— Нет, — был краткий ответ.
Ага! Много не разговаривает, значит, вот-вот одышка мучить начнет. Правда, на землю я теперь не спущусь, даже если он попытается меня на нее поставить.
Противный Кай не сдавался, невзирая на все мои издевки, и невозмутимо шагал вперед, не сбавляя шага и крепко держа меня на весу. Я бы на его месте уже перекинула себя через одно плечо, а он все держался.
Заметив, что смешинка вновь благополучно спряталась, я принялась рассматривать остальные части артефактского лица и с радостью приметила бисеринки пота на виске.
— Бедняжка, тебе жарко? — злорадно уточнила, стирая пальцем испарину. — Подуть? — и я знойно подышала ему в шею.
Он слегка дернул плечом в ответ, а хитринка вновь проявилась в уголке рта. Я напряглась, ожидая подлянки, но с шага воплощенный дух не сбился, продолжал идти по лесу, который становился то гуще, то реже. Отчаявшись зацепить невозможное чудо со странными янтарными глазами, в самой глубине которых светилась столь не подходящая ему мудрость, а в уголках губ таилась смешинка, я ухватила золотое колечко волос и подергала, стремясь хоть на нем выместить свою досаду. Колечко не возмутилось, а спружинило в исходное положение, стоило его отпустить. Тогда я дернула и за другое, и за следующее, и так передергала все, пока, увлекшись, не отвернулась от Кая, а он взял и куснул меня за мочку уха.
Я вздрогнула и могла бы свалиться на землю, окажись объятия менее крепкими. По телу прошла дрожь, добралась до кончиков ног и жаркой волной вернулась обратно, сдавив грудь, сжав горло и наполнив огнем голову. Я пыталась глубоко вдохнуть, чтобы рассеять заволокший взгляд красноватый флер, когда воплощенный дух внезапно шагнул прямо сквозь заросли. Только через несколько секунд стало ясно, что мы оказались на небольшом, свободном от растительности участке, который с трех сторон окружал лес, а с четвертой — уходящая ввысь отвесная скала.
— Дошли, Аленушка, — сказал бесчувственный и невозможно вредный артефакт, ставя растерянную меня на ноги. А я даже не воспротивилась, поскольку все еще приходила в себя. Непроизвольно подняла руку и потерла ухо, пытаясь понять, как такое простое действие смогло выбить из колеи, а потом до меня дошел смысл фразы.
Скальные горы! Это правда они! Я задрала голову, но не увидела конца бесконечной стены. С ума сойти! Не веря своим глазам, прижала ладонь к поверхности горной породы, почувствовала несокрушимую мощь и холод векового камня. Находясь под впечатлением от созерцания этой громадины, столь внезапно выросшей на пути, я обернулась к Каю и спросила:
— Как ты планируешь туда забраться? Или целью было просто дойти?
— Моя цель — вершина горы, — ответил ненормальный артефакт и удобно развалился на травке, раскинув в стороны руки и позволив себе перевести дух.
— Дотянул все-таки? — не упустила я возможности кольнуть Кийара.
Предсказатель явно потратил больше сил, чем демонстрировал внешне. Возможно, падение на нем тоже сказалось, все же перегрузка была неслабой, а он еще и меня нес всю дорогу.
— Конечно, Аленушка. Мне любовь придавала сил.
— О да! Так я и поверила.
Кай жестами изобразил, как его удручает мое неверие, чем заслужил новую гримасу с моей стороны.
— Тогда интересно, — продолжила я расспросы, когда мы закончили обмениваться жестами и взглядами, — как ты планировал туда вскарабкаться?
— Я объясню тебе позже, счастье.
— Лучше покажи.
— Как скажешь, — усмехнулся воплощенный дух.
— А еще долго ждать показа? — уточняла в сотый раз, высунув голову из-за кустов, в которые загнал меня Кийар.
— Совсем недолго, драгоценность, — повторял воплощенный дух, сооружая на земле веревочную петлю.
— А чего тянем? Я извелась в ожидании представления.
— Какого, прелесть?
— Ну как? Представь только: ползущий по отвесной скале мужчина, мышцы рук напряжены от невероятных усилий, брюки практически трещат по швам, пока ноги ищут опору на небольшом выступе, пот катится градом, риск для жизни очевиден…
— Как интересно, — перебил феерические фантазии артефакт, — значит, ты представляла эту картину только в мужском исполнении?
— Определенно. Самая планирую остаться внизу.
— Здесь совсем неинтересно, Аленушка.
— Кому как.
— Я организую незабываемый подъем, и это не потребует от тебя никаких усилий. Согласна забраться наверх при таких условиях?
— О, ну если никаких усилий…
— Смотри. — Кай вытащил из кармана сверток, и я привстала на цыпочки, раздвигая руками ветки и наблюдая, как он извлекает наружу кишащий червями кусок мяса.
Зрелище оказалось малопривлекательным, я даже резко утратила чувство пробудившегося недавно голода.
— Это ведь не наш обед?
— Что ты, сокровище, я не склонен отбирать еду у слабых зверюшек.
— Зверюшек? — В голове промелькнуло на удивление яркое воспоминание о волколотике. Он, по меркам Кая, слабый или нет?
Воплощенный дух уложил кусок сомнительного деликатеса прямо посередине петли и, отступив, полюбовался на дело рук своих. После чего бодро развернулся и протиснулся сквозь кустики ко мне.
— Ну а теперь главное сидеть тихо. Саргант уже близко, — заявил предсказатель и крепко сжал в руках другой конец веревки.
Меня не стоило просить дважды. Я затаилась как мышка, напряженно вглядываясь в просветы между зеленью и усиленно размышляя, кого же дух собирается поймать. Судя по приманке, это был некий представитель местной фауны, мне незнакомый (прежде данный регион посещать не доводилось).
Минут через пять раздался треск веток, послышалось чье-то разъяренное фырканье, а потом сквозь кусты на свободный участок вырвалась «слабая» зверюшка. Этакое парнокопытное, наделенное витыми рогами с очень острыми концами, тонкими ножками, утолщенной шеей, короткой головой и выпуклым лбом. Данный представитель местной фауны явно был способен поднять на своих рогах пару-тройку воплощенных артефактов. По его красной шерсти пробегали огненные всполохи, а из ноздрей — я могла в этом поклясться! — вырывался дым. Сие чудо-юдо принюхалось, фыркнуло, повело головой в стороны, а потом медленно приблизилось к приманке.
— А теперь, — зашептал на ухо наклонившийся ко мне предсказатель, — когда он возьмет мясо, я затяну на морде петлю. Пока буду удерживать, ты запрыгнешь на его спину вон с того камня.
Я повернула голову и взглядом сказала все, что думаю о ненормальных артефактах.
— Ты его не удержишь, поэтому оседлаешь первая, — пояснил артефакт, — и не бойся, его шерсть не обжигает.
А в следующий миг, очевидно, решив, что этих объяснений достаточно, он рванул веревку и затянул петлю на морде вкушающего мясо зверя.
— Скорей, Аленушка! — крикнул Кай, выскакивая из кустов и хватая сарганта за рога.
Еще чего не хватало!
— Так и бросилась объезжать этого козла!
— Я его долго не удержу. Он упертый и выносливый. Силы на трех взрослых человек!
— А ты отпусти и убеги.
— Если выпустить, он совсем озвереет и нас с тобой забодает.
Что-что? Я не ослышалась? То есть люди после моей кончины будут вспоминать не героические подвиги и вереницу великолепных расследований, с придыханием произнося мое прославленное имя, а станут говорить: «Это та, которую забодал скальный козел»?
— Да ты капец что такое! — прокричала артефакту, вырываясь из кустов, и на всем скаку взлетела на нужный камень. Кай тут же уперся обеими ногами и подналег на длинные рога сарганта, тесня того ко мне.
Я набрала полную грудь воздуха и с диким криком: «Ай-а!» — запрыгнула на спину козлорога.
Тот, наверное, хотел бы взбрыкнуть, но я его оглушила. Воплощенный дух, пользуясь моментом, отпустил один витой рог, держась за другой, оттолкнулся от земли и заскочил на спину животинки позади меня. Мужские ладони вновь сомкнулись на козлячьих рогах, а я оказалась крепко притиснутой к голове сарганта с одной стороны и к груди артефакта с другой. Шанс съехать вбок и упасть под ноги копытного резко уменьшился, здесь меня надежно страховали литые мускулы артефактских бедер.
Кай резко потянул рога на себя, а потом ударил пятками по бокам зверушки и погнал животное не куда-нибудь, а прямо в отвесную стену.
Мне в который уже раз захотелось помолиться божественному провидению, однако дальнейшие действия солнечного чуда снова отвлекли от благостного намерения. Используя рога как поводья, он заставил козлорога (боже ты мой!) резко повернуть вбок, а потом запрыгнуть на небольшой выступ скалы.
Нет, я слышала прежде, что есть такие животные, которым под силу карабкаться по отвесным скалам, но чтобы их использовали в качестве высотного транспортного средства с двумя посадочными местами! И ведь если уточнить у артефакта, каково его предсказание будущего на данный момент — абсолютное или изменчивое, — он ответит «абсолютное» в обоих случаях.
— Выдержит, не выдержит, упадем, не упадем, — принялась гадать на камушках, а точнее, на уступах, по которым прыгал полыхающий безобидным огнем саргант. Очевидно, это был его защитный окрас для отпугивания хищников. Вниз даже не рисковала смотреть, уж слишком быстро увеличивалось расстояние до земли.
Не думала раньше, что можно так стремительно перемещаться по отвесной скале. Зверюшка столь ловко это делала, что любой скалолаз обзавидовался бы. Козлик касался камня на мгновение и, прыгнув, летел дальше. Использовал любые скальные неровности и умудрялся передвигаться по крошечным выступам. Мышцы у зверюги действительно оказались ну очень сильными и тренированными, поскольку в следующий момент он раскорячился между двумя вертикально идущими стенами, как раз в небольшом углублении с зияющей бездной внизу. Передние копыта будто прилипли к небольшому камню впереди, а задние соответственно позади.
«С таким весом на спине он сейчас точно поедет вниз», — подумала я.
По воле разыгравшегося воображения мне отчетливо слышался скрежет копыт, шорох осыпающейся породы, я ощущала, как спина сарганга прогибается под нашей тяжестью и все мы медленно скользим в бездну. В этот миг артефакт наклонился и поцеловал меня в висок, быстро переключив мысли на иной лад.