– Твааааю ж! – руку он отдернул лишь чудом и в последний момент – собачки оказались шустрыми и прыгучими. Зато Лаис в это время успела добежать до калитки и захлопнуть ее перед носом все-таки рванувших следом зверюг. Пепел спрыгнул внутрь двора и как раз успел помочь ей задвинуть щеколду.
– Они им что, совсем жрать не дают? – уже спокойнее поинтересовался он глядя на беснующихся собак сквозь щели в досках. Те сообразили, что ужин от них все-таки удрал и, наконец, разгавкались.
– Эй, вы что здесь делаете? – из двери у них за спиной высунулся поваренок в когда-то белом, а сейчас замызганном до изумления фартуке и подозрительно на них уставился. – Зачем псов дразните?
Пепел в замешательстве оглянулся на мальчишку, вряд ли старше его самого, но быстро нашелся:
– Мы не дразним, мы пожрать ждем. Нам обещали. И они, кстати, тоже голодные, – ткнул он в собак. – оттого и бесятся.
– Ага, – согласился поваренок. – Точно, не кормленные еще. Как раз собирались хлебово им вынести, когда хозяину в саду кто-то почудился, и их спустили. Ладно, идемте покажу, где здесь кухня, только сразу предупреждаю – нам до того ужина, как демонам до Создателя. Пока все на завтра не приготовим, хрен кто чего даст.
– Разберемся, – Пепел юркнул в дверь вслед за провожатым, потащив за собой и Лаис, еще не вполне поверившую, что она все-таки по эту сторону забора, а не там, с собачками.
Оказавшись в кухне, где бедлам и не думал заканчиваться, а лишь набирал обороты, Дари тут же заявил поварихе, что времени у них в обрез, их уже ждут, и обещанную за работу кормежку затребовал с собой.
Вусмерть замороченная тетка лишь пожала плечами и тут же завернула в тряпицу краюху хлеба, весомый треугольник сыра и несколько мытых морковин. Потом глянула на костлявых помощников и добавила кольцо колбасы.
– Женщина, – прочувствовано, чуть ли не со слезами обратился к ней Пепел. – Да сопутствует тебе отныне удача! Да не пригорят твои сковородки и не опрокинутся твои кастрюли! И да не сбежит от тебя ни молоко, ни ленивая прислуга – пусть не минует ее твоя справедливейшая скалка и твое карающее полотенце… Ай!!! Я не говорил, что все это начнет исполняться прямо сейчас!
Под гогот поварят Пепел ловко увернулся от опять замахнувшейся кухарки, и шмыгнул за дверь, почти не отстав от Лаис – та успела сделать это еще раньше. Впрочем, не забыл прихватить и приготовленный для них сверток. Но через минутку вернулся, чуток приоткрыл створку и поинтересовался:
– А можно мы и завтра придем?
Карающее полотенце, свернутое в плотный ком и метко запущенное справедливейшей рукой, тут же нашло свою жертву – под очередной всплеск веселья кухонной прислуги.
– Еще раз объявитесь – в суп пущу! – пригрозила повариха.
И Пепел не поручился бы, что это всего лишь шутка. Глядя в захлопнувшуюся за ними дверь, он почесал нос и выдал:
– Сестричка, какая-то нездоровая в этом доме любовь к нашим мослам, не находишь? То собачкам скормить пытаются, то в суп грозятся… Страшные люди, если подумать. Пойдем обратно к рессу, он лучше.
Глава тридцать вторая
Когда Лаис с Пеплом ушли знакомиться с домом господина Ставена, Ретен долго не мог найти себе места от беспокойства. Попытался было заняться папками из архива, но быстро это дело бросил – сосредоточится не удавалось совсем. К счастью, довольно быстро вернулся Герен и, увидев состояние ресса, предложил расслабиться – так, как он это понимал, то есть немного помахать железом. И Ретен с удовольствием это предложение принял.
Возвратившийся Пепел переступил порог зала, когда стальной вихрь уже вовсю носился от одной стены к другой – уследить за движениями фехтовальщиков удавалось далеко не всегда. Звон сшибающейся стали, отражаясь от низкого потолка, куполом накрывал помещение и словно дробился, усиливаясь. Лязгала, казалось, даже поднятая ими пыль, висевшая в воздухе.
– Твааааю ж, – Дари загородил дверь перед Лаис. – Осторожней, сестричка. А то нас сейчас и тут на суп покрошат и даже не заметят.
Насчет последнего Пепел погорячился – заметили их сразу. Прервав поединок оба фехтовальщика подождали, пока зрители не окажутся за надежным деревянным барьером, и тут же снова пустили клинки в дело. У каждого их было по паре – в правой руке тяжелая боевая шпага, в левой – менее длинная дага с массивной гардой, работавшей как щит.
Короткие, но стремительные атаки сменялись паузами, когда соперники медленно кружили друг вокруг друга, пристально следя за каждым движением. Чтобы потом снова броситься в атаку. На стороне Герена были сила, массивность и опыт, на стороне ресса – ловкость, более длинные руки и… тоже опыт.
Лаисса, с детства наблюдавшая за тренировками брата, неплохо разбиралась в таких поединках и прекрасно видела, что сейчас происходит – Герена громили. Вежливо, но упорно, не оставляя тому ни единого шанса.
Ресс был крут! Причем крут охренительно. Чтобы вот так гонять ее братика – тоже отнюдь не новичка – нужно было родиться с клинком в руке. Ну, или начать его осваивать вместе с горшком. Лаис влюбилась бы в него прямо сейчас, если бы… Если бы уже не любила.
– Убит. – Ресс медленно убрал кинжал от левой подмышки своего противника.
Тот поморщился:
– Сменим оружие?
Ретен кивнул и оба пошли к стойке выбирать на этот раз палаши.
После третьего поражения подряд, Герен все-таки признал:
– Да, ресс, я вам не соперник.
– Почему же, вполне, – не согласился тот и совсем не из вежливости.
– А как насчет поединка с настоящим мастером?
– Кто? – Ретен напрягся – слишком многих в этом деле он знал и слишком многие знали его.
– Господин Рунси, личный тренер Его Императорского Величества.
С ним ресс знаком не был и поэтому расслабился:
– И вы можете такое устроить?
– Могу. Так как, согласны?
Вообще-то соглашаться не стоило – слишком большой риск засветиться. Но что ждать от человека, который даже в бегах не готов был расстаться со всем известным символом Шант Эли на мизинце? Лаис поморщилась, наверняка зная, что сейчас услышит. И не ошиблась.
– Почту за честь. – Ретен коротко кивнул – как поклонился.
– Послезавтра. – Тем же ответил ему Герен. – Он должен быть свободен, я приглашу его сюда или договорюсь о нашем визите к нему.
– Прекрасно.
– А пока вынужден вас оставить. Дари, пойдем, провожу тебя в казармы, покажу, где будешь ночевать.
– Я позже приду, ладно? – Пепел вопросительно глянул на брата Лаис. – Мне тут нашему рессу рассказать кое о чем нужно.
– Хорошо. Тогда я передам, чтобы тебе там место приготовили. Сам казарму потом найдешь?
– Найду, – без малейших сомнений подтвердил тот.
– Ну и ладно. Ресс Ретенауи, предупреждаю, что разбужу вас на рассвете. Лаис нужно будет на кухню, а вам придется все утро просидеть взаперти, пока не закончится тренировка.
– Да, я понял. Не волнуйтесь, найду, чем заняться.
Герен откланялся и вышел.
– А теперь, ресс, – тут же изобразил мрачное и значительное лицо Пепел, – перейдем от игр к действительно серьезным штукам.
И слово в слово повторил тот разговор, что подслушал сидя в розах. Дважды. И потом еще разок – персонально для Лаис, которая тоже услышала его только сейчас.
– Ну, и кто что думает? – спросил он в заключение.
– Господина Остарна завтра будут убивать, – несколько неожиданно озвучила свои выводы Лаис.
– Точно, сестричка! – Пепел прямо-таки обрадовался такой догадливости. – Своим нытьем он там уже всех достал, это очевидно. Ему больше не верят.
– А он многое знает, – согласно качнул головой ресс. – И о весьма… глобальных планах этих резвых господ, и о загадочном господине Краспе, и о… Ютисе.
На последнем слове Ретен отчетливо поморщился.
– Кто он? – заметила его гримасу Лаис.
– Ну как тебе сказать, радость моя, это… Это тоже немножко правительство. Наше.
– Рессы? – проявила она понимание.
– Да. Есть у нас такая штука – совет родов. Так вот, он сейчас во главе.
– Почему он? – неожиданно заинтересовался Пепел.
– По праву старшинства.
– То есть их род самый древний?
– Скорее, самый влиятельный. Сейчас. А самый древний наш, Эрдари. Так что имей ввиду – это накладывает.
Мальчишка поморщился, а Лаисса хмыкнула и очень пристально глянула на ресса. Впрочем, тот еще не закончил:
– Но самое интересное, что я о нем знаю – Ютис сватался к Лиссерине, – Ретен перехватил взгляд Пепла. – И добивался ее несколько лет.
– Мать Дари? – вопрос был лишним, Лаис прекрасно знала, о ком речь, но просто не могла поверить. – А она предпочла Варана?
– Вот это и оказалось для него хуже всего. Н-да… Понять бы еще, как сочетается его имя с намеками на желание окончательно подчистить империю от старой крови.
– Короче, – Пепел оправился от неожиданной новости на удивление быстро, – завтра нужно сделать так, чтобы господин Остарн сильно испугался, но не умер. А поделился своими интересными знаниями с нами.
– Да, завтра нам стоит оказаться поближе к нему, – согласился ресс.
– Как? – посмотрел на него Дари. – Помощники в том доме больше не нужны, я спросил.
– Зато нужны девочки из борделя, для неофициальной части праздника. – откликнулся Ретен, пристально глянув на мальчишку. – И, думаю, мы сможем добавить к этому цветнику парочку… астр.
– Боги, это карма! – тут же взвыл Пепел, сразу догадавшись об очередных коварных планах на него.
– Это ты про бордель или про юбки? – невинно поинтересовался у него Ретен.
– Это я про тебя, папенька!
Но Лаис знала нужный подход:
– Дари, чтобы такой маскарад не закончился арестом прямо на входе, тебе придется нас всему научить. И объяснить.
– Мне? Вас? – идея Пеплу вдруг показалась гораздо более привлекательной.
– Ну конечно. Это же ты все про бордели знаешь, – поняв, куда клонит Лаис, Ретен тут же ей подыграл. – А мы в этом совсем не разбираемся.
– Это вы то, ресс? Совсем не разбираетесь? Хотя… – Пепел вспомнил кое-что про дар Ретена и скепсиса поубавил. – Ладно. Считай, уговорили.