А сквозь витрину девушка разглядела и еще кое-что примечательное.
Прямо напротив салона, на совсем непроходном углу, устроился просить подаяние нищий. Место он выбрал странное, доходов не сулящее, но зато оттуда чудесно просматривал вход в магазин. Делать окончательные выводы было еще рано, но чаша весов в глазах Лаис качнулась не в пользу Ярма. Все-таки идут за ней воры. Скорее всего. Осталось выяснить зачем.
Бочка летела по узкому переулку громыхая как демон, подскакивая на колдобинах и по очереди цепляясь то за один забор, то за другой. А впереди нее, столь же резво неслись двое преследователей Лаис, которых она фактически заманила сюда, рассчитывая хоть как-то прояснить их планы. Ну и прояснила, да. С первой пулей она разминулась просто чудом, вторую пропустила над головой, присев за тарой из-под соленых огурцов, третьей не случилось, потому, что преследователям вдруг стало не до стрельбы – девушка ловко подбила бочку, за которой пряталась, и пустила ее вскачь по крутому спуску.
Когда шум от веселья затих вдали, она вылезла из укрытия, отряхнула юбки и уверено вошла в заднюю дверь ресторанчика, хозяина которого прекрасно знала.
– Лодни, – обрадовалась она, увидев его в дверях кухни, – я там твою бочку своротила.
– Опять?! – сделал тот грозное лицо.
– Прости, – пожала она плечами, передавая ему купюру, – больше не буду.
– Что так? – полюбопытствовал он, пряча деньги за обшлаг.
– Уезжаю.
– Надолго?
– Как получится, – опять дернула она плечом. – Посмотрим.
Лодни кивнул и поинтересовался:
– Пообедаешь? Сегодня баранина с черносливом вышла просто сказочно.
– Не получится, – извинилась она. – Времени нет.
– Вечно у тебя его нет, – незло пробурчал ресторатор. – Совсем о себе не заботишься, а с твоей работой нужно хорошо кушать.
– Конечно, Лодни, конечно, – не стала она спорить. – Не знаешь, Кронс свободен?
– Да вроде недавно видел его, был на месте.
– Спасибо! – поблагодарила она, и быстро проскочив через узкий ресторанный зал вышла уже с другой стороны квартала, прямиком на стоянку экипажей.
– Было бы за что, – откликнулся хозяин заведения уже ей в спину.
Кронс, наверное самый быстрый и ловкий кучер в городе, и в самом деле оказался на месте и едва увидев Лаис тут же разулыбался. Вот чего ей действительно было жаль в Прауте, так это подобных связей, наработанных за годы частной практики. Ну да что уж теперь…
– Привет, Стрела, – поздоровалась она, залезая в коляску и поднимая над ней верх, чтобы спрятаться от любопытных глаз, – доставишь до банка, а потом в «Шар и корону»?
– В лучшем виде! – откликнулся тот, разбирая вожжи. – С ветерком!
«Что ж, хвост она, считай, стряхнула, и с целями преследователей тоже разобралась – ее собирались убивать, быстро и без вариантов. Выводы из этого она сделала, и необходимые меры предпримет. Главное теперь, чтобы об этом маленьком приключении не узнал Ретен. Впрочем, кто ж ему расскажет?»
В номер гостиницы Лаисса вернулась сделав все, что собиралась, да еще и с хорошим запасом по времени. Ресс, пока ее не было, успел тщательно себя загримировать и вновь предстал перед ней в образе заслуженного ветерана. А теперь хищно присматривался к Дари, явно имея какие-то планы и на него.
– Погоди пока, – расшифровала Лаис эти намерения. – Сначала новости. Ретен, знаешь, ты просто удивительно вовремя умер. Не в курсе, где ты прокололся, но наемника в чем-то подозревали. Это самое малое, а то может и наверняка знали, кто это.
– Знали, – покаялся ресс.
Он вытащил из пачки документов несколько листков и передал Лаис:
– Вот. Лежали во второй папке. Здесь как раз переписка по этому поводу. Сообщение Эстарпу, что разыскиваемые бумаги могут быть у некоего наемника, и что скорее всего наемником этим является небезызвестный ему ресс. Предупреждают, чтобы действовал осторожно, но быстро. Документы им нужны срочно. Второе письмо – ответ Эстарпа. Пишет, что наемник погиб, обыск его вещей результатов не дал, бумаги не обнаружены. Не отправлен, потому, что как раз в этот момент потеряли измененного, во время поисков вышли на полицейский морг и нашли – там. Следующий лист это начало письма, где как раз об этом. Закончить его господин Эстарп, похоже, не успел.
– Ага, – многозначительно выдала девушка, прочитав послания. – А ведь это продолжение. Начало переписки сейчас, увы, в полиции. Вернее, там середина. Где совсем начало – не знаю. Так вот, бумаги, о которых здесь речь, это те документы, что ты забрал из тайника Варана. Как раз об этом было в письме, что мне показали. Не так прямо, конечно, но вот теперь я это понимаю.
– Ты все-таки поговорила со своими бывшими коллегами? – уточнил ресс.
– Поговорила, – кивнула Лаис, – а так же кое в чем помогла и кое-что обсудила.
– На тему вчерашних событий на небезызвестной вилле?
– Разумеется.
– И? – вмешался Пепел, потеряв терпение.
– Основная версия такова: ты, Дари, просто случайный мальчишка, который чудом сумел вырваться оттуда и избежать, как пишут в бульварных романах, «уготованной тебе незавидной участи». А господина Эстарпа по этому поводу хватил удар, едва он сообразил, какие делишки из-за твоего побега могут всплыть.
– Ну что, почти угадали, – кивнул Пепел. – В твоем бывшем управлении не дураки сидят.
– А кабинет Эстарпа? – уточнил Ретен. – Они же поняли, что его обыскивали?
– Разумеется поняли, – кивнула девушка. – Но мы, похоже, просто неприлично везучие. Там после нас еще слуги помародерничали, так что в итоге все списали на них.
– Это не везение, – философски пожал плечами Пепел, – это жизнь. Странно, если бы никто из тех хорьков не воспользовался моментом.
Тут в дверь номера деликатно поскреблись, сообщив, что покупки доставлены.
– О, а вот и наш багаж, – обрадовалась Лаисса. – Братец, готовься. Сейчас мы с рессом общими усилиями будем делать из тебя сестричку.
– Твааааю ж, – простонал Пепел, когда сообразил о чем она. – И за что, интересно, ты мне так мстишь?
– Дари, у тебя же безупречная память, вот сам и вспоминай.
Мальчишка застонал еще печальнее.
Новости обсуждали и пока Ретен разукрашивал Пепла, превращая его в хорошенькую девчушку. Итог получился не слишком утешительным, и речь не о гриме – там как раз все вышло лучше не придумаешь. Неутешительно выглядела информация. Обменявшись сведениями, вывод сделали такой:
Ворона вели все те десять лет, что он скрывался. И вели буквально наступая ему на пятки. Иногда теряли на какое-то время, но потом снова упорно выходили на след. Преследователям не давали покоя документы, которые он успел вытащить из тайника перед побегом. Причем никто не знал, что именно там было, и это как раз подогревало к нему интерес.
Правда поиски Ворона велись хоть и упорно, но не сказать, чтобы слишком активно. Пока не случилось совпадение. В маленьком провинциальном Прауте, в руках господина Эстарпа, сошлись две ниточки: главная, из-за которой он сидел в этой дыре два года – поиски пропавшего мальчишки, и вторая – охота на сбежавшего ресса. Выводы были сделаны моментально – никакое это не совпадение, и за дело взялись уже всерьез. А когда Ретена удалось связать еще с гибелью измененного, его поимка стала делом нескольких дней, если не часов. Если бы Лаис не уговорила Йени организовать ту подмену в морге, шансов у него не осталось бы совсем. Да и фальшивая смерть тоже помогла не надолго, слишком плотно взялись за наемника загадочные «доброжелатели».
– Слушайте, – вдруг встрепенулся Пепел, – а давайте мы угробим этого лоха еще раз?
И Лаис, и Ретен вытаращились на него с одинаковым выражением на лицах. И хором удивились:
– Кого?
– Что?
– Ну мозги-то включите, – нахамил мальчишка обоим сразу, – Письмо! То, которое не стал отправлять хорек. Давайте его отправим мы. И хозяева этого извращенца будут в курсе, что наемника все-таки пришили и никаких бумаг у него нет. А может и не было никогда. А? Как идея?
– Адрес есть, – Лаисса в сомнении покрутила письмо в руках. – Хотя наверняка подставной. Но в принципе отправить можно – куда-то же письма с него доходят? Должны, по крайней мере.
– А если второй, более поздний вариант, Эстарп все-таки дописал и отправил? И в папке остался черновик? – ресс в идее и ее гениальности тоже сомневался.
– И что? – Пепел все еще был полон оптимизма. – Что мы потеряем?
– Само письмо?
– Угу, потеря страшная, понимаю. Нечего будет перечитывать на ночь и прятать под подушку?
И Ретен сдался:
– Ты, Эрдари, даже ангелов способен втянуть в свои авантюры.
– Это ты-то ангел?! – сделал круглые глаза мальчишка. – Умеете вы, ресс, себе польстить.
И тут же со смешком увернулся от карающего подзатыльника.
На этом обсуждение прервали, так как с подкрашиванием Пепла Ретен закончил и пришло время обрядить его в платье. Тут-то и началось настоящее веселье: Лаис азартно потрошила свертки с покупками и умирала от хохота; Дари то плакал, то плевался глядя на их содержимое, но при любом раскладе сыпал проклятиями и старался удрать; ресс его ловил, возвращал девушке и пытался призвать к порядку – в общем, скучно не было никому. Но когда Пепел, уже полностью переодетый, увидев себя в зеркале, выдал совсем уж заковыристую тираду, Ретен все-таки не выдержал:
– Мальчик, я конечно понимаю, что вот это, – он ткнул в отражение, – гораздо хуже смерти, но смириться тебе все-равно придется. Ты ошибаешься, считая, что речь идет только об одной смерти – твоей. На кону их три. Если не успокоишься прямо сейчас, мне придется подправить арифметику и кое-кого из расклада вычесть. Ясно?
– Ясно, – буркнул Пепел действительно смиряясь.
– Хорошо понял?
– Аж прочувствовал.
– Прекрасно. Раз так, давай договоримся: услышу от тебя хоть одно ругательство – сразу вычту. Не смей выходить из образа и подставлять… остальных! И вообще, давно пора было приучить тебя к манерам, а этот маскарад… Чем не повод?