— Я всё понимаю, тяжёлое детство, но это уже перебор, — Сергей обнаружил под красной пылью доску с гвоздями.
Высота местных потолков радовала только Дениса. Игнату приходилось здесь сильно сутулиться, а Сергею и вовсе перемещаться на корточках. Блеск золотой руды на стенах не давал старшекласснику покоя. Сергей постоянно посматривал на неё, а когда мальчишки были заняты, не выдержал и положил один из кусков себе в карман. Как только ловушки были обезврежены, Сергей приказал измазать одежду землёй.
— Это ещё зачем? — удивился Игнат.
— Чтобы скрыть твою вонь, — шёпотом пояснил Сергей. — Мы мало знаем про обитателей этих катакомб, поэтому лучше перестраховаться. И вот ещё, мы взяли с собой ружья, но это не означает, что нужно из них палить во всё, что движется. Один выстрел, и о нашем присутствии узнают все твари. Так что сначала попытайтесь оглушить прикладом, а ещё лучше вообще не попадаться никому на глаза. От того, насколько мы бесшумно доберёмся до Тани, будет зависеть её благополучие. Я понятно изъясняюсь?!
— Так точно! — машинально и в один голос ответили Денис и Игнат.
— И ещё, говорите как можно тише! — сделал им замечание Сергей. — С вашими голосами и выстрел из винтовки не потребуется.
— Всё это конечно здорово, — Игнат растёр меж пальцев красную пыль. — Но как натираться этой землёй, если она сухая?
— На голову себе насыпь, — ответил Сергей.
Игнат взял добрую горсть земли двумя руками и сыпанул себе на голову и за шиворот. Стиснув зубы, чтобы не засмеяться, Денис и Сергей втёрли пыль в одежду. Осознав, что над ним подшутили, Игнат снова взял горсть двумя руками, но на этот раз красная пыль оказалась на головах его товарищей.
— Очень смешно, — сделал ему замечание Сергей. — Ты сюда веселиться пришёл или сестру спасать? Из тебя выйдет отличный клоун, как раз с твоей рыжей шевелюрой и парик не нужен.
— Куда нам идти? — спросил у Дениса Игнат, словно ничего и не делал.
Денис достал прибор и нажал кнопку. Разглядывая монитор, на котором бегал красный указатель, мальчик вертел головой в разные стороны и никак не мог определиться.
— В чем дело, не работает? — занервничал Игнат.
— Работает, но не так, как хотелось, — ответил Денис. — Дело в том, что устройство показывает, в каком направление находится Таня, но не говорит какой тоннель выбрать. Одно известно наверняка, она где-то под нами.
— Не беспокойся об этом, — Сергей ещё сильнее прижался к земле. — Видите эти следы? Они глубже других. Предположительно эти Крото-Люди несли что-то тяжёлое. Скорее всего, Таню. Нам в ту сторону.
Чем дальше мальчики отдалялись от портала, тем просторнее становились катакомбы. Уже через час Сергей смог встать в полный рост. Медленно двигаясь по следам, дети часто слышали мерзкий звонкий смех. Где-то среди этих бесконечных тоннелей копошились Крото-Люди. Пока мальчикам удавалось избежать встречи с ними, но кто знает, как долго им будет улыбаться удача. Внезапно Сергей остановился и озадаченно почесал затылок. Следы оборвались у рельсов для вагонетки.
— Чего встал? — Игнат сильно переживал за сестру, а потому не хотел зря терять времени.
— Здесь следы заканчиваются, — ответил Сергей. — Они погрузили её в вагонетку и уехали в том направлении.
— Как ты это определил?
— По рельсам. Там пыли больше, здесь меньше. Для этого не нужно быть Шерлоком.
— Тогда повторю вопрос. Чего остановился?
— А ты не слышишь? Стук кирки, звонкий смех. Мы уже на их территории. А ещё меня беспокоят вон те кости у стены, — Сергей указал на обглоданные останки человека.
— Как же так, они едят людей? Неужели они и Таню?..
— Не думаю. Если бы они хотели её съесть, не стали бы тащить в такую даль. Денис, что показывает прибор?
— Таня всё ещё движется, — ответил мальчик. — Спустилась ещё ниже.
— С этого момента идём вдоль стены и прячемся за любые выступы, — скомандовал Сергей. Выглядел он очень спокойно, но на самом деле кости человека изрядно его напугали. Стараясь не признаваться себе в этом, старшеклассник подавлял желание броситься обратно к порталу. Денису и Игнату тоже было страшно, но ради безопасности друга и сестры они были готовы пойти на риск.
Как и сказал Сергей, Крото-Людей в этой зоне стало значительно больше. Они расхаживали по туннелям с кирками наперевес, заполняли вагонетки золотом и отправляли их по рельсам в одном направлении. Выжидая удачное время, сливаясь с тёмными стенами, детям удалось достичь места, куда прибывало золото. Трудолюбивые Крото-Люди лопатой перекидывали драгоценную руду из вагонеток в большущий лифт, после чего с помощью рычага опускали его вниз.
— Семь, восемь… Да их тут с десяток, — выглядывая из-за укрытия, сообщил Сергей. — Незамеченными мы здесь не пройдём.
— Я надеюсь, ты не собираешься ждать, пока у них начнётся обеденный перерыв? — спросил Игнат.
— Мысль хорошая, — попытался отшутиться Сергей, продолжая следить за монстрами. — Мы ещё не нашли Таню, а уже вынуждены заявить о себе. Решено, будем пробиваться с боем. Для начала я выйду в центр, привлеку их внимание и открою огонь по тем, кто работает у лифта. Вы тем временем останетесь здесь и будете отстреливать монстров, что захотят полакомиться моей спиной.
— Ты, должно быть, шутишь! — занервничал Игнат. — Мы же тебя ненароком подстрелим. Уж лучше мы на центр, а ты прикрывай нас со спины.
— Или, — протянул Денис, — мы можем никого не убивать, а просто использовать хитрость.
— О чем это ты? — удивился Сергей.
Денис ничего не ответил, лишь осмотрелся и побежал в противоположную сторону от лифта. Достал из кармана старые рации и аккуратно закопал их в разных местах, после чего вернулся к товарищам.
— И что это было? — потребовал объяснений Сергей.
— Говорю же, хитрость.
Денис нажал кнопку на устройстве, и из катакомб, где он только что побывал, донеслась музыка. Услышав её, Крото-Люди бросили работу и, облизываясь в предвкушении добычи, побежали на звук. Как только они достигли источника, Денис вновь нажал кнопку, и музыка заиграла в другом месте, всё дальше уводя Крото-Людей от лифта.
— Поспешим, пока они не откопали передатчики, — поторопил товарищей юный гений и покинул укрытие. Мальчишки забежали в лифт и с помощью меткого броска золотом нажали на рычаг. Яма, в которую они спускались, была так глубока, что дорога вниз заняла больше двадцати минут.
— Вы только представьте, мы настоящие авантюристы. — Сергею было неспокойно от длительного молчания. — Исследуем неизвестное, сражаемся с монстрами, спасаем красивую девчонку. Если выберемся отсюда, о нас напишут книгу или фильм снимут.
— Главное, чтобы концовка не вышла как в книге «Кто меня призвал?», не сильно вдохновлённый этим приключением, сказал Игнат.
— А чем там всё закончилось? — Сергею стало интересно.
— О, тебе лучше не знать. Там главного героя зовут как тебя, и ему не позавидуешь.
— А может, поговорим о чем-то хорошем? — перебил их Денис. — Мало вам монстров, так вы ещё и про плохие концовки поговорить решили. У нас всё будет хорошо! Мы найдём Таню, выберемся из этих катакомб и зальём вход бетоном. Как по мне, так отличная концовка.
— Держи карман шире, так только в книжках бывает, — возразил Игнат. — Ты ведь у нас гений. Вот какова вероятность, что мы выберемся отсюда живыми?
Внезапно лифт ударился о твёрдую землю. Деревянные двери распахнулись, и на ребят уставились около сотни Крото-Людей.
Глава 10
Двери лифта открылись настежь. Перед мальчиками возникла просторная пещера с множеством опускающихся и поднимающихся грузовых лифтов. Привычный сухой грунт сменился твёрдой породой влажного шершавого камня. Здесь не было источников света, но пространство хорошо освещалось блеском синего песка, что хрустит под ногами. Кроме всей этой чарующей душу красоты на мальчиков с недоумением смотрели Крото-Люди. Пещера просто кишела монстрами и горами золота, которое они перегружали из лифта в вагонетки. Повисла тишина. Дети смотрели на монстров, а те на них.
— Что будем делать? — шёпотом спросил Игнат, пытаясь не двигаться.
— Как только скажу, зажмурьтесь и закройте уши, — ответил Сергей, медленно сунув руку в походную сумку. — Как досчитаете до пяти, открывайте глаза и бегите за мной.
Перед тем как броситься на незваных гостей, каждый из Крото-Людей начал интенсивно трясти головой и звонко смеяться. Из-за их количества звук походил на гул от комариного роя. Широко разинув зубастые рты и крепко сжимая инструменты, Крото-Люди одним потоком ринулись к лифту. Первый ряд монстров пал от дробовика старшеклассника. На каждом выдохе Сергей нажимал спусковой крючок и попадал прямо в цель. От товарищей помощи было мало. Игнат никак не мог прицелиться, а Дениса отбросило назад при первом же выстреле. Слишком он был мал и не опытен, чтобы держать в руках ружье. В мальчишек летели разнообразные предметы, от кирки до кусков золотой руды. Выждав момент, когда монстры соберутся в одном месте, Сергей зубами выдернул чеку и бросил жёлто-чёрный баллончик в толпу. «Сейчас!» — прокричал он. Яркий свет и сильный хлопок повалили Крото-Людей, словно домино. По сравнению с этим хлопком их смех оказался детской забавой.
Даже с закрытыми ушами Денис ощутил недомогание. Досчитав до пяти, мальчики побежали за Сергеем, который пробирался через толпу слепых Крото-Людей в сторону тоннеля. Среди рабочих Крото-Людей оказалось несколько элитных воинов. Эти были куда крупнее, одетые в металлические пластины с острыми шипами и кольчугу. В руках тонкие гарпуны на железных цепях. Одно из таких опасных орудий угодило Сергею в ногу. Повалив парня на землю, Крото-Человек злобно хохотал и тянул к себе добычу за цепь. Удачным выстрелом Игнат избавился от монстра, а другим разбил звенья цепи. Мальчики помогли Сергею подняться и идти дальше. Из очередного тоннеля они попали в просторную пещеру, где из синего песка торчали большие камни и аккуратно сложенное кучками золото.