— Мр-р, как дела? — Люцифер протопал к креслу и, запрыгнув на него, развалился пузом к верху. — У меня вот прекрасно, потому что я узнал, что в королевский дворец поставляют соверш-ш-шеннейшую сметану. Мр-р… — он зажмурился от удовольствия.
— Только не говори, что опять пробрался на кухню.
— Не пробрался, а явился на ознакомительную экскурсию.
— Наглая морда, — я вымучено улыбнулась.
— Мр-р, возможно, зато смотри, как от королевской еды у меня лоснится шерсть! — он довольно похлопал себя по животу.
— Ну не знаю, я вижу только новые килограммы, которые даже черный цвет не скрывает.
— Ты просто завидуешь, — фыркнул кот, — сама уставшая и злая. Что случилось? Вчера у тебя глаза светились, а сейчас погасли, — он нахмурился.
— Я поняла, что лучше глазам не светиться, иначе можно перегореть.
— А вот я ничего не понял.
Я не ответила и легла на кровать, обняв подушку. Через какое-то время матрац прогнулся, и рядом устроился Люцифер.
— Анастасия, все в порядке?
Как давно это имя стало принадлежать мне? Ни кот, ни Румпель никогда не спрашивали мое настоящее имя, которое я и сама начала забывать, откликаясь на чужое. Словно так и надо, словно чужое имя важнее.
Я могла быть только Анастасией, потому что в сказке для Виты никогда места не нашлось бы. Зато у Виты была реальность: без любви и с проблемами, и далеко не сказочными.
— Меня не так зовут.
— Мр-р?
— Я не Анастасия.
Люцифер внимательно взглянул на меня, и отчего-то в груди проснулось чувство стыда. Он же ни в чем не виноват, он ведь просто кот из сказки.
— Имя не определяет человека.
— Ты не понимаешь, — я вздохнула, — ладно… Утро вечера мудренее, ну или как там. Спокойной ночи.
Но Люцифер не заснул, он вдруг поднялся и, встав на задние лапы, начал принюхиваться, шевеля усами и прижав уши.
— Что ты делаешь?
— Крысами пахнет, — отрывисто сообщил он.
— В комнате крысы?
— Нет, но они были. Золушка заходила?
Одна только мысль об Элле вызвала холодные мурашки. Я покачала головой и, накрывшись одеялом, спряталась словно от всего мира, а главное, от проблем — подумаю о них завтра.
Ну а сейчас — спать.
Глава 13
Поцелуй истинной любви
К завтраку я спустилась на солнечную веранду — та располагалась с южной стороны замка, откуда открывался вид на море, такое синее, что кружилась голова. На протяжении последних двух недель мое утро было лишено разнообразия.
Рутина: поздороваться с Золушкой, вежливо улыбнуться принцу после его комплиментов, затем проглотить еду, пропуская мимо ушей весь утренний разговор, и быстренько сбежать. Ничего сложного.
Но в этот раз принца не оказалось, и его стул пустовал. Элла сидела одна, чинно выпрямив спину, и разрезала яблоко. Она не взглянула на меня, но зато подвинула ближе тарелку с очищенными дольками.
— Где Эрик? — спросила я.
— Завтра он отправляется на корабле в соседнее государство, так что сейчас занят приготовлениями.
— Он уезжает?
— Да, Эрик говорит об этом уже несколько дней, ты бы знала, если бы слушала.
— И надолго?
— Нет, дня на три. — Элла вздохнула, — думаю, по возвращении он собирается сделать мне предложение.
— Что ж, поздравляю.
— Спасибо.
Мы обе замолчали. Я жевала очищенные Эллой яблоки, а она задумчиво мяла край скатерти. Солнце нагревало веранду, забирая утреннюю свежесть и заменяя ее духотой. Или, может, мне просто становилось труднее дышать из-за Золушки. В последнее время рядом с ней было совершенно неуютно: я чувствовала, как она меня ненавидит.
— Люмьер пропал, ты знала? — вдруг спросила Элла. — Сегодня утром слуги решили, что он проспал, а когда пришли будить, то никого не нашли.
— Действительно, странно.
Нетрудно было догадаться, что это дело рук Румпельштильцхена. Я понимала, когда рассказывала ему о Люмьера, что обрекаю того на печальный конец, но ни капли не раскаивалась.
— Вчера ночь была довольно зловещей, — продолжила Элла, — волки так и выли. Хорошо спала? — в её глазах на миг промелькнул хищный огонёк.
Она точно что-то знала. И даже больше, чем хотелось бы. Словно Золушка тоже находилась вне сюжета, даже не так… ОНА была сюжетом.
— Я прекрасно спала, спасибо.
— Однако легла ты поздно.
— Откуда тебе это известно?
Я резко поднялась из-за стола и пристально посмотрела на Эллу сверху вниз — так хотя бы у меня появилась иллюзия превосходства. Она склонила голову на бок, немного насмешливо, словно вместо меня перед ней копошилась одна из ее жалких и непослушных мышей.
По спине пробежали мурашки. Элла была самым красивым человеком, которого доводилось видеть, и самым жутким.
— Ты следишь за мной? — спросила я, почти угрожающе.
Она усмехнулась.
— Зачем? В этом замке у меня и так везде уши. Милая моя сестренка, какой же наивной ты стала. И почему переживаешь, у тебя разве есть секреты?
— Конечно, нет.
— Вот и хорошо. У сестер ведь не должно быть тайн друг от друга.
Я выдохнула и, обессилев, снова опустилась на стул. Нервы подводили, раз обычный разговор смог так выбить из колеи.
Какая разница, что известно Элле? Мы с ней все равно стремились к общей цели — к ее свадьбе с принцем.
Нужно успокоиться. Мы не враги. Элла не должна желать мне зла.
— Спасибо тебе за плащ, — тихо сказала я. — Он недавно спас меня… от холода.
Элла широко улыбнулась, хотя эта улыбка больше походила на оскал.
— Я рада. Но не заставляй меня пожалеть об этом подарке.
Каждое слово приходилось проговаривать чуть ли не через силу:
— Ни в коем случае.
На миг померещилось, что передо мной сидела не девушка, а хитрая и свирепая волчица, которая ждала подходящего момента для укуса. Я постоянно наступала ей на хвост, дразнила, и она уже устала терпеть.
В этот момент двери открылись, и на веранду вышел Эрик. В темных брюках и простой белой рубашке с незастёгнутыми верхними пуговицами, он напомнил свободолюбивого мальчишку. Только вот на лбу пролегали морщинки.
А еще от меня не укрылись ни странная бледность, ни синяки под глазами, которые с каждым днем становились всё темнее, будто что-то высасывало из Эрика силы. Хотя известно что — проклятие.
— Анастасия, Элла, доброе утро. — принц развернул стул и сел на него верхом, положив локти на спинку. — Вы обе выглядите прекрасно.
— Спасибо, Эрик, ты, как всегда, очарователен. — сказала Элла и кокетливо пригладила волосы, а я только выдавила улыбку. Принц сразу заметил эту вымученность.
— Все в порядке?
— Конечно, — заверила я. — Слышала, что Люмьер пропал. Его так и не нашли?
— Нет, не знаю, куда он мог запропаститься, — покачал головой Эрик, — видимо, придется отплывать без него.
— Ты по-прежнему хочешь плыть? — спросила Элла. — Так ли уж важна эта поездка?
— Она займет лишь пару дней, я скоро вернусь, — Эрик бросил быстрый взгляд на неё и снова повернулся ко мне. — Анастасия, ты мне нужна… Будешь сегодня вечером.
Я проигнорировала помрачневшее лицо Золушки и непринужденно произнесла:
— Думаю, Элла справится лучше меня с чем бы там ни было. Обратись к ней.
— Разве ты сегодня занята? — он выгнул бровь.
— Нет, но…
— Тогда я зайду за тобой вечером. — Эрик поспешно поднялся и бегло коснулся моего плеча. — До встречи, а сейчас мне нужно бежать. — и он поспешно капитулировал.
Мы с Эллой снова остались наедине, и на несколько мучительно долгих секунд воцарилось молчание.
— Вот теперь точно жалею, что отдала тебе плащ. — она поднялась, едва не опрокинув стул, и тоже вышла.
Что ж… Быть мне лягушкой, квакающей на болоте.
Шансы на счастливое возвращение домой таяли на глазах. Сплошные проблемы. С одной стороны — Румпельштильцхен, который мог нарушить все планы, с другой стороны — Золушка и ее разрастающаяся ненависть. С третьей — Эрик со своими нелогичными действиями. И я должна была решить каждую проблему, одну за другой.
Очищенные яблоки, которые лежали на тарелке, уже покрылись коричневыми пятнами, почти бронзовыми, под цвет кривого канделябра, который стоял в центре стола. Раньше его здесь не было, и я долго смотрела на него, а затем усмехнулась и тоже покинула веранду.
Ну а вечером пришел Эрик, как и
грозился
обещал. Он тихо постучал в дверь, почти поскребся, а когда я вышла, его губы расплылись в очаровательной улыбке.
— У меня в последнее время такое чувство, будто ты меня избегаешь.
— Да, все так и есть, — кивнула я.
— Почему?
— Потому что не хочу быть между тобой и Золушкой.
— Золушкой?.. — брови принца удивленно приподнялись.
Ай, как неосторожно.
— То есть Эллой, — быстро исправилась я. — Не хочу случайно испортить отношения сестры. Сам ведь понимаешь, уже то, что я нахожусь в этом замке, может выглядеть превратно. И люди вовсю сплетничают о склонности наследного принца к созданию гарема.
— Если тебя это беспокоит, перечисли мне сплетников, и завтра же их не будет во дворце. — нахмурился Эрик. — Я обещаю.
— В этом нет необходимости, — я вздохнула. — Так что ты хотел? Уже поздно, и скоро ты… превратишься.
— Да, поэтому мы должны поторопиться.
Эрик схватил меня за предплечье, мягко, но требовательно, и потянул за собой в темноту коридоров. Я не сопротивлялась — не знала даже, почему. Потому что доверяла? Едва ли.
Наверное, потому что с Эриком у нас установилась связь, странная, не понятная нам обоим, но очевидная и сильная.
Мы подошли к картине, которая прятала за собой таинственный сад, и все так же молча прошли в туннель, скрытый от чужих глаз, известный только принцу и мне. И это странно взволновало.
Я смотрела в спину Эрика — она была широкой и ровной, как полагается будущему королю, на чьи плечи будет возложена ответственность за государство.
Факелы в коридоре едва теплились, и умиротворенная темнота обволакивала нас, ластилась, как одинокая кошка. Мое сердце забилось чаще — не из-за атмосферы, а из-за возникшей уверенности, что вот-вот должно произойти что-то значимое.