– Значит будем рисковать, – пожал он плечами.
– Не-не-не, сестричка, – поддержал его и Пепел. – Одни мы тут точно не останемся. Без тебя нам будет очень страшно и одиноко. Поэтому придется взять нас с собой, чтобы мы не плакали. Сейчас, подожди минутку!
И тут же чуть ли не лбом столкнулся с рессом в дверях ванной:
– Так не честно! Ты там уже был!
Ретен в ответ только хмыкнул, но уже задвигая за собой щеколду с обратной стороны.
– Дари, – зашептала Лаис ему в ухо. – Может все-таки удастся уговорить его остаться?
– Угу, приложить чем-нибудь тяжелым, – внес предложение Пепел. – Для убедительности. Главное так рассчитать, что б не совсем до смерти.
– Я же серьезно! – возмутилась девушка.
– Я тоже. Все остальное несерьезно и можно даже не рассматривать – не сработает.
– А за тем же архивом приглядеть?
– Сестричка, неужели ты думаешь, что выбирая между «приглядеть» за тобой и этим вот, – Пепел ткнул в ящик, – твой ресс будет сомневаться, что выбрать?
– Не буду, – тут же подтвердил Ретен, выходя обратно в кухню. – Даже не надейся.
– Ладно, – смирилась Лаисса. – Тогда быстро переодевайтесь. А то там возле калитки уже какой-то дед топчется. Если что – увидеть он должен двух садовников, которые пришли оценить количество работы на завтра.
– А не всё ли равно, если уже засветились? – Дари опять в сомнении покрутил в руках жесткий черный фартук, который Лаис прикупила им для создания подходящего образа.
– Не всё, – поддержал ее Ретен. – Бегом переодеваться.
Через десять минут «рабочие» уже во всю перекликались в саду, решая, что они будут завтра рубить и как вывозить. А Лаис, подойдя к калитке, нос к носу столкнулась с тем самым кружившим вокруг дома дедом.
– Добрый день госпожа?.. – вежливо приподнял он шляпу.
– Петрен, – сурово глянула на него девушка. – С кем имею честь?
– Аси Нерм, к вашим услугам, – поклонился старичок. – Сосед я ваш. А вы, выходит, та самая наследница которую уже год как ждут?
– Да, племянница.
– Это хорошо, что мы с вами встретились. А то я ведь чуть было в полицию не пошел, – тоненько хихикнул дедуля. – Вчера кто-то здесь ходил, сегодня ходят – подозрительно же, не находите?
Лаисса не находила, но и не спорить тоже не стала. Старалась лишь построже поджимать губы, в надежде, что навязчивый дед уберется. А тот делать этого не спешил, продолжая пристально разглядывать девушку:
– Вам, госпожа Петрен, нужно было сразу нам сказать, что вы приехали, а не пугать так всю округу, особенно после того вчерашнего убийства. Глядишь, мы бы вам еще и помогли чем…
Теперь старик упорно пытался рассмотреть, что происходит за забором.
– Да, это я не подумала, – все-таки извинилась Лаисса, поняв, что просто так тот не отстанет. – Столько всего сразу навалилось… Вон, рабочих в управе наняла, завтра приедут сад расчищать, а пока пришли глянуть, влезет ли мусор в одну телегу.
– Должен. – Аси Нерм бросил еще один внимательный взгляд поверх ограды. – Старый Петрен тут вообще-то порядок держал, разве что в последнее время подзапустил чуток. Так что сильно-то зарасти не успело… О! А вон и наш околоточный идет. Не иначе, как его госпожа Ирда позвала. Говорю же, испугали вы нас всех давеча…
Вырваться Лаис удалось только через полчаса. «Рабочие» ушли раньше, и встретились все уже на площади перед храмом Пресветлой – на той самой стоянке экипажей, куда их привезли вчера. А еще час спустя они высадились из коляски на Императорской площади Рески и зашагали к тому крылу дворцового комплекса, где находились казармы охраны. Все три брата Лаиссы, служившие в гвардии, устроились именно там. И устроились весьма неплохо для сыновей небогатого провинциального пекаря.
Дари, пока они шли через самый центр столицы, все время крутил головой по сторонам, пока не созрел для неожиданного вопроса:
– Зачем такие широкие улицы?
– Что б невозможно было перекрыть их баррикадами во время волнений, – не задумываясь ответил Ретен.
Пепел с уважением посмотрел на него:
– Это тебе опять в твоей Шант Эли объяснили?
– Нет. Но после нее такое и без объяснений начинаешь понимать.
– Ага. – Уважения во взгляде мальчишки только прибавилось.
– Эрдари, – ресс вдруг остановился и глянул на него в упор, – а как насчет того, чтобы самому там поучиться?
– Ты охренел? – не удержался Пепел и вытаращил глаза.
– Почему? – поморщился тот от такой непосредственности.
– Ну… – мальчишка вдруг задумался. – Разве что удастся подтвердить титул отца… Нет, нереально. Чушь все это.
– А как насчет титула ресса из рода Ретенауи? – будничным тоном поинтересовался Ретен. – Могу тебе его подтвердить хоть сейчас.
– Ты готов из-за меня так подставиться? – Пепел вытаращил глаза еще больше. – Десять лет ото всех бегал, а тут прямо сам явишься и сдашься? Ради того, чтобы подтвердить мне титул?
– Посмотрим, – ответил тот, но посмотрел почему-то на Лаис, тоже потерявшую дар речи. – Объявиться мне все равно придется, без этого брак не заключить. Надо продумать, как все устроить… поаккуратнее.
– Брак? С ней? Охренеть! – снова не удержался мальчишка. – Ресс, да вы полны сюрпризов. Вы просто-таки набиты ими, как погремушка горохом.
– Нет! – внезапно отмерла Лаисса. – Даже не думай! Чтобы из-за меня ты так рисковал…
– Радость моя, – Ретен, как ни в чем не бывало зашагал дальше, увлекая их за собой. – Это ты даже не думай указывать мне, о чем думать. Ты дала согласие – остальное не твоя забота.
– Твааааю ж… – не веря своим ушам протянул Пепел.
– А ты, мальчик, учись держать себя в рамках и следить за языком. Пора уже. Если тебе, конечно, тебе интересно мое предложение – позорить род Ретенауи я не позволю никому. – Ресс глянул так, что желание пререкаться отшибло напрочь. Причем, у обоих.
– Ага, – тихо согласился Пепел. И тоже за обоих – к Лаис дар речи еще не вернулся.
Глава двадцать восьмая
С братьями Лаис повезло. Один из старших сейчас служил в приграничном форте в чине унтер-офицера, двое младших входили в число императорской дворцовой стражи, а самый старший, Герен, во дворце занимал должность распорядителя фехтовального зала. Нет, императора этой сложной и почетной науке учил не он, но вот вся дворцовая охрана и некоторые из господ офицеров предпочитали по утрам приходить размяться именно к нему.
Да, с братьями ей повезло, но не повезло в другом. Именно сейчас они все оказались заняты.
Лаис ходила в караульню на входе в казармы одна, оставив Дари и ресса дожидаться ее на скамейке в публичном парке, примыкавшем ко дворцу. А вернувшись, слегка озадаченно отчиталась:
– Роши, наш младшенький, и Герен подойдут сюда не раньше, чем два часа, когда освободятся. А Старна сейчас вообще нет в городе, он вместе с императором на охоте, охраняет его там.
– А это проблема? – осторожно поинтересовался Ретен.
– Увидим, – не менее осторожно ответила Лаис. – Но…
– Что? – не выдержал Пепел.
– Понимаешь, – девушка задумалась, а потом встряхнулась и продолжила уже более решительно. – Не знаю как насчет Роши, а Герен точно не сможет нам завтра помочь. У него до обеда тренировки в зале, и он обязан быть на месте. А один Роши, даже если и сможет прийти… Н-да.
– Понятно, – Дари тоже погрустнел. – Втроем нам ту хр… эм-м… ту штуку точно не своротить. Разве что твой братец кого из друзей прихватит?
– Нет, – категорически воспротивился ресс. – Никаких друзей.
– Ладно, – не стал спорить Пепел. – Разберемся. Но раз у нас тут два часа образовалось, может пока пожр… эм-м… пообедать сходим? А то у меня от тех утренних бутербродов одни воспоминания остались, да и те не слишком приятные.
И тут же увернулся от подзатыльника Лаис:
– Чего дерешься? Лучше готовить научись! Не то даже этот ресс хрена два на тебе женится!
А вот увернуться от Ретена ему не удалось – свой заслуженный щелчок по носу он получил. Впрочем, свой обед тоже – предложение в итоге было принято.
Уже на обратном пути, когда возвращались из ресторанчика в парк, мальчишка вдруг словно споткнулся и приотстал. Оглянувшись, Ретен увидел, что Дари стоял и задумчиво изучал табличку с названием улицы на углу.
– Что? – обернулась к нему и Лаис.
– Да так. Вспомнил адрес той адвокатской конторы, которая сильно мечтала найти меня в Прауте.
– Подожди, – девушка еще раз внимательно посмотрела на указатель. – Так ты хочешь сказать…
– Вон тот дом, видишь? Вывеска над зеленой дверью.
– Заглянем? – спокойно поинтересовался Ретен.
– Почему нет, раз уж мы здесь? – откликнулась Лаис.
– Отличная идея – Пепел тоже был не прочь навестить столь упорных поверенных. – Пошли?
– Не сейчас, – Ретен задумчиво глянул на самую высокую дворцовую башню, украшенную золоченым циферблатом с затейливыми стрелками, и прикинул: – По идее, меньше через час они должны закрыться.
– Ага, – быстро разобрался в ситуации Пепел. – Сейчас гляну. Вы пока тут обождите.
И независимой походкой уличного мальчишки, которому «ну просто совершенно некуда спешить», прогулялся по улице туда и обратно, бросив мимолетный взгляд на вывеску возле двери. А вернувшись бодро доложил:
– Точно. Закрываются в четыре.
– Ну вот как раз после знакомства с семейством Нокс мы к ним и заглянем, – кивнул Ретен. И обернулся к девушке. – Отмычки?
– Здесь. – качнула она ридикюлем.
– Тогда пошли, время уже. А то нас уже заждались, наверное.
В саду, на неприметной лавочке в дальней его части, их действительно ждали. Двое мужчин в гвардейской форме и с идеальной военной выправкой. Впрочем, всю свою официальность они мгновенно растеряли, едва в начале аллеи показалась Лаис:
– Золотце, – тот, что выглядел помоложе, по медвежьи раскинул руки и двинулся ей навстречу. – Вот уж неожиданная радость!
– Роши! – девушка позволила заключить себя в объятия, но быстро отстранилась, чтобы рассмотреть брата получше. – Ты прямо как с картинки. Красавчик!