– Я наверху руны оставил, схожу заберу. А сестричка мне конвой изобразит, так что поскучай тут немного.
Поднявшись на чердак Дари присвистнул:
– Как вы весь дом на уши не поставили, устраивая этот бардак?
– Думаю, соседи мне завтра много интересного выскажут, – пожала плечами Лаис. – Разберемся.
– А чего завтра, а не прям сразу?
– Они у нас люди приличные. Вечером к одинокой девушке ломиться не станут.
– Угу, хорошие соседи, подходящие, – понятно было, что мальчишка храбриться, но все равно, чем ближе они подходили к дивану, тем медленнее он шел. А когда увидел-таки костяные пластинки рун, рассыпанные по полу, не удержался и со свистом втянул воздух сквозь зубы. Прозвучало это как стон.
– Значит все-таки не показалось, да? – проявила догадливость Лаис. – Что там?
– Смерть и огонь, – негромко, но четко озвучил Дари. – Точно, как было тогда в борделе. Я все-таки очень надеялся, что показалось.
Лаис передернула плечами:
– И что теперь? Делать что?
– Как всегда – соблюсти граничное условие. Других путей не придумали.
– А какое оно было, это граничное условие?
– Ты. Ты, сестричка.
Лаис побледнела:
– То есть это из-за меня с ним… смерть и огонь?
– Нет. Это если без тебя. – И Пепел услышал как она напряженно выдохнула. – Ты как раз его шанс обойтись без такого экстрима. А он будет твоей защитой.
– Понятно. – Голос Лаис звучал зло.
– Что, сестричка, чувствуешь, будто тебя опять загнали в угол? И насильно прикрыли широкой спиной?
– Да. Именно так я себя и чувствую.
– Ты женщина его рода. Поверь, это объясняет все. Действительно все. За тебя он уже в любом случае порвет не просто в лоскуты, а в пыль.
– Дари, ты сдурел? Он не может на мне жениться, о каком роде ты говоришь?
– Он ресс, сестричка. А у них все сложнее и не так формально, как ты привыкла. Брачная запись в храме тут совсем не при чем. Чтобы он стал считать тебя своей женщиной, достаточно его желания и твоего согласия. А насколько я понимаю, и то, и другое у вас уже было. Так что теперь все. Обратного пути нет.
Пепел секунду помолчал и продолжил:
– Знаешь, мне наверное стоило тебя предупредить. Вышло бы честнее. Но все равно ничего бы не изменило, так?
– Так.
– Я давно понял. А вот насчет официального брака ты права – жениться на тебе он не будет. Это уже несколько другое. Это политика. Хотя… Насчет конкретно вот этого ресса я уже ни в чем не уверен. И если ты будешь настаивать…
– Не буду. – Резко перебила его Лаис, явно ставя точку.
– Умная ты, сестричка, – Пепел тоже решил закруглить разговор. – Всегда это знал. Так что, идем обратно?
Лаисса кивнула.
Поскольку все трое выспались еще днем, то сейчас предпочли устроится в креслах вокруг кровати Ретена и лениво перебрасывались фразами – хотелось разобраться в событиях и сложить хоть какую-нибудь картинку происходящего. Но увы, фактов было мало даже для ищейки с ее интуицией. И как итог – ничего вменяемого не складывалось. Первым не выдержал Пепел:
– Слушайте, мне от такого умственного напряжения жрать хочется.
– Тебе этого всегда хочется, – откликнулся ресс, – даже когда ты с мозгами особо не напрягаешься.
– Я всегда в этом плане напряжен, – огрызнулся мальчишка. – Просто кто-то этого не замечает. И не ценит.
– Уймись, – вмешалась Лаис. – И можешь продолжать хотеть дальше, все равно ничего не осталось. Ты слопал даже то, что было приготовлено на завтрак.
– Ну так тем более, – оживился Пепел, – если у нас даже завтрака не предвидится, нужно прям сейчас сходить в какую-нибудь жральню и озаботиться. Пока не позакрывались. Денег дадите? Или я так чего-нибудь сопру?
– Куда ты в таком виде намылился? – напустилась на него Лаис. – Тебе еще в себя прийти нужно.
– В каком – таком? – состроил удивленные глазки Пепел. – Неужто настолько заметно, что я сейчас от голода сдохну? Больше меня, вроде, ничего не беспокоит.
– Как думаешь, – Ретен обернулся к девушке, – что будет проще, прокормить это чудовище или потом вытащить из тюрьмы?
– Я за второй вариант! – хищно улыбнулась она мальчишке. – Он с любой точки зрения лучше.
– Да знаю я твои точки, – отмахнулся мальчишка. – Ладно, обещаю не мешать вам ночью и тихо сидеть на чердаке. Но за это мне двойную порцию и пирожное сверху!
– Идет, – смирился Ретен, – кредиты возьми у Лаис в сумочке.
– Эй, – возмутилась она, – откуда ты знаешь, что они там есть?
– Так сам и положил, – просветил ее мальчишка, а не ресс. – Те пачки, что ты ему из банка приперла.
– Ну да, – поддержал его Ретен, – не валяться же им по всей квартире. Пусть там будут.
– Ладно, – не стала спорить девушка, – пусть будут. Потом разберемся.
– Разбирайтесь, ага, – «разрешил» Пепел вытаскивая сначала одну купюру, а потом, подумав, еще и вторую. – А я пойду.
– Дари, – остановила его Лаисса, – прямо за углом, если идти в сторону площади, есть небольшой ресторанчик. Вполне прилично готовят и с собой упакуют, если попросить.
– У меня свои прикормленные места имеются, – хитро подмигнул он ей. – Ждите. Через полчаса вернусь. Смотрите, не залюбите тут друг друга до смерти, пока я… Ай!
Увернуться от метко брошенной рессом подушки не удалось, но судя по хихиканью, с которым Пепел ссыпался вниз по лестнице, расстроило это его не сильно.
Через полчаса Дари не вернулся.
Не вернулся он и через час, когда Ретен, не смотря на протесты Лаис, выбрался из постели и потянул к себе свой загадочный ящик. И даже через два, когда ресс благодаря его содержимому, снова неузнаваемо преобразился.
– Ну что, радость моя, придется искать, – он осторожно взял ее руки в свои и заглянул в глаза.
Лаис кивнула, как-то мимолетно удивившись тому, что даже с очень близкого расстояния грим выглядит натурально. Освободилась, подошла к окну и ни капли не скрываясь вскрыла свой тайник под подоконником.
– Не нужно, – сказал Ретен, увидев, что она вытащила оттуда пузырек с усилителем. – Сейчас тебе не стоит это делать.
– Нужно, – припечатала она. – Но, думаю, двух кристаллов пока будет достаточно, след еще не остыл. Если понадобиться – потом добавлю.
И ушла в кухню за водой.
– Значит так, – увидев, что ресс пошел вслед за ней, Лаисса демонстративно забросила в рот пару кристаллов, хлебнула из стакана с водой и наставила на него палец. – Прошу пока по хорошему…
– Тихо. – Продолжить ей не дали.
Ретен поймал ее в объятия, прижал к себе и повторил:
– Тихо. Не ссорься со мной. Нужно так нужно. Просто будь поосторожнее и не отходи от меня далеко.
– Я не собираюсь…
– Тихо. – Он оказался очень настойчив. – Просто сделай как я прошу, ладно? Просто сделай. И все будет хорошо.
– Ладно, – буркнула она сдаваясь и зарылась носом ему в шею. Препарат начал действовать, и то, что она сейчас ощущала ей нравилось.
Шершавый аромат его кожи, перебиваемый быстрыми вспышками запаха грима, зелёный и острый звук дыхания, серокаменная твердость плеч под ее пальцами. Лаис с трудом смогла от всего этого оторваться:
– Пойдем, пора уже. Можно начинать.
Ретен кивнул, проверил кобуру с револьвером, прихватил свою массивную трость и открыл дверь чёрного хода, пропуская девушку вперед:
– Но сначала хочу пристроить куда-нибудь вот это, – он забрал со стола шкатулку и завернул в полотенце. Не стоит оставлять ее здесь, я и так успел здорово тебя подставить.
– Есть подходящее местечко. По дороге покажу, – пожала плечами девушка.– Как раз тут недалеко.
Местечко ресса вполне устроило. И избавившись от своего не слишком тяжелого, но неудобного груза он почувствовал себя свободнее:
– Теперь куда?
– Туда. – Девушка повертела головой по сторонам и, что-то для себя решив, уверенно зашагала по улице, прислушиваясь к запредельно обострившейся интуиции. Ретен умудрялся не отставать ни на шаг, несмотря на ее решимость и свою хромоту. Трость мерно и отчетливо звякала металлическим наконечником о мостовую, припечатывая каждый его шаг и отдаваясь в голове у Лаис вспышками ржаво-красного цвета и солоноватым привкусом на языке.
Глава восемнадцатая
Пепел выскочил на улицу и с удовольствием потянул носом ночной воздух. Немного затхлый из-за близости сточных канав, немного вкусный из-за все еще работающих неподалеку ресторанчиков и очень-очень опасный из-за навалившейся темноты, лишь изредка прореженной газовыми фонарями. Праут. Боги любили этот город, Дари был в этом уверен. И днем, и ночью. Но ночью его любил еще и он. Любил и прекрасно знал. В том числе и где в нем можно хорошо пожрать, причем независимо от времени суток.
Насвистывая он двинул в сторону рынка, но очень быстро притих – привычка брала свое. Все-таки лучше всего на улицах Праута ночью чувствовали себя тени – тихие и неприметные. И Пепел стал одной из них, растворившись в остальных и слившись с ними. Увы, но идиллия единения с ночным городом была прервана грубо и, можно сказать, жестоко.
– Пепел, какая встреча! Куда ж ты так хорошо запропастился, что мы тебя второй день найти не можем?
Не все тени в городе были молчаливы, некоторые оказались вполне себе языкастыми. И не все предпочитали сливаться с темнотой. Три, отделившись от стены, целенаправленно скользнули в сторону мальчишки, и тот опознал в них давних знакомых – бывших шестерок Косого. И ему страшно не понравился их интерес к его скромной персоне
– Тебя поучить, как такое делается? – бросил он пробный шар в предстоящей беседе.
– Себя поучи, недоумок. Все равно свалить от нас для тебя без шансов.
Да, этот интерес и вправду припахивал чем-то нехорошим, и Пепел решил пойти ва-банк. Врать так уж врать, чего мелочиться?
– Пасть закрой. А то у меня, знаешь ли, с Дасаном встреча сейчас. Могу объяснить ему, почему задержался. И благодаря кому. Надо?
Разумеется, никаких встреч у него не намечалось, но… Пусть подергаются, глядишь, отстанут.