– Смешно. Рассчитываете услышать: «Лучше прибейте меня на месте»?
– Не хотелось бы. Услышать, в смысле. Но увы, прибить буду вынужден. Поверьте, леди.
– И ведь верю, – вздохнула она. – Ладно, выкладывайте, во что я опять вляпалась. И что еще не знаю про Эрдари Весса.
– Весс? – непонимающе уставился наемник на Пепла.
Тот в ответ лишь загадочно улыбался, старательно строя из себя примадонну.
– Разве не так? – полюбопытствовала Лаис
– Разумеется, нет. Фамилия там совсем другая.
– А как?
– Равеслаут. Эрдари Равеслаут.
– Равес… Что?! Сын того самого?
– Да, леди.
– Ну… ладно. Я, в принципе, давно подозревала, что долго не проживу. Теперь знаю это точно. Не велика разница.
Лаис помнила этот скандал десятилетней давности. Отголоски донеслись даже до нее, тогда совсем еще девчонки. А вот теперь пришло время узнать все в подробностях. И практически из первых рук.
История была с одной стороны необычная а с другой… Нет! Все же необычной она была со всех сторон, как ни крути. И начать ее следовало издалека. Еще до того, как в империю с запада пришли варвары, как раз ее и основавшие, землями, где она была потом заложена, уже владели другие хозяева. Старые роды. Старая кровь. Рессы. После отчаянного сопротивления они все же смирились с захватчиками, но смирились далеко не сразу. Поначалу резня вспыхивала то в одном конце нового государства, то в другом с утомляющей регулярностью. Пока против рессов не нашли кардинальное лекарство – создали измененных. Сейчас уже мало кто знает, что или кто это такое. С виду вроде как люди, но… То, что они творят почуяв старую кровь, заставляет в этом сомневаться.
Именно благодаря измененным прошлые хозяева имперских земель были успокоены… или упокоены, смотря по обстоятельствам, и установилось некое равновесие. Не надолго – это понимали все. Рессы вымирали, а новая аристократия, лорды, наоборот, становились сильней. Тем более, что старая знать продолжала держаться наособицу, не желая вливаться в знать пришлую. Да и лорды тоже не особо горели таким желаем – роднится с высокомерными мятежниками. И лишь в последнее время браки между двумя, по сути, аристократиями, стали делом более-менее привычным, хотя все еще и не слишком частым.
Родители Эрдари оказались как раз одним из таких примеров. Мать – ресса старой крови, а отец – глава императорской тайной службы, почти всесильный лорд Далан Равеслаут, больше известный как Варан. Кстати, своей клички он не стеснялся, признавая, что дали ее очень метко. Крупная, в последние годы чуть грузноватая фигура, сухие, шишковатые в суставах пальцы, немигающий взгляд блеклых серых глаз – внешне всесильный лорд весьма смахивал на ящерицу. А вот внутренне – на паука, державшего в руках почти все нити империи и умело дергавшего за них благодаря своей невидимой и преданной лично ему агентуре. Поговаривали, кстати, что и отношения с будущей женой у него начались когда она работала на него. Но кто ж в такое поверит? Чтобы высокомерная ресса, да шпионка… Вранье, конечно. Что не мешало слухам курсировать в определенных кругах, благодаря, видимо, некой пикантности. Так или иначе, но их союз оказался удачным. Через год после заключения брака родился сын; через два чести получить приглашение на их приемы наперегонки добивались представители обеих аристократий; через пять идиллия закончилась.
Варана обвинили в государственной измене. Причем так, что оправдаться он не смог – во время ареста был случайно застрелен. Для тех, кто сколько-нибудь понимал ситуацию, вопроса о случайности этой смерти не стояло. И, соответственно, вопроса о виновности главы тайной службы тоже. Что, впрочем, не помешало посмертно осудить его на закрытом процессе, конфисковать все имущество и доступные бумаги (на удивление немногочисленные, кстати), но самое главное – практически развалить агентурную сеть, которую он создавал десятилетиями. Единственное, что не удалось – добраться до его семьи. После убийства мужа, ресса с сыном как в воду канули. А с ними туда же канули и кое-какие секреты, до сих пор не дающие покоя неким лордам при императорском дворе.
– Так вот о каком наследстве шла речь, – задумчиво протянула Лаис.
– Да, – подтвердил Пепел. – Это не я должен был его получить, а меня. Унаследовать, так сказать.
– Но смысл? Сколько тебе тогда было лет? Что ты мог помнить?
– Все, – спокойно отозвался Пепел.
– Да, – подтвердил его слова Ретен, – у него абсолютная память. Многие об этом знали.
И развернувшись в сторону Дари спросил:
– Сколько лет тебе было, когда состоялся тот разговор, который ты сегодня повторил? Между мной и Вараном?
– Два, наверное. Но я как отец – не забывал ничего даже в колыбели.
– Он тебе свой дар и передал. – кивнул Ретен.
– Дар? – вытаращился Пепел, – откуда? Он был лорд, а не ресс, старой крови в нем сроду не было, даров тоже.
– Какая разница, как такое называть?
– Да никакой, наверное, – пожал плечами мальчишка.
– Кстати, именно по этой причине твой отец никогда не вел записей и не хранил архивов, – Ретен осекся, увидев выражение лица Дари, – Что?
– Знаешь, вообще-то вел. И хранил, – тихонько выдохнул Пепел. – Я помню.
И перехватил два одинаково ошалелых взгляда.
– Та-ак… – первой с мыслями удалось собраться Лаис. – Кажется, мы решили загадку. И поняли, что от тебя было нужно тем… доброжелателям. Поверьте моему нюху.
– Похоже, – согласился с ней Ретен, – понять бы теперь, что нам с этим делать.
– Нам? – обернулась к нему Лаис. – А кстати, вы там каким боком?
– Он должен быть стать приемником отца, – небрежным тоном просветил ее Пепел. – Лет через десять-пятнадцать. Ну то есть вот как раз сейчас примерно. Лучший ученик Варана. Сначала с прозвищем Вараненок. Потом Вороненок. И, наконец, Ворон. Белый, правда. Все-таки старая кровь, как никак.
И снова развернулся к Ретену:
– Чем красишь? Орех?
– Орех, – согласился тот с невеселым смешком. – Что ж еще?
– Подожди, – Лаис не до конца ловила ситуацию, – Ты закрашиваешь волосы?
– Да, – не стал он спорить.
– Совсем белые?
– Да, – кивнули ей еще раз.
– А зачем тогда… – она неопределенно покрутила вокруг головы, изображая его прическу. – Вы же, судя по всему, не горите желанием быть узнанным, а это привлекает внимание
– Отвлекает, леди. Отвлекает. Когда вы это увидели, что подумали? Неужто догадались, что перед вами ресс старой крови? – он скептически приподнял бровь. – Боюсь, наоборот, решили, что пижон, который старается быть похожим на ресса, пользуясь неким не слишком внятным сходством. Угадал?
И глянув как заалели ее уши, с явным удовольствием добавил:
– Конечно угадал.
– Ну да, – встряхнулась она. – Определенный смысл в этом есть.
И тут же посмотрела на Пепла:
– А ты про орех откуда знаешь? Тоже красишь?
– Нет, мне без надобности. Я же смесок. А вот мать красила – говорила всем, что не хочет ходить седой.
– Как она смогла тебя спрятать? – напрягся Ретен, когда речь зашла о матери Пепла.
Мальчишка молчал, мертвым взглядом пялясь куда-то в угол.
– Что? – ресс оглянулся на девушку.
– В борделе, – ответила она.
– Ага. – взгляд Дари прожег Ретена насквозь. – Одна из лучших девочек мамы Луры. Элита.
– Ресса Лиссерине? – побелевшими губами переспросил он.
– Да. И так ее когда-то звали. Но последнее время все чаще просто Лиза.
– Демоны! – Ретен не выдержал и ударился затылком о стену. А потом еще раз, сильнее. – Когда я найду ту сволочь, убью только за это.
– Не убьешь, – совершенно спокойно возразил Дари. – Не дам. Это мое.
– Почему именно бордель? – все еще глухо спросил он минуту спустя. – Почему она не попросила помощи?
– У кого? – повернулся к нему Пепел. – Кому она могла тогда доверять?
– Мне! Она это всегда знала.
– А где ты тогда был? – мрачно поинтересовались у него.
– В камере, – опустил он голову, признавая правоту мальчишки. – На допросе.
– Пытали? – вдруг спросила Лаис.
Ретен, не осознавая этого, потер запястья и как-то механически кивнул.
– Ничего не добились? – продолжила она.
На этот раз ресс мотнул головой отрицательно.
– Значит, ничего вы не знали. Берег вас начальник. А если бы знали?
– Но должен был найтись выход! – взорвался Ретен.
– Он и нашелся. Причем, как выяснилось, самый надежный.
– Да уж. Вот это точно в голову бы никому не пришло.
– Так и не приходило. Пока ее не убили. – снова вмешался Пепел.
– Как? Как это произошло?
– Лаис, расскажешь ему? – повернулся Пепел к девушке.
– Куда ж я денусь? – согласилась она. – Но потом мы закончим этот разговор. По крайне мере на сегодня – светает уже. Дари, пока я рассказываю, шуруй отмывать с себя копоть. Вряд ли те подробности, которые я буду сейчас повторять, нужны тебе дважды в день. А потом я покажу вам чердак. Там вроде было какое-то мебельное старье, так что стряхнете пыль и переночуете, а завтра посмотрим. И освободите, наконец, мою ванну! Я тоже сегодня закоптилась, если кто вдруг забыл.
Глава шестая
Утром, едва проснувшись, оба новых знакомца тут же спустились с гостеприимного чердака и, вежливо стукнув в косяк, прошли со стороны черного хода в кухню, но при этом нетерпеливо поглядывая на дверь ванной. Именно там были и все остальные удобства, сейчас им весьма необходимые. Лаис, хотя и не ждала их так рано, понимающе хмыкнула и посторонилась, давая пройти. Она сама из нее только что вышла, поправляя полотенце на мокрых волосах и стараясь, чтобы полы плотного шелкового халата при этом никуда не разошлись, а тем более не разбежались. Ретен от такого зрелища нервно сглотнул и, коротко поклонившись вместо приветствия, первым рванул туда, оттеснив Дари. Тот заржал и присел возле стола дожидаться своей очереди.
Лаис размотала полотенце, устроилась перед небольшим зеркалом возле кровати и приняла