— Она ни за что не поверит, что я могу заинтересоваться кем-то настолько, чтобы жениться, тем более на такой, как ты. Но главное, как служанке я прикажу тебе собрать яблок в саду, так ты сможешь отыскать зеркало. Было бы странно, прикажи я своей невесте собирать яблоки, не так ли?
— Поня-ятно.
Яблоки, зеркало… Моих познаний хватило, чтобы догадаться, к кому именно мы направляемся. В гости к Злой королеве, отравившей Белоснежку ради титула самой прекрасной. Неужели она старалась занять первое место по привлекательности из-за Румпельштильцхена? Ну и бред.
Он внимательно на меня посмотрел:
— Ты подозрительно притихла. Днем же были сплошные крики да возмущения. К вечеру поумнела?
— Быстрее начнем — быстрее закончим. — отмахнулась я.
— Тогда прошу. — он протянул мне руку.
Я уже не удивилась тому, что, едва пожав ее, очутилась в другом пространстве. Земля сменилась каменным полом, а на месте, где стоял дуб, выросли массивные колонны. Вокруг меня, как ядовитый цветок, расцвел темный холодный замок, в котором Злая королева строила свои кровожадные планы.
— Нам в эту сторону. — Румпель направился к широкой лестнице.
Я старалась не отставать, потому что гнетущая атмосфера тревожила больше, чем близость колдуна.
— Какие у вас отношения с королевой?
— Тебя это не касается.
— Конечно… Однако не могу не заметить, что это жалкое зрелище, когда мужчина хочет вызвать ревность у бывшей.
— Жалкое зрелище — пытаться меня дразнить.
Мы подошли к массивным дверям, которые отворились перед нами, словно в них был встроен сенсор.
Румпельштильцхен обмолвился, что Злая королева не поверила бы, представь он меня как свою невесту. Это немного уязвило самолюбие, но теперь я поняла, что он имел в виду.
Зеркало не обманывало, называя Злую королеву прекрасней всех на свете. Если Румпель любил ее, то ни в какую другую женщину уже не сумел бы влюбиться, потому что приблизиться к этому идеалу красоты было невозможно.
Внешность Венеры, только взгляд колючий и отталкивающий.
Злая королева сидела в одном из двух кресел, стоящих возле небольшого столика. На нем — два бокала и бутылка вина, зловеще темнеющего в стекле. Мебели в зале больше не было.
— Приветствую тебя. — ее голос был мелодичным и дышал роковой женственностью.
Если бы мы были в реальном мире, то я бы тот час назвалась ее фанаткой, скупила все портреты и обвесила ими комнату, как обычно поступала Женя с очередным корейским актером. Наверное, она могла бы быть бьюти-блогером или моделью. Или…
— Хватит на нее так смотреть. — прошипел Румпель.
— А?
Я встрепенулась, осознав, что несколько мгновений просто стояла, с восторгом вытаращившись на Злую королеву.
— Ты прекрасна как всегда, Кримхильда. — Румпельштильцхен поклонился с очаровательной улыбкой. — Благодарю за приглашение.
С другими он не был столь учтив. Власть и могущество — вот от чего зависит, будет ли сильнейший колдун кланяться тебе или приказывать.
— Я давно тебя ждала, мы не виделись непростительно долгое время, — королева поднялась и расправила плечи, затем взглянула на меня. — Что за странную простушку ты с собой привел? Это несчастное создание в чем-то провинилось? Наверняка сейчас она чувствует себя ничтожной в обществе двух совершенств.
Очарование быстро сменилось неприязнью — как огонек свечи погас из-за неожиданно распахнувшегося окна. Я терпеть не могла женщин, унижающих других женщин.
— Я говорил, что буду не один. Это моя личная служанка Анастасия. Если не возражаешь, она соберет корзинку яблок в твоем чудесном саду, пока мы беседуем. — колдун говорил буднично, совершенно не подавая вида, насколько ему на самом деле было важно, чтобы я оказалась в королевском саду.
— Пускай побудет с нами, — приказала Злая королева, — ты не всегда подпускаешь к себе человека, хочу ее рассмотреть. И присаживайтесь, прошу.
Она намеренно распорядилась о двух креслах: в одно опустилась сама, второе занял Румпель.
«Вот стерва».
На что она надеялась? Что я буду нелепо стоять рядом, как неуместная статуя, или, что еще хуже, усядусь на холодный пол? Румпельштильцхен будто забыл о моем существовании, поэтому на его помощь рассчитывать не приходилось. И подлокотники, как назло, тонкие и острые…
Ну что ж… Ревность так ревность.
Сделав несколько широких шагов, я взгромоздилась на коленях колдуна, одну руку положив на его плечо, а вторую на грудь. Смешно… Я всегда боролась за женскую независимость и самодостаточность, а в итоге очутилась на коленях у малознакомого мужчины, как какая-то…
Оба сказочных персонажа уставились на меня, как будто увидели фантастического зверя.
— Думаю, так тебе удобнее меня рассматривать, королева. — я томно улыбнулась и натянула ворот колдуна.
«Только посмей меня спихнуть!»
Затем добавила:
— И я совершенно не беспокоюсь из-за общества двух совершенств, потому что считаю себя ничем не хуже. Кстати, красивый замок, но очень пустой. Казны на мебель не хватило?
Королева вцепилась в подлокотники, и ее острые ногти прочертили полосы по дереву. А вот Румпельштильцхен вдруг поменял положение в кресле, слегка опустившись ниже, и прижал меня к себе, одной рукой обхватив бедра. Теперь я прильнула к нему всем телом, положив голову на плечо и уткнувшись носом в шею. Его дыхание было спокойным и ровным, а мое сердце билось, как у кролика.
— Ты хотела что-то обсудить, — напомнил Румпель, смотря Королеве в глаза, но при этом поглаживая меня по плечу второй рукой. И это было так… незатейливо, просто. Я на миг растерялась, удивившись почти ласковому жесту от чудовищного колдуна.
— Ты специально делаешь мне больно?..
Услышав надрыв в голосе женщины, я осторожно покосилась в сторону второго кресла.
Верхняя губа Злой королевы пару раз дернулась, как будто она сдерживалась, чтобы не оскалиться, и я тотчас поняла, как же отчаянно она хотела быть на моем месте, даже если это уничтожило бы ее достоинство.
Наверное, их история любви закончилась тяжелым расставанием, но Румпель скорее ежа проглотит, чем мне что-либо расскажет.
— Нет, — ответил он и усмехнулся, — мне нет дела, больно тебе или нет. Сейчас я просто наслаждаюсь своей милой спутницей и жду, пока ты скажешь, зачем меня пригласила.
— Я лишь хотела повидать своего старого друга, но ты притащил сюда… Эта девка хотя бы знает, что ты такое⁈
— Конечно, знаю, — кивнула я. — Возможно, даже лучше, чем ты.
Ярость. Безграничная, ослепляющая ярость загорелась на лице Злой королевы. Уверена, она никогда так сильно не возненавидит Белоснежку, как ненавидела меня в эту минуту.
— Ты хотела собрать яблоки. Бери корзину и иди прочь.
— Но мы же только начали разговаривать… — я притворно надула губы.
— Сад за той дверью.
Еще немного, и она вышвырнет меня за шкирку, как надоевшего котенка.
— Иди, — Румпель мягко подтолкнул меня. — Выбирай только самые лучшие яблоки.
— В моем саду других нет, — прошипела королева.
Широкая плетеная корзина появилась у моих ног. Я подняла ее и посмотрела на колдуна.
— Надеюсь, ты будешь скучать.
— Несомненно, — согласился тот.
Мне захотелось смеяться. Расхохотаться бы так громко, чтобы эти персонажи подумали, будто я сошла с ума. Но вместо этого пришлось послушно направиться к двери.
Невероятно, как человек перестает удивляться тому, что раньше повергло бы его в настоящий шок. Можно привыкнуть даже к чудесам.
Сад, потрясающий сад, который открылся перед взором, конечно, поразил, но не вызвал ошеломительного восторга.
Ровные яблони держали кроны с сочными, яркими яблоками. Красный, насыщенный, вызывающий… этот цвет был приманкой. Не хватало лишь змея-искусителя, впрочем, он остался в зале со Злой королевой.
Я уверенно пошла вглубь сада, размышляя о том, каким же яблоком будет отравлена Белоснежка. Может, оно уже где-то зрело в листве.
В сердце сада, как и говорил Румпельштильцхен, оказалась хижина. Или летний домик, который утопически дремал, позабытый в этом раю. Я поднялась по деревянной лестнице и толкнула дверь — та бесшумно открылась. Если здесь и была защитная магия, то меня она не заметила. Так что Злой королеве лучше обзавестись сигнализацией или, на худой конец, вешать замок.
Внутри дом состоял из одной комнаты, чьи стены были увешаны полками, забитыми разным хламом. Как в музее, я с любопытством озиралась по сторонам. В одном из сосудов лежал пылающий камень — кажется, его называли огнивом, в другой банке бурлила странная жидкость, а рядом красовались бордовые сапоги. Интересно, это все — волшебные вещички? И почему королева хранит их в одном месте?
Зеркало я отыскала быстро — его и искать не пришлось. Оно стояло посреди комнаты на подставке, напоминающей мольберт. Корпус у зеркала был овальным и серебряным, и оно походило на широкое рисовое зернышко. Я заглянула в него, но увидела не свое отражение, а только молочный туман.
Наверное, следовало быстро взять, положить его в корзину и уйти, но я продекламировала:
«Свет мой, зеркальце! Скажи Да всю правду доложи: Я ль на свете всех милее, Всех румяней и белее?»
Несколько мгновений ничего не происходило, как будто зеркало обрабатывало запрос, но затем его поверхность покрылась рябью, напоминающей помехи у старых телевизоров. Вскоре я увидела четкое изображение: уже знакомый пустой зал. Румпель все еще сидел в кресле, а Злая королева стояла перед ним, грозная, как фурия.
— Знаешь, мне ничего не мешает ее прихлопнуть, как вредную букашку, заползшую в мой сад. Или я могу ее пленить и мучить день изо дня, ее и всю ее семью.
Тут к гадалке не ходи, они разговаривали о моей персоне, о ком же еще?
— Не кажется ли тебе, что угрожать мне — это малость недальновидно, — заметил Румпель.
— Я угрожаю не тебе, любовь моя, — ответила королева, — а ей. Одного ее наглого слова да насмешливого взгляда достаточно, чтобы подписать себе приговор. Я ее уничтожу за то, что она посмела прикоснуться к тебе…