– Они! Друг друга! Сначала этот – бац! Потом тому – бабах, бабах. Спасите!
– Уймись! Все уже, – раздраженно обернулся на него один из стражников. – Порешили они друг дружку. Конец.
И поскольку парень не затыкался, отвесил ему подзатыльник и погнал вон:
– Пошел нахрен отсюда, в ушах от твоего ора звенит! Неча тут натираться, без тебя свидетелей хватает.
Действительно, свидетели как тараканы набегали отовсюду – хлопающих калиток и дверей становилось все больше с каждой минутой. И все как один с готовностью подтверждали: «Да, они сами друг друга. Да, прямо своими глазами видели. Да, полный кошмар, господин офицер, и не говорите.»
А вот теперь можно было и валить, тем более, что никому дела до них уже не было. Пепел подхватил Лаис с другой стороны и помог Ретену увести ее за угол.
– Так, сестричка, хорош сопли распускать. Я конечно догадываюсь, что первый раз самой сделать мертвяка – то еще веселье, но давай ты будешь горевать об этом попозже. А сейчас ножками, ножками… Пока там не спохватились, кто свидетели, а кто мимо проходил…
Ретен же молча прижимал ее к себе все сильнее и сильнее, пока попросту не подхватил на руки и не понес.
К нужному дому они вышли с противоположной стороны, обойдя квартал вокруг.
– Ресс, ты действительно уверен? – мальчишка с подозрением смотрел и на тополь, и на засыпанное прошлогодними листьями крыльцо возле него. – Может все-таки не стоит, если тут вокруг такое натирается? Где гарантия, что вы с сестричкой всех подчистили?
– Эрдари, я понял, что тебе здесь не нравится и ты боишься. Давно понял. Но у нас сейчас нет других вариантов, поэтому не начинай по новой. Лучше помоги.
На слове «боишься» мальчишка дернул плечом, изображая равнодушие, и подхватил у Ретена Лаис, уже стоявшую на ногах, но пока не слишком твердо. Ресс же с высоты своего роста заглянул через калитку, что-то ковырнул с обратной стороны, легко дотянувшись длинной рукой, и приоткрыл створку. Заодно отодвигая внутрь кучу насыпавшегося мусора.
– Вперед, – ресс снова подхватил Лаиссу за талию, освобождая Пепла. – Там уже давно никто не появлялся, гарантирую.
Тот попытался было войти во двор, но был остановлен девушкой:
– Давайте сначала я, – посмотрела она на обоих по очереди. – Я уже в порядке, правда.
И вполне уверенно шагнула внутрь. Ресс просочился в узкую щель сразу за ней, стараясь держаться рядом, последним вошел Пепел. Тщательно задвинул калитку, накинул щеколду и распинал мусор перед ней «как было». В общем, сделал все, чтобы их вторжение осталось незамеченным. Да, Ретен был прав, ему здесь не нравилось. Совсем.
Сестричка за это время успела подойти к ободранному крыльцу, но подниматься не стала. Вместо этого прикрыла глаза и закрутилась вокруг, прислушиваясь к чему-то внутри себя.
– Ага, – с довольным видом кивнула она через пару минут. – Нам сюда.
И тут же нырнула в полупустой дровяной сарайчик, у которого даже двери не было:
– Точно, розовым отсюда звенит. – раздался изнутри ее уже вполне бодрый голос.
Ретен с мальчишкой переглянулись, но требовать пояснений не стали. Чувства ищейки, особенно подстегнутые усилителем, иногда просто невозможно было перевести в привычные термины. Звенит – значит звенит. Пусть даже и розовым. Может, она так сквозняк чует? Или еще что. Поэтому они просто вошли следом и как раз успели помочь ей открыть грубую с виду, но очень надежную дверь. За ней оказался основательный высокий коридор, ведущий в темноту. Дари пошарил вокруг и быстро обнаружил искомое – запыленный, но исправный фонарь – разжечь его удалось легко.
– Теперь я вперед, – бескомпромиссно заявил Ретен, отодвигая девушку себе за спину. – Эрдари, а ты пойдешь последним. И прикрой там за нами.
Вместо ответа Пепел заскрипел створкой, задвигая ее на место.
Коридор оказался недлинным и привел их к еще одной двери, обитой толстой жестью и закрытой на серьезный замок. Сходу такую было не выломать.
– Н-да… – Ретен, похоже, едва удержался от того, чтобы не почесать в затылке.
– Подвинься, – Пепел оттеснил его плечом и аккуратно прошелся пальцами по высокой притолоке. Добычей стал ключ, который он вытащил оттуда.
– Мать так иногда делала, – сказал он странным тоном, ни к кому конкретно не обращаясь. Но тут же встряхнулся, вставил свою находку в скважину и открыл створку. – Фу, как мышами разит. Не съели бы они весь варанов компромат. Ну, кто теперь первый?
Похоже, за этой бравадой мальчишка скрывал страх. И отнюдь не перед возможной опасностью, а скорее перед встречей с собственным прошлым. Лаис глянула на него с пониманием и уже хотела войти, но замерла на пороге:
– Странно, я так привыкла к оружию, что без него чувствую себя голой.
– На, одевайся, – Пепел выудил из кармана и протянул ей револьвер. – Почти такой же, как у тебя был.
– Откуда? – опешила она.
– У измененного вытащил, – ответил ей Ретен.
– Ага, – ухмыльнулся мальчишка рессу, – выходит, все-таки заметил.
– Нет, я заметил уже пустую кобуру. Когда сообразил, что она должна у него быть.
– Во-от! – явно возгордился Пепел. – Я и без твоей Шант Эли кое-что умею!
– Жаль не то, что стоило бы.
– Что б ты понимал! – обиделся Дари. – Сдается, стоящее у нас с тобой сильно различается.
– Пока да, – согласился с ним Ретен.
– Н-да… Что-то вы меня, ресс, пугаете. Такими-то намеками.
– Еще даже не начинал. Но ты готовься.
– Хватит вам уже, – вмешалась Лаис. – Потом долаетесь.
Она успела проверить оружие, убедилась, что все с ним в порядке и шагнула, наконец, в дом. А потом принюхалась и спросила:
– Здесь есть электричество? Пахнет… подходяще.
– Это столица, сестричка, здесь оно много где есть, – Пепел нащупал на стене выключатель и повернул его. – Ну что, вроде вполне прилично. И не так уж запущено.
Комната перед ними напоминала одновременно и кабинет, и гостиную. Большой стол с двумя тумбами возле противоположной стены, развернутый так, чтобы сидя за ним можно было видеть входную дверь, рядом диван под чехлом, за ним кресло, чуть дальше массивный сундук. Слева приоткрытый вход в еще одну комнату, похоже, спальню. Пепел заглянул и убедился, что так и есть. Еще одна дверь, закрытая, вела в маленькую кухню, пол которой был усыпан мышиным пометом, а уже там нашлась и ванная, что необычайно порадовало Ретена. Он крутанул кран, оттуда с хрипом и брызгами потекло. Сначала ржавчиной, потом вода очистилась. Холодная, конечно, но и это было чудом.
Пыли на всем, несмотря на время, скопилось немного – ни в одной из комнат не было окон, эта своеобразная квартирка находилась если и не в подвале, то в цокольном этаже точно. Наверх отсюда можно было выбраться через кухню по крутой приставной лестнице, но нужды в этом пока не возникло.
Пепел покружил по кабинету, подошел к столу. Потрогал кресло, пальцем провел дорожку в пыли, покрывающей пустую столешницу, отряхнул руки и вернулся к входной двери:
– Надо убедится, что свет снаружи не видно. – глаза у мальчишки странно блестели. – Пойду, обойду вокруг дома.
Останавливать его никто не стал.
Глава двадцать шестая
Вернулся Пепел быстро и уже в другом настроении:
– Со светом полный порядок, оттуда его не видно вообще. Но потом, по темноте, тоже нужно будет глянуть. А еще там дождь закончился.
– Это кстати, – откликнулась Лаис. – Как раз собиралась походить вокруг, посмотреть немного.
– Что посмотреть? – ощутимо напрягся Ретен, уже устроившийся за письменным столом и изучавший содержимое ящиков.
– Ну, просто. Что тут вокруг.
– Вот, посмотри, – ресс потянулся к одной из тумб, покопался там и выложил на уже вытертую кем-то столешницу листок бумаги.
Пепел успел к нему раньше девушки:
– Карта, да?
– Скорее схема. Но окрестности и «что тут вокруг» видно прекрасно. Вот храм, откуда мы пришли, вот, с другой стороны, рынок…
– Ага, – Лаис потянула бумажку к себе, не обращая внимания на сопротивление мальчишки. – Рынок! Значит, мне туда.
– Зачем?
– Немного поработаю по специальности, – пожала она плечами. – Заодно поесть куплю. А то Дари вон на мышей уже засматривается, скоро охотиться начнет.
Пепел действительно проводил глазами наглого грызуна, шмыгнувшего в угол, но от подозрений Лаис передернулся:
– Если и начну, то скорее уж на тебя. Хотя тоже… сплошные мослы.
– Тем более, – охотно согласилась девушка. – Поскольку эти мослы мне дороги, принесу чего-нибудь более подходящее.
– А давай я сам схожу? – оживился Пепел.
– Нет. – Лаисса стала серьезной. – Вы оба останетесь здесь, пока я не выясню, что происходит – откуда и почему здесь эти твари. Меня они, по крайней мере, не почуют, в отличии от вас.
– Думаешь, это не случайность, что мы их встретили? – Дари поежился.
– Мальчик, – вскинулся Ретен, – сам прикинь, какова вероятность «случайно» встретить измененного. А тем более сразу двух. И не болтай попусту.
– Слушайте, – внезапно осенило Пепла, – А ведь это неправильно. Так не может быть.
Ресс посмотрел на него вопросительно.
– Ты же читал в бумагах Эстарпа, – Дари наставил палец на ресса, – в этом его «отчете по использованию» – измененные никогда не ходят вместе. Даже рядом им нельзя. Иначе они и друг на друга кидаются, точно так же, как на старую кровь.
– Почему же «как»? Именно на старую кровь они и кидаются.
– Ага, – Пепел остро глянул на Ретена. – А ведь так и есть. Трое из трех, да?
– Да, Эрдари. Из трех измененных, что мы видели, все трое – рессы.
– Получается, других и не бывает? Они все такие? – потрясенно уставилась на него Лаисса.
– Пока будем считать так. В смысле, пока что-нибудь это не опровергнет.
– И ходят эти твари только поодиночке, иначе начнут резать друг друга? – продолжила размышлять она. – Слушайте, а ведь это всегда знали. Если измененный – обязательно один. Почему раньше никто не подумал, отчего так?