– Хорошо, – не стал спорить Ретен. – Спасибо и на том.
– А вот с этой, – лысый ткнул пальцем в Пепла, – я чуть позже сам прогуляюсь. Проверю, так сказать, качество.
– Утром, – Дари тоже решил обойтись без споров. – Когда клиенты разъедутся. А пока не мешай работать, тем более, что платить нам не собираешься.
– Ух ты какая… работящая, – восхитился тот. – Ладно, если хорошо обслужишь, перепадет кое-что. Можешь на меня рассчитывать.
– А уж тебе-то как перепадет, – негромко, чтобы не услышали, протянул мальчишка, и тут же с улыбочкой помахал ему ручкой. – Охренеешь, ручаюсь.
Оказавшись в переполненной народом гостиной, Пепел сразу вычислил нужный им «объект»:
– Ага, вон он, наш бесценный господин Остарн. И уже занят, демоны его задери!
Вокруг личного помощника министра вились сразу три «бабочки» и еще парочка целеустремленно намечала траекторию подлета.
– А он тут популярен, – оценила расклад Лаис.
– Ничего, справимся, – тряхнул накладными локонами мальчишка. – Так, папенька, тебе уже пора в сад, не маячь тут, не распугивай клиентов. А ты сестричка, готовься перехватывать нашего и только нашего господина личного помощника – сейчас я тебе там поле расчищу.
После чего рысью вернулся ко входу и нашел давешнего громилу:
– Эй, красавчик, – махнул он ему рукой, – звать то тебя как? А то вдруг потом не найду?
– Памеш, куколка, – охотно откликнулся тот, – но я тебя и сам найду, не переживай. А если что, просто спроси главного.
– И почему я так и думал? – сам себе криво усмехнулся Пепел, впрочем быстро трансформируя гримасу в обольстительный и многообещающий оскал: – Увидимся, котик. Не скучай пока.
А через пару минут его бодрый голос раздавался уже возле Остарна. Вернее, возле обложивших его почитательниц:
– Так, козы, вы чего тут столпились, а? Памеш велел передать, чтобы все прямо сейчас расползлись по залу и занимались клиентами – люди недовольны.
– А ты кто такая, вообще? – попыталась было возмутиться фигуристая брюнетка, но развить тему ей не дали.
– Вот у Памеша и спросишь, – нехорошо прищурился Пепел, – если не боишься. Возможно, он тебе даже ответит – он рисковых любит.
И тут же понял, что угадал – «главного» здесь действительно боялись, желание устраивать разборки пропало мгновенно и у всех. Недовольно ворча, девицы поползли куда велели.
– Розочки, не ссорьтесь из-за меня, – подал голос Остарн, которому ситуация почему-то здорово польстила. – Меня на всех хватит.
– Не будем, – покладисто согласился Пепел и повис на руке господина личного помощника министра. Во вторую к тому моменту уже успела вцепиться Лаисса. – Мы вас честно поделим. Вы же против, правда?
– Разумеется не против, – хохотнул тот в ответ и ловко ущипнул Пепла за щечку. – Я же себе не враг, чтобы отказываться от таких бутончиков.
– Ой, кстати, – защебетала Лаис с другой стороны, – я так люблю цветочки, а в здешнем саду они наверняка очень красивенькие. Вот бы посмотреть…
– Прекрасная идея, деточка, – Остарн с удовольствием ущипнул и ее, – пойдемте, прогуляемся. Я здесь такое замечательное местечко знаю…
– Укромное? – многообещающе хихикнул Пепел.
– Очень укромное. Вам понравиться. Обеим. Ручаюсь.
Тащить господина Остарна в сторону беседки не пришлось – он сам потащил их туда, преисполненный энтузиазма и предвкушения. А у Лаис, как у настоящей ищейки, вдруг дыбом встали волосы на затылке: в темноту вслед за ними незаметно скользнули двое. Двое! А не один. Впрочем, Ретен наверняка справится, но лучше бы его все-таки предупредить…
Остарн же не замечал ничего. Оказавшись в слегка подсвеченном праздничными фонариками павильоне, он был озадачен лишь одним: с кого из девиц начать. Но в итоге от необходимости выбирать его избавил Пепел, сам усевшийся к нему на колени и позволивший шаловливой ручке тут же залезть под юбку.
– Сюрприз, дядя, – искренне порадовался он, увидев потрясение в глазах господина личного помощника, когда он нащупал под ней не совсем то, на что рассчитывал. – Неожиданно, правда?
И тут же вместе с кавалером оказался на полу – их обоих одним резким движением спихнула туда Лаис. Из резного деревянного столбика, на который за секунду до этого опирался Остарн, слегка подрагивая торчал нож.
– Твааааю ж!.. – не сумел сдержать темперамента Дари.
Личный помощник министра тоже выразился. Причем так, что его патрон за подобное не раздумывая влепил бы пожизненное.
– Молодец! – оценил это выступление Пепел. – Умеешь. Но лучше бы ты спасибо сестричке сказал.
Впрочем, Лаис было не до благодарностей – она напряглась как струна и впитывала окружающее сразу всеми обострившимися чувствами, пытаясь понять, что происходит в темноте вокруг беседки.
– Кто вы? – Остарн же, в свою очередь, закончил материться и начал думать.
– Сейчас – твои телохранители, – откликнулся мальчишка. – Так что замри и не трепыхайся. Понял?
– Нет, – честно признался несостоявшийся кавалер, но трепыхаться все-таки прекратил.
– Просто замри, – повторил Пепел. – Объяснения можно и на потом отложить. Если выживешь.
И вот тогда господин личный помощник министра юстиции действительно все понял – дураком он не был. После чего послушно замер на полу, умудрившись даже под лавку втиснуться. Что сделал весьма вовремя – второй нож вылетел из темноты вслед за первым, лишив Дари парика.
– Адовы демоны! – выругался тот. – Какого хрена папенька там столько возится?
Словно услышав это, Ретен тут же ввалился в беседку вместе с еще одним персонажем, которого придерживал перед собой, жестко заломив тому руку за спину.
– Го… Господин Ставен? – помог опознанию Остарн, высунувшись из-под лавки.
– Вот ведь гнида живучая! – прошипел тот в ему ответ, потеряв над собой контроль то ли от боли, то ли от бешенства. – Но ничего, ты свое еще получишь!
– Это не он! – вмешалась Лаис, глядя на пленника. – Не тот, кто нам нужен.
– Как? – не понял ресс. – Он же целился. В тех кустах.
– Ножи! – Пепел сообразил быстрее и ткнул пальцем в рукоятку застрявшего в колонне кинжала. – С ним должен быть еще кто-то!
Ретен коротко матюкнулся, точным ударом по затылку вырубил пленника и исчез в темноте раньше, чем тот закончил падать.
Через минуту потрясенной тишины Лаис тихим голосом попросила:
– Дари, не посмотришь, что тут у меня? Больно.
– Твааааю ж!.. – взвыл мальчишка, разглядев в неверном свете декоративных фонариков, что нож, сбивший с него парик, закончил свой полет в плече девушки. Он вошел туда сзади, чуть выше лопатки и аж на половину лезвия. – Твааааю ж!.. Не трогай! Пусть так пока будет, если выдернуть и не перевязать – кровью изойдешь.
И наплевав на все, заорал в темноту:
– Ретен, сюда!
– Ре… – для Остарна сегодня определенно был день сплошных сюрпризов и узнаваний. – Ну конечно же! – на удивление некстати обрадовался он. – Ресс Ретенауи! А я все думал, кого мне этот…
Когда до господина личного помощника дошло, что он сейчас сказал, неуместная веселость облиняла с него в момент. И уже совершенно другим, тихим и потрясенным голосом закончил:
– Это, выходит, Ворон, да? Живой?
– Вполне, – откликнулся на это ресс, появляясь на пороге павильона. – Дари, что случилось? Ты с ума сошел так орать?
– Лаис железку словила. Серьезную.
Ретен оцепенел. Но всего на пару мгновений, после чего быстро взял себя в руки:
– Идти сможешь? – склонился он над девушкой, тоже изучая нож и тоже предпочитая его не трогать.
– Да. Кажется да.
– Прекрасно. А теперь вы, – обернулся он к Остарну. – Нужно объяснять, что единственный шанс выжить для вас, это уходить сейчас с нами?
– Нет. Не нужно.
– Тогда помогайте! – Ретен осторожно подхватил Лаис с той стороны, где была рана, без слов предлагая собеседнику сделать то же с противоположной.
– Подождите, – не спешил тот покидать свое убежище под лавкой. – Мне нужны гарантии.
– Даю слово, что не причиню вам вреда. Достаточно?
– Слово Ворона?
– И слово ресса.
– Хорошо. – Остарн кивнул, вылез и тоже подставил Лаис руку, помогая подняться.
– Дари, показывай, как выйти к кухням, – Ретен сейчас здорово напоминал клинок – такой же лаконичный и острый. – Быстро!
До заднего двора с помойкой добрались быстро, но тихо, по пути вспугнув лишь две парочки – с остальными разминулись не потревожив. Впрочем, в темном парке даже те, кого распугали, не успели сообразить, что происходит. Оказавшись за забором, который он вчера так ловко перелез, Пепел жестом отмахнул рессу куда идти дальше, а сам притормозил, чтобы закрыть за собой калитку. Но подумав чуток, наоборот, оставил ее нараспашку. Потом подошел к вольеру с кружащими по нему собаками и откинул щеколду. Сегодня вид у них был сытый и ленивый, но сбежавшую вчера добычу псы узнали и начали проявлять к ней недвусмысленный интерес. Поэтому открывать дверь Дари не рискнул, рассудив, что с этим обитатели клетки справятся и сами.
Умные твари надежды оправдали – тут же начали ковырять незапертую уже створку, и мальчишка дал бы им на эту задачу не больше минуты. Но те справились даже быстрее – он лишь чудом успел добежать до кухни и захлопнуть за собой вход. Собачки, порычав и потоптавшись под порогом, поняли, что шуструю добычу им и в этот раз не достать, и… пошли гулять в сад, полный публики. Вечер для всех обещал стать воистину незабываемым.
Но зато о беглецах забыли сразу же – стало как-то не до них.
Кухню проскочили тоже легко – после вчерашнего аврала обслуга напоминала полусонных мух и лишь тупо проводила их взглядом. Но выскочив на улицу Пепел все-таки остановился – чтобы решить, куда бежать дальше.
Определиться помог Ретен.
– Ваша карета, она уже здесь? – в упор глянул он на Остарна.
– Должна быть где-то здесь, – нервно ответил тот.
– Где именно?
– Обычно я прошу кучера ставить ее вон за тем углом. Чтобы особо не афишировать свое присутствие на такого рода мероприятиях.