– Обратно, в пятый округ вам нельзя, – вклинился Роши.
– И не собирались, – отмахнулся Пепел.
А Ретен насторожился:
– Почему?
– Там сейчас облава. Нашу третью роту на усиление полиции забрали, я слышал, пока в караулке сидел.
– Оп-па… – Пепел почесал нос и уставился на ресса. – Видать, вовремя мы оттуда свалили.
– Да, неожиданно, – ресс едва удержался от того, чтобы не скопировать жест мальчишки. – В смысле, не ожидал, что нам на пятки сели настолько плотно.
– Так это вас там ловят? – уставился на них Роши.
– Угу, – хмыкнул мальчишка. – Ловят там, а мы здесь.
– Вот здесь и оставайтесь, – припечатал Герен. – Из дворца вам лучше не высовываться.
– Почему вы нам помогаете? – пристально глянул на него Ретен. – На самом деле?
– Видите ли, ресс… – Герен почему-то смотрел не на него, а на Пепла. Не отрываясь. – Я был знаком с Вараном, он приходил иногда в этот зал. Размяться. Собственно, благодаря ему я эту должность в свое время и получил.
– Вы тоже были из его… – Ретен вовремя спохватился и дальше продолжать не стал.
– Давайте считать так, – вместо ответа на незаданный вопрос, гвардеец предпочел прояснить кое-что другое: – Я знал, что он был за человек. И ни за что не поверю тому, в чем его обвинили. И какие бы доказательства при этом не привели.
– Доказательства есть как раз обратному, – усмехнулся ресс. – Думаю, нам стоит обсудить, как и кому их следует передать.
– Обсудим, – согласился Герен. – Но сначала стоит обсудить, что и как сейчас делать с вами.
– А есть идеи? – полюбопытствовал Ретен. – С учетом того, что просто залечь и не высовываться для нас не вариант – нужно слишком многое и выяснить, и сделать, причем быстро.
– Это я понял, – согласился фехтовальщик и задумался.
А через минуту продолжил:
– Значит так, мальчишку я легко пристрою к себе, мне уже давно намекали, что неплохо бы обзавестись помощником. Лаисса тоже не проблема. Роши, поговори со своей Фиан, не нужен ли ей кто на кухне? Или со своей Лэи, может с горничными недобор? На самый крайний спросишь у своей…
– Да понял я, понял, – смущенно улыбнулся тот.
Дари тоже понял, но улыбнулся совсем по другому – предвкушающе. С высоты своего опыта бордельного жителя он сообразил, что приобрел прекрасный способ приструнить, если понадобится, этого «братика». Герой любовник, демоны его задери. Надо же! Впрочем, понял Пепел и еще одно, глядя на широкий разворот плеч и золотистые кудри нового родственничка – скорее всего ему даже Лэи просить не придётся, помочь ему согласится первая же, как ее там, Фиан. В этом у бывшего бордельного жителя сомнений тоже не возникло.
– К императрице хоть не пойдешь? – нагло уточнил он у Роши, впрочем, быстро отодвигаясь на безопасное расстояние. – Надеюсь, хотя бы ее от тебя стерегут?
– Я одного не понимаю, – ни к кому конкретно не обращаясь, в пространство поинтересовался красавчик, сообразив, что гоняться за шустрым мальчишкой бесполезно. – Как он до сих пор жив? И даже не изувечен?
– Может, когда и поймешь, – снисходительно ухмыльнулся Пепел, – если еще и мозги освоишь, а не только то, чем сейчас пользуешься.
– Уймитесь! Оба! – рявкнул на них Герен.
– А сколько ему лет? – неожиданно даже для себя поинтересовался ресс, глядя на Роши.
– Восемнадцать недавно стукнуло, – все тем же недовольным тоном ответил старший брат.
– Понятно, – Ретен переводил действительно понимающий взгляд с Роши на Пепла и обратно.
– Вот именно, – перехватил этот взгляд и Герен. – Два сапога – пара.
Парни глянули друг на друга с одинаковым отвращением и скривились. Тоже почти одинаково.
– В общем, – уже не обращая на них внимания продолжил хозяин каптерки, – остается только придумать, что делать с вами, ресс.
Что с ним делать неожиданно придумал Пепел, когда Роши отправился разыскивать в парке и пристраивать во дворец Лаис, и заняться мальчишке вдруг стало нечем. Он немного послонялся по залу, разглядывая и трогая стойки с оружием, а потом наобум дернул какую-то дверь, рядом со входом в каптерку, небрежно поинтересовавшись:
– Сортир?
– И это тоже, – несколько запоздало откликнулся Герен, потому что Дари уже озадаченно рассматривал комнату за открывшейся створкой. – Но вообще-то карцер.
– Зачем? – ошалел тот от такой находки. – Карцер в зале для тренировок?
– Для слишком увлекшихся, – хмыкнули ему в ответ.
– Фехтованием? – выразительно заломил бровь Пепел.
– Вообще, – еще выразительнее улыбнулся Герен. – Но сейчас его не используют – нынешние господа стали посдержанней.
– Ресс, а ресс, – на лице Пепла расцвела непередаваемая ухмылка. – А я тебе, кажись, апартаменты нашел. – Люкс!
– Думаешь, пора привыкать? – Ретен заглянул в камеру поверх плеча Дари.
– А что, еще непривычный? – в сомнении обернулся тот. – Тогда конечно, привыкай.
И продолжил мечтательным тоном:
– А я тебе передачки со жратвой таскать буду…
– Тоже чтобы привыкнуть?
– Тьфу на вас обоих! – не выдержал Герен. – Накаркаете!
Но в целом идея понравилась и ему, была в ней некая… сумасшедшинка. Действительно, последнее место, где станут искать беглого ресса, так это карцер в императорском дворце. Лаис, которая появилась там через час, уже после того как отметилась на новом месте работы – в здешней кухне, тоже юмор ситуации оценила.
– Прекра-асно, – с непередаваемым выражением протянула она, заглянув в камеру и оценив спартанскую обстановку из колченого табурета, грубого деревянного стола и малюсенького открытого закутка с примитивным унитазом. Но особенно впечатляли широченные нары, занимающие чуть ли не половину свободного пространства комнатушки. Пока еще ничем не застеленные, ну так это дело наживное. – Я бы даже сказала роскошно.
– Угу, – поддержал ее Пепел. – Я вот тоже думаю, что из этой роскоши его потом хрен вытуришь. Единственная надежда – ванной нет.
– И правда, – согласилась Лаис, – нету. Значит все-таки не приживется.
– Все равно, поторопиться стоит…
– Поторопиться стоит в любом случае, – откликнулся, наконец, ресс, до этого смотревший на обоих с усмешкой, как на заигравшихся детишек. – А потому прямо сегодня вечером предлагаю сделать визит господину Ставену, заместителю министра… и прочая, и прочая.
– Сделаем, – покладисто кивнула Лаисса, продолжая рассматривать комнатушку и про себя уже что-то в отношении нее прикидывая. – Только без тебя.
Ретен собрался было возразить, но Пепел успел выступить раньше:
– Хочешь нас с сестричкой подставить, ошиваясь рядом?
– Да, – тут же вмешалась девушка, – твою заметную во всех смыслах фигуру лучше пока не светить. Особенно возле этого господина.
– Короче, сами справимся, – окончательно припечатал Пепел. – Все равно сегодня идем лишь оглядеться, а это мы гораздо лучше сделаем как раз без лишних… участников.
Ретен какое-то время сомневался, но в итоге здравый смысл все же взял верх и он кивнул:
– Лаис, Дари, мне нужно знать и о доме, и о самом господине Ставене как можно больше. Когда уходит, куда, как возвращается… всё, что сможете.
– Не учи работать ищейку, – девушка почти обиделась.
– Да поняли мы, папенька, поняли, – поддержал ее Пепел. – Не дергайся. Узнаем, все что можно и еще чуточку сверху. Сестричка, пойдем собираться. Где там волшебная шкатулочка нашего ресса? Надеюсь, у господина Петрена мы ее не забыли?
И Пепел утопал в каптерку, доставать из ящика упакованный туда вместе с бумагами саквояж. Герен проводил мальчишку пристальным взглядом, явно хотел что-то спросить, но то ли передумал, то ли не рискнул – предпочел вспомнить о делах:
– Вернусь нескоро, поэтому вот вам ключи, ресс. И от зала, и от карцера – на всякий случай. – Он пошуровал в маленьком шкафчике на стене, где висели несколько одинаковых связок, вытащил одну из них и кинул Ретену. – Надеюсь, об осторожности напоминать не стоит?
Тот молча кивнул, поймав. А вот Лаис от реплики не удержалась:
– И мне тоже давай, – протянула она руку.
– А не торопишь ли ты события, сестра? – поджал губы Герен.
– Уже нет, – под взглядом брата та и не подумала смутиться.
Не отвел глаз и ресс:
– Да, – ответил он на невысказанный вопрос. – Клятва дана и принята.
– Хорошо, хоть в известность поставили, – буркнул братец, но ключи Лаис после этого отдал беспрекословно. – Так бы сразу и говорил, что муж, а не жених.
– Жених тоже. По вашим традициям.
– Так вы что, еще и по нашим?.. – кажется, Герен не мог поверить собственным ушам. – Лаис, за что ты его так?
– Я не настаивала, – пожала она плечами.
– Да, настаиваю на этом я, – согласился ресс.
Герен выдохнул, закрыл за собой дверь и ушел, так ничего и не добавив. Но четко осознавая, что сейчас у него появился еще один повод уважать этого человека.
Глава тридцать первая
Два оборванца не спеша, но целеустремленно шлепали по улицам Рески одинаково растоптанными ботинками. И вообще, выглядели они на удивление похожими: худенькие, светленькие, примерно одного роста мальчишки – не иначе как братья. Один чуть постарше, уже отрастивший волосы так, чтобы забрать их в хвост – словно наемник; второй пепельные пряди отпускать только начал. Но все равно, мечты и жизненные планы обоих пацанов по этим прическам читались отчетливее, чем по документам, которых у них наверняка и не было-то.
Столица ближе к вечеру вдруг проснулась, встряхнулась, просохла от затяжного дождя и стала выглядеть так, как задумывалось во время недавней серьезной перестройки – пафосно и величественно. Визитная карточка империи, сразу дающая понять, насколько та огромна, богата и непобедима. Вот только душок некоего трусливого ожидания так и не выветрился, оставшись своеобразным соусом к восприятию этого города. Очень своеобразным. Слегка тошнотворным. Лаис поняла, что вряд ли когда-нибудь сможет полюбить Реску, разве что притерпеться. Пепел же смотрел на свою жизнь и ее нынешнее обрамление куда оптимистичнее: