось в маленьком садике, которым заканчивался тупик за подворотней. Чтобы попасть туда, блондинка ловко вскрыла замок кованой решетки, перекрывавшей вход, чем вызвала жгучую зависть Пепла. И не столько ловкостью, с которой это было проделано, сколько набором роскошных отмычек, на пару секунд мелькнувших в изящных в пальчиках. Прежде чем снова сгинуть в том же неизвестно где, откуда они и вынырнули. Местечко ему понравилось – редкой удачей было найти подобное рядом с площадью. Цветочки, птички, несколько небольших, но развесистых и тенистых деревьев – благодать, одним словом. К задушевным беседам очень располагало.
Дари даже скрывать ничего особо не стал, выложив все как есть. Хватило ровно на промежуток между двумя съеденными булками – действительно вкуснючими. А потом остро глянул из-под отросшей челки и потребовал ответной откровенности:
– Теперь, леди, ваш черед. Вы же не просто так торчали сегодня на той веранде? И юбками трясли тоже не ради моих прекрасных глаз? Что вам от меня нужно?
– Умный мальчик, – согласилась девица. – Тебя как звать?
– Пепел.
– Я не про кличку спрашиваю. Звать как?
– Дари, – все-таки признался тот, немного подумав.
– А дальше?
– А дальше ничего, – больше он сегодня ни в чем признаваться не планировал. – Или я похож на лорда с пятнадцатью замками, который пишет свои титулы на бумажку, чтобы самому не забыть?
– А знаешь, похож, – усмехнулась она в ответ. – Ты… интересно разговариваешь. В трущобах такое нечасто встретишь. Ты точно отсюда?
– Точнее не бывает, леди. В борделе у мамы Луры вырос, если вдруг знаете.
– Та-ак… Дари, говоришь? – блондинка внезапно подобралась и опять ткнула ему в сторону той уютной подворотни. – Быстро туда и не светись! Я сейчас экипаж найму. Есть серьёзный разговор. Действительно серьезный.
Пока ждал, Пепел позволил себе помечтать. А вдруг эта дамочка хочет предложить ему работу? Или, допустим, в ученики взять? А что, он бы согласился, у нее явно есть чему поучиться даже ему. Может, как раз за этим она его и пасла? Почему нет? Он тоже не последняя шавка на здешней псарне. И не шестерка – сам себе хозяин. Мог бы оказаться ей полезным. Сейчас, немного успокоившись, он отчетливо понимал, что бежать куда глаза глядят необходимости нет. Кодла Косого отойдет немного, подумает – там кое-кто даже это умеет, и уймутся на его счет. Действительно, его-то вина какая, если Косой угробился? Нет, этих можно не опасаться. Но денька через два, примерно. Именно столько им на мыслительный процесс понадобится, не меньше. А вот потом можно и на улицы вернуться, блондиночке помочь, если она сумеет заинтересовать его со своей стороны. Да, в помощники или в ученики к ней он бы пошёл…
Коляска прогрохотала мимо убежища не останавливаясь, только слегка притормозив. И не вдерни его туда неожиданно сильные для женщины руки, он бы ее прохлопал, замечтавшись.
– Заснул, что ли? – зло прошипели ему в ухо. – Я тебе, что, грузчик, тюки таскать?
– Нет? А кто тогда? – на автомате отбрехнулся он.
– Позже. Поговорим, как приедем.
Пепел молча кивнул и прикрыл глаза расслабившись. Кажется, он не ошибся в своих надеждах. Хорошо.
Ехали недалеко, но квартал, в котором они остановились, выглядел до отвращения приличным. Как и квартирка на верхнем этаже, под самой крышей, куда дамочка вежливо пропустила его вперед себя. Дари, не чинясь, скользнул в небольшую, чистую комнату, по очереди открыл обе двери, ведущие из нее, убедился, что за одной прячется кухонька, а за другой ванная, причем обе пустые, и дурашливо доложил:
– Все чисто, хозяйка. Засады нет.
– Там еще черный ход есть. Из кухни, – поддержала она шутку.
– Простите, леди. Не просек.
– Вот именно. А все туда же.
– Виноват, исправлюсь.
– Садись! – она надавила ему на плечо, чуть ли не силой заставив опуститься на стул, сама на пару секунд заглянула в кухню, громыхнула засовом и, вернувшись, устроилась напротив:
– Ну что ж, поговорим, Дари, – неожиданно официально начала она. – Эрдари Весс, надо полагать?
Пепел рванулся, но его тут же сграбастали за шиворот – дамочка была явно готова к подобному повороту. Демоны, да что ж такое! Второй раз за сегодня его хватают за воротник, как пса на сворку. Выбросить его нахрен, что ли?
– Сидеть! – опять же как собаке рявкнула ему блондинка, утверждая в мысли избавиться от долбаной рубахи.
– Да сижу уж, – полупридушенно прохрипел он. – Надеюсь, более серьезно посадить ты меня не планируешь?
– А есть за что? – с непритворным интересом полюбопытствовали в ответ.
– Нету! Чист аки ангел непорочный!
– А чего тогда запрыгал? Привычка?
– Да иди ты… – Пепел окончательно растерял веселость. – Ты кто вообще такая?
Она молча достала из кармана и положила на стол квадратик визитной карточки.
«Лаисса Нокс. Частный детектив».
Дари опять дернулся, на этот раз от неожиданности, и тут же понял: скрыть, что он грамотный не выйдет. Засветился, демоны его подери. Опять. Да что ж за день сегодня такой?!
– Именно, – подтвердила блондинка. – Детектив. А не воровка в поисках подручного, как ты себе, видать, намечтал. И теперь слушай внимательно, Эрдари. Сдается, кое-что может стать для тебя новостью. А потом подумаешь – тебе это по силам, я видела, и поговорим опять. Уже серьезно.
И он выслушал. Некоторые факты действительно оказались для него внове, но кое в чем смог даже поправить свою собеседницу. А в целом картина вышла совсем не радостная.
Два года назад Лаисса Нокс как раз закончила академию в Листере и только-только приехала в Праут. Все еще полная иллюзий и надежд кому-то что-то доказать. И убедить – женщины тоже могут работать в полиции, и вполне успешно. Громкое дело со зверским убийством проститутки оказалось для нее самым первым и, соответственно, самым запоминающимся. А если начистоту – то вообще единственным в таком качестве, потому что как раз после него Лаис из управления и вышибли, отправив на вольные хлеба. Нет, непосредственно к расследованию ее не допускали даже тогда, но по кабинетам ходило столько слухов, что достаточно было их просто сопоставить, а как раз это она умела делать прекрасно. Лучше многих.
Да, улик не нашли, следов тоже, но кое-что все же было. Например, через пару дней после смерти Лизы, загадочно пропал ее сын, Эрдари. Но ни сирота, ни его участь никого из коллег особо не заинтересовали. А еще день спустя, по его душу в бордель явились два господина, оставшихся сильно разочарованными тем, что мальчишка исчез. Вроде бы речь шла о каком-то наследстве… Странно, правда? У женщины, вынужденной работать проституткой, вдруг так кстати обнаруживается наследство. И плюс два прилагающихся к нему поверенных. Очень солидных поверенных, надо сказать. И упорных. Которые год потом продолжали везде совать носы и искать свою пропажу. Зачем бы? Но и это не вызвало вопросов у полицейских. Да мало ли? Может, им процент обещали с уплаченной суммы? Если найдут-таки кому ее уплатить…
– Дари, почему ты сбежал? – прервала она сама себя. – Тебя предупредили?
– Можно и так сказать, – он вытащил из кармана мешочек, развязал и высыпал на стол несколько костяшек. – Вот они и предупредили, да.
– Руны? Так ты у нас способный?
– Не особо. Но мать кое-чему научила.
– Она тоже умела?
– Вот она как раз и умела. А я так… По мелочи. Не чаще раза в неделю, не на себя, и лучше после хорошего поста.
– Так вот почему ты под лестницей два дня голодный сидел?
– Ага, – не стал отпираться он. – И высидел-таки.
– А может, наоборот, стоило остаться? Разобраться с этим наследством…
– Не стоило. Нет. Там все было… однозначно.
– Ладно, поняла. Тогда продолжим.
Так вот, самое главное, ходил упорный слух, что те же двое до этого год искали в столице… женщину с ребенком. Из рессов. То есть со старой кровью в жилах. И тоже вроде как не нашли, хотя она оказалась свидетелем чего-то крайне важного и усилий было приложено немерено. Или все-таки нашли? Но не в столице и слегка опоздав? Уже после того, как ее нашли другие? Те, кому повезло больше?