— Добыча минералов далеко не всегда приносит доход местному населению. Кого-то, конечно, нанимают за ничтожную плату, но в основном компании привозят своих людей, оставляя за собой массу отходов и практически неизбежно нанося вред окружающей среде.
Она занималась разведкой, но это не означало, что она не знала, как обстоят дела в смежных областях этой отрасли.
— Все зависит от договоренности, — сказал Ашраф. — Ничего не получит одобрения, если это не будет сопровождаться достойной работой для местного населения и соответствующей инфраструктурой. Остальные доходы будут направлены для развития региона.
Тори моргнула. Насколько она знала, основные доходы всегда шли к богатым инвесторам, что делало их еще богаче.
— Если так, то это прекрасно.
Его пальцы сжались, но потом он отпустил ее руку, оставив ее со странным ощущением потери. — Ты думаешь, я забочусь только о личной выгоде? — Теперь его голос звучал по-другому. Отстраненно и даже обиженно.
— Нет. — Она порывисто повернулась к нему. — Я…
— Многие так думают.
В его голосе послышалась горечь.
— Твои люди думают, что тебе нет до них дела?
Он пожал плечами.
— Не все, но многие. По крайней мере… — Он сделал паузу, словно пытаясь подобрать слова. — Я несколько лет шокировал общество своим безрассудным и эгоцентричным образом жизни. Не все могут поверить, что это давно позади.
Забыв про свою тревогу, Тори повернулась к нему.
— Ты кого-то цитируешь?
Глаза Ашрафа расширились от удивления. Но потом его лицо закрылось. Ясно, что эта была не та тема, которую ему хотелось обсуждать.
— Во всяком случае, сейчас ты уже не такой.
Это был не вопрос. Разве она сама не могла судить о его характере? Он пытался ее защитить тогда, в пустыне. Он искал ее целый год и не сдавался. Он принял Оливера без вопросов, даже без намека на проведение теста.
— Нет, ты не такой, — повторила она.
Это правда, что одно время он пользовался такой известностью — насколько удалось выяснить Тори, прочесывая Интернет. Но последние два года он почти не выезжал из Зе-Альде. На всех фотографиях это был серьезный мужчина, окруженный свитой придворных или региональными лидерами. Новости о нем были сфокусированы на общественных и политических событиях, торговых дебатах, вопросах здравоохранения и образования.
Тем не менее из более ранних сообщений можно было узнать, что молодой Ашраф вел жизнь, которая держала всех папарацци в постоянной боевой готовности.
Он проводил время на модных горнолыжных курортах или на легендарных островах Тихого океана и Карибского моря, посещал эксклюзивные клубы, казино и вечеринки того сорта, что регулярно подпитывали ненасытный аппетит медиа для всякого рода слухов.
Были и фотографии. Например, как принц Ашраф вываливается рано утром из казино в компании сразу трех супермоделей, каждая из которых смотрит на него так, будто готова съесть его на завтрак. Или другая, сделанная с большого расстояния, где Ашраф, после затянувшейся на неделю вечеринки, ныряет нагишом с яхты одного известного биллионера. Даже неважное качество снимка не могло скрыть идеальные пропорции его тела, мгновенно заставив подскочить ее пульс.
— Похоже, ты неплохо меня знаешь, — пробормотал он, и она не могла понять, то ли он раздражен, то ли, наоборот, заинтригован.
Тори пожала плечами и повернулась к иллюминатору.
— Я много чего не знаю о тебе, Ашраф. Но нам пришлось пережить непростой опыт. И эгоистичным я бы тебя никогда не назвала.
— А каким бы ты меня назвала? — спросил он после паузы.
Тори задержала дыхание.
Харизматичным. Волнующим. Сексуальным.
На один шаг впереди нее с того момента, как он появился перед ней в зале совета директоров. Казалось, что она играет в «догони меня» по одному ему известным правилам.
— Упрямым. Решительным. Человеком, который привык идти собственным путем.
Тори показалось, что она услышала приглушенный смех.
— Если бы это было правдой. Быть шейхом означает смирять нетерпение к переменам до тех пор, пока остальные не смогут увидеть картину будущего.
Она повернулась к нему. Никакой улыбки. Лишь тонкие линии вокруг твердой складки губ, говорящие об усталости и напряжении.
— Я думала, что шейх в Зе-Альде имеет абсолютную власть. Разве ты не можешь просто выпустить указ?
— Я вижу, ты проделала неплохую домашнюю работу.
— У меня было мало времени.
— Здесь у тебя его будет достаточно, чтобы узнать все, что ты хочешь. — Он сделал паузу. — И ты права. В теории я могу сделать все, что пожелаю. Но на практике шейхи работают вместе с королевским советом, который состоит из региональных лидеров. Было бы неразумно начать проводить какие-то инициативы без предварительного согласования в совете.
Его голос замер, выдержав низкую, резонирующую в ее теле ноту.
— Теперь в Зе-Альде нечего бояться. В приграничных зонах тоже все спокойно. В моей стране ты и Оливер будете в полной безопасности.
В безопасности? От мародерствующих бандитов — возможно. Но Тори знала, что самая опасная угроза исходила от мужчины с ней рядом. Мужчины, который хотел воспитывать Оливера как будущего принца Зе-Альде. Мужчины, который перевернул ее мир.
Она была рада, что рука Ашрафа поддержала ее, когда открылась дверь самолета. Слепящий свет, горячий воздух и запах пустыни вновь вызвали приступ паники. Казалось, жесткие пальцы скользнули по ее затылку и обхватили горло.
Ашраф не торопил ее. Он мягко поддерживал ее под локоть, давая время прийти в себя. Увидеть здание аэропорта справа. Машины и группу людей возле трапа. Ангары и самолеты, рассеянные по всему полю. И за всем этим — едва видимую за современными высотками сухую выжженную землю.
Тори резко втянула в себя воздух. Ее руки крепче прижали к груди мирно посапывающего сына, в ушах застучал пульс.
Ашраф что-то говорил. Она слушала успокаивающий гул его голоса, постепенно понимая смысл его слов. Например, стало ясно: строительство нового аэропорта было закончено только в прошлом году, а также было построено новое здание университета и больница, оборудованная самой передовой аппаратурой.
Она отважилась сделать еще один вдох. И еще. В этот раз теплый аромат корицы, исходящий от его кожи, и чистый запах ребенка наполнили ее легкие.
— Так много всего за такое короткое время, — пробормотала она. — Представляю, какого труда это стоило.
Замечание было довольно банальным, но паника уже отступила. Ее колени перестали дрожать. Она наклонила голову, и Ашраф повернулся к трапу.
Никто из людей у лимузинов не мог догадаться, какой страх пережила сейчас Тори. Она всем сердцем была благодарна Ашрафу. Благодарна за его поддержку. Особенно когда заметила на лицах, повернутых в их сторону, едва скрытое неодобрение.
Самый старший из мужчин подошел к ним и поклонился. Поклон говорил об уважении, но презрительный взгляд, которым он наградил ее и Оливера, пугал.
Ашраф нахмурился, когда мужчина что-то сказал. Потом он тоже задал несколько вопросов. Теперь его голос уже не звучал мягко и обнадеживающе, скорее, жестко и требовательно.
Наконец свита вернулась к своим лимузинам. — Мне очень жаль, — сказал Ашраф, повернувшись к Тори, — но возникли проблемы, которые требуют моего внимания. Я не смогу поехать с тобой во дворец, но у тебя будет провожатый. — Он кивнул в сторону худощавого мужчины в светло-серой кандуре, который не ушел вместе со всеми. — Брэм поможет тебе устроиться.
Мужчина почтительно поклонился.
— Мисс Нилссон.
Когда он выпрямился, Тори с удивлением увидела устремленный на нее взгляд голубых глаз.
— Приятно познакомиться.
— Мне тоже, Брэм. — Правильно ли она расслышала? Она всегда думала, что это ирландское имя.
Он улыбнулся, и улыбка получилась слегка перекошенной из-за длинного шрама на левой щеке.
— Сюда, пожалуйста.
Тори посмотрела на Ашрафа. В этой стране он был для нее единственным якорем. Она с трудом поборола импульс вцепиться в его руку.
Ашраф хотел что-то сказать, но она опередила его:
— Было бы хорошо поскорее устроить Оливера. Где-то через полчаса он проснется и потребует есть.
Предсказуемость его потребностей заставила ее овладеть собой. Ничего не могло быть более важным, чем ее ребенок.
Уже через пару минут она сидела на заднем сиденье длинного белого лимузина, который вез их в столицу.
— Место нашего назначения, — сказал Брэм, обернувшись к ней с переднего сиденья рядом с водителем, — королевский дворец.
Ну конечно, где же еще может жить король! На нее навалилось так много всего, что об этом она как-то не подумала.
Дворец стоял на холме, величественно возвышаясь над всем городом. Акры белого камня сияли под солнцем, выделяя его на фоне рыжих холмов, словно огромный кусок сахара.
Она заметила его еще издалека из-за размеров и цвета, но, когда лимузин начал взбираться по дороге, идущей между городскими парками и скверами, Тори почувствовала, как у нее перехватило дыхание.
Это дом Ашрафа? Это был дворец властелина, возвещающего о своем богатстве и власти. Несмотря на всю его красоту, он не вызывал у нее ничего, кроме страха.
Не имело значения, что они были здесь только как гости и что Ашраф больше не заговаривал о браке. В любом случае это место могло стать важной частью в жизни ее сына.
Как дочери политика, ей не раз приходилось присутствовать на встречах в роскошных отелях, экспоцентрах и на других не менее впечатляющих площадках, но в таких дворцах — никогда.
Голубой брючный костюм, который она считала вполне подходящим для путешествий, здесь казался совершенно неуместным. Но как можно было одеться для дворца из сказки?
Ей захотелось истерически засмеяться, когда она попыталась представить себя в платье, расшитом драгоценными камнями… или во что там еще принято одеваться в таких местах.
По ее спине пробежал холодок. Не сделала ли она ошибку, приехав сюда? Она дала свое согласие, находясь в состоянии усталости и стресса.