И центром этого бедлама была вокзальная площадь, куда первым делом попадали путешественники, выходившие из здания воздушного порта. Здесь толпа не просто текла, а бурлила, пенилась и клокотала.
– Папенька, если мы не сумеем сгинуть в этом котле с концами, я сожру свой хре… замечательный чепчик даже не запивая. – Глаза Пепла сияли неземным восторгом. И продолжали сиять, когда он поймал в собственной сумочке руку карманника и мстительно вывернул ему палец – тот взвыл и поспешить свалить.
– Тут еще и граница рядом, – страшно довольным тоном, словно это было его личной заслугой, подтвердил ресс. – Так что да, идеально.
Он одновременно придерживал за талию Лаис – чтобы ее не утащило в толпу, и аккуратно отмахивался тростью от наседающего на них зазывалы. Девушка поправила шляпку, сбитую в пятый раз за последнюю минуту, и поинтересовалась:
– А нам вообще куда сейчас?
– Эм-м… – Ретен сделал вид, что задумался, – как насчет целебных ванн?
И Пепел, и Лаис вытаращились на него одинаково круглыми глазами.
– Где? – первым пришел в себя мальчишка.
– Вон там, – ресс кивнул в сторону высокой конусовидной крыши, возвышавшейся над набережной. – Лучшие купальни города. Уверен, прекрасно подойдут под наши цели.
– Бывал здесь? – прищурился Дари, уже прикидывая примерный путь через площадь, забитую народом.
– А как же. Ресс я или кто?
– Девочек снимал? – с любопытством обернулся к нему Пепел.
Удивительно, но Ретен не ответил, лишь слегка нахмурился. Лаисса почему-то почувствовала себя очень неприятно. Но даже не успела этому поразиться, а уж тем более что-то сказать, как вмешался мальчишка:
– Сестричка, если ты его ревнуешь – так сейчас не время. А если собираешься перевоспитывать – так уже поздно.
– Не собираюсь, – ответила она непонятно на какую часть вопроса и первой шагнула в направлении приметной крыши, Ретен едва успел ее поддержать, что б не сбили с ног.
– И правильно, – согласился Пепел, пытаясь не отстать и не дать себя уволочь людскому водовороту. Впрочем, с ним такой фокус и не прошел бы ни за что. Даже чепчик на голове не в силах был ничего в этом плане изменить.
Идея с купальнями оказалась гениальной. Минеральные воды Гранса прекрасно подходили для общих укрепляющих ванн, но прежде чем эти ванны принимать и укрепляться, следовало избавиться от одежды – раздеться хотя бы до нижнего белья, если вы не озаботились специальным костюмом.
Решить вопрос можно было в общих раздевалках – мужских или женских, а можно было снять на час-полтора отдельный семейный домик, полностью закрытый от всей остальной публики. В нем даже ванны принимали, никуда не выходя – часть пола обрывалась прямо в бассейн с целебной водой. Прекрасное решение для консервативных посетителей, не желающих оголяться перед всеми и демонстрировать себя неглиже.
– Располагайтесь, – Ретен по-хозяйски открыл дверь одной из таких сараюшек, пропуская «дочурок» вперед. – Три часа нас никто не побеспокоит.
– А потом? – Лаис с интересом осматривала скромную обстановку: ротанговый диванчик, два плетеных стула тоже в колониальном стиле и открытая вешалка, прибитая прямо к белым крашенным доскам стены. – Что если кого-то вдруг заинтересует, почему вошли сюда одни люди, а вышли совершенно другие?
– Нет, не заинтересует, – успокоил ее ресс. – Арендуют их обычно на час, так что все соседи успеют поменяться дважды, а персоналу, который выдает и забирает ключи, вообще до этого нет никакого дела. Можно тех же соседей потом попросить, чтобы занесли их на стойку.
– Удобно, – согласился Пепел, растягиваясь на диване и с наслаждением избавляясь от чепчика. – Так кто же выйдет отсюда вместо счастливого папеньки и двух его дочурок? Ресс Ретенауи, хорош держать интригу, колитесь уже, что вы задумали на этот раз? Надеюсь, не клоуна?
– А что, это идея, – Ретен пристально глянул на мальчишку. – Клоун с обезьяной. Из тебя выйдет прекрасное животное, даже изменять особо ничего не придется.
– На бананах разоришься, – Пепел показал ему длинный розовый язык. Но, кажется, все-таки не раздвоенный.
– Да, это аргумент, – согласился ресс. – Значит будем экономить – сделаем из тебя прислугу и сдадим кому-нибудь в аренду.
– Ты же это не всерьез? – насторожился мальчишка. – Шутишь, да?
– Какие могут быть шутки?..
– Шутит, – вмешалась Лаис, пресекая этот веселье. – Но по-моему уже хватит.
– Ладно, хватит – так хватит, – смирился Ретен. – Радость моя, распаковывай саквояж, посмотрим, что у нас там есть полезного…
Первой к кассам воздушного порта в Грансе подошла немолодая бледная женщина, чуть не до смерти замотанная жизнью и сынулей. Мальчишка даже минуту не мог постоять рядом спокойно – все время крутился как наскипидаренный и дергал мать то в одну сторону, то в другую. Та, видать привычная к такому, равнодушно пялилась в одну точку, тяжело опираясь на массивную клюку. Следом в очередь пристроился молодой парень – долговязый, нескладный и чем-то похожий на студента. Очками, наверное. Не иначе, как лечил на здешних водах заученные вусмерть мозги.
Перекинувшись парой слов они разговорились, да так и остались стоять рядом, дожидаясь когда придет их черед оформлять документы. Увы, но не дождались. Билеты на столичный рейс закончились еще утром. Совсем. Ну да, именно совсем.. Нет, ну просто ни единого билетика… Кассирша была на удивление терпелива. Несостоявшимся пассажирам все-таки пришлось отойти в сторону, чтобы не мешать остальным.
– И что будем делать? – растеряно посмотрел на «мать» Пепел, подтянув великоватые ему портки, пожертвованные Лаис. И, не удержавшись, все-таки хихикнул в очередной раз, увидев в какое чучело превратил девушку грим.
– Может, на завтрашний рейс? – неуверенно предложила она.
– Нет, – Ретен, и без того невеселый, нахмурился еще больше. – Убираться отсюда нужно сегодня.
– А если паровоз? – загорелись глаза у мальчишки.
– Тоже только завтра. Сегодняшний уже ушел, – спустили его на землю.
– Да твааааю ж… – жалобно простонал Пепел. – Везет нам – как демоновым утопленникам.
Ретен даже не возмутился этому вопиющему нарушению договора. Сам едва сдерживался.
– Так что делать-то… будем… – начала было Лаис и вдруг замолкла, изучая какую-то бумажку, криво налепленную на стене. – Ага. А вот это уже интересно.
– Неееет, – еще жалобнее заскулил Дари, разглядев, что она там читает.
– Да! – мстительно хихикнули ему в ответ. – Кто-то хотел мыть тарелки? Ну, считай боги услышали твои молитвы. Прямо сегодня и приступишь.
– Радость моя, ты уверена? – Ретен тоже пробежал глазами текст объявления, которое читала девушка.
«В штат прислуги дирижабля «Небо», курсирующего по маршруту Гранс – Раска, срочно требуются горничная и кухонная прислуга. Отлет в столицу сегодня же вечером. Для обсуждения вопросов найма, кандидатам следует искать первого помощника капитана.»
Пепел с все еще убитым видом оглянулся на ресса, и вдруг обрадовался:
– Не-а, сестричка! Ничего не выйдет. Вот этого лося ты за кого выдать собираешься? – Дари ткнул в сторону «студента». – На поваренка оно точно не потянет. И уж тем более не потянет на горничную.
– Придумаем что-нибудь! – Лаис была полна оптимизма. – Так, где этого первого помощника можно найти?
И на удивление резво для хромоножки рванула в сторону справочного бюро. Ретен, прежде чем догонять, оглянулся, незаметно содрал со стены объявление и спрятал в карман. Пепел тяжело вздохнул, но тоже потянулся следом. На что только не пойдешь ради столицы…
Они почти опоздали.
В закутке, куда их отправили дожидаться первого помощника с «Неба», уже сидела целая очередь. Два парнишки, явно конкуренты Пеплу в борьбе за право огребать подзатыльники от повара, и слегка потертая девица – соперница уже для Лаис. Пришлось и им тоже усаживаться на стулья, в ожидании, когда явится наниматель и кого-то из них выберет. Те, кто пришел раньше, с неприязнью косились на вновь прибывших, не понимая зачем они сюда вообще приперлись. Тетка – старая и худая – кто такую наймет? Мальчишка у нее слишком суетливый, а долговязое недоразумение в круглых студенческих очках вообще непонятно на какую работу рассчитывает? Тем не менее, все чинно и молча ждали работодателя. Не сиделось спокойно лишь сынуле заморенной тетки. Беспокойный ребенок ни секунды не оставался на месте: перепрыгивал с сиденья на сиденье, что-то канючил, тормоша мать, вскакивал, чтобы выглянуть за дверь… Пока со всей дури не наступил на ногу одному из тех, кто пришел раньше.
– Ах ты ж!… – взвыл парень, и через секунду завязалась безобразная драка. А через две в нее почему-то оказался втянут третий мальчишка и клубок из сцепившихся тел покатился по полу, сбивая мебель.
– Ааааай! – с визгом попыталась отскочить с его пути девица. И успела бы, не зацепись непонятно как за клюку страшной тетки. И не кувыркнись через стул, задрав ноги и юбки.
Тут-то, как на грех, в комнату и шагнул первый помощник с дирижабля «Небо», который, разумеется, выбрал именно этот момент для своего появления. Топорщась бакенбардами, галунами и плохим настроением. Увиденное зрелище это настроение, увы, не исправило.
В центре, среди опрокинутой мебели, катались, сцепившись два подростка. Пепел, каким-то образом уже оказавшийся на ногах, прижимался к одной из стен и старательно приглаживал растрепанные вихры. Рядом, из-за опрокинутого стула, торчали в ворохе нижних юбок ноги в стоптанных женских ботинках и несся визгливый мат – на зависть любому грузчику. В дальнем углу, тоже вплотную к стенам, молча замерли долговязый очкарик с закрученными в гулю пегими патлами и худая, но вроде крепкая тетка в летах.
Ругательство, которое выдал сквозь зубы помощник капитана, Дари с удовольствием запомнил – такого он еще точно не слышал.
– Ты и ты! – он по очереди ткнул пальцем в Лаис и Пепла. – Со мной. Оформлять бумаги. Надеюсь, документы в порядке?
Те кивнули.