Некоторое время прожив в квартире со злобствующими соседями, Никита понял, что нервы у него на пределе. Кто жил в ссоре с соседями по коммуналке, тот знает, на какие «прелести» способны обозленные люди. Тут вам и сгоревшие котлеты, и пересоленный суп, и клей в ботинках, и съеденная деликатесная черная икра, старательно приберегаемая к празднику. И еще много, много всего разного плохого.
В общем, Никита долго раздумывать не стал. И предложил своим соседями отличный вариант раздела жилища. Они получали трехкомнатную квартиру, где могли устроиться с комфортом и даже с ожидающимся внучком. А он с женой, матерью и двенадцатилетней дочкой Машей остается в бывшей коммунальной квартире.
Обмен удался. Парамоновы остались в квартире. Ивановы уехали. Через год Никита отгрохал шикарный ремонт, который тянулся еще почти целый год. По тем временам это было что-то неслыханное. А потом Никита принялся сорить деньгами, скупая старинную мебель, картины и хрусталь.
— Откуда же у него такие деньги взялись?
Вера Ивановна многозначительно поджала губы.
— А то вы не помните, какое время тогда в девяностых годах было! Бандиты прямо на улицах людей убивали! Дня не проходило, чтобы где-нибудь перестрелку не устроили.
— И отец Маши тоже был бандитом?
— Не знаю я ничего, — помотала головой старушка. — Маргарита на этот счет всегда рот на замке держала. Ну, а Никита… Сам он людей, наверное, не убивал. А только ясно, что те деньги нечистые были. Честно работая, такие хоромы хрусталем не обвешаешь и не уставишь.
В этом подруги с Верой Ивановной были согласны.
— Только деньги деньгами, а счастья они в дом Маргарите не принесли. И второго ее сына убили. Вместе с женой в машине взорвали.
— Ой!
— Вот вам и ой! Снова Маргарите похоронами заниматься пришлось. Но в этот раз она лучше держалась. Наверное, понимала, что коли сынок такими деньжищами ворочает, то не сегодня, так завтра его точно не станет. Ну и не стало.
А Маргарита Федоровна зажила с внучкой Машей. Жили они, не роскошествуя. Но и бедность к ним на порог не сунулась. Ничего из своей огромной квартиры из мебели или дорогих вещей не продали. И все возрастающие по мере инфляции счета за свою огромную жилую площадь ежемесячно оплачивали без всяких задержек.
Так Машенька и выросла. Еще при родителях у девочки талант к рисованию выяснился. И хотя сама она особого рвения к художествам не испытывала, но в спецшколу ее отдали. А потом уже в училище. Только она его не закончила.
— Почему?
— Маргарита Федоровна умерла, — сказала старушка, словно это как-то объясняло, почему Маша внезапно бросила учебу.
И Вера Ивановна умолкла. Похоже, источник ее знаний о семье Парамоновых иссяк. Подруги поблагодарили старушку за чай и принялись докрашивать батарею. Во второй раз дело пошло быстрей. Вскоре батарея приобрела нежный оттенок слоновой кости. Вера Ивановна была совершенно счастлива, горда и не скрывала этого.
Подруги даже расчувствовались. Как легко, оказывается, сделать человека счастливым. Какой-то пустяк, а старушка так довольна.
— А зачем вы про Парамоновых спрашивали? — поинтересовалась Вера Ивановна. — Не затопило их?
— В смысле?
— Когда батареи меняли, тут такой потоп был! Я уж думала, что сейчас Машенька ко мне жаловаться прибежит, что затопила ее. Хватилась, где ее искать. И не знаю.
— Понятно. Мы тоже не знаем.
Но Вера Ивановна то ли их последних слов не расслышала, то ли внимания не обратила. И продолжала:
— Хотя стыдно мне должно быть. Хотела бы, так уж давно Машеньку нашла.
— В самом деле? — равнодушно пробормотала Кира.
Интереса в ее голосе не прозвучало — она ожидала, что сейчас Вера Ивановна вывалит перед ними уже знакомую историю с покупкой конюшни. Но отнюдь не бывало.
— Ну да. Я же могла у Ниночки Колокольчиковой спросить, где Машу искать.
Услышав новое имя, подруги насторожились.
— Они подружками были, — говорила Вера Ивановна. — В школе дружили. И потом я их часто вместе видела. Так неужели Ниночка не сказала бы мне, где теперь Машенька живет! Вот какой груз у меня на совести. А все потому, что позавидовала я. Ремонту, который Парамоновы сделали. Завидовала. Сама в грязи жила, а у них такая красота в квартире. Вот когда их с моей батареи затопило, я и подумала — ничего. Мол, так им и надо. Плохо, конечно, сама понимаю теперь.
Судя по всему, новая, цвета слоновой кости батарея подняла Веру Ивановну на новый уровень духовного развития. Во всяком случае, сделала гораздо добрей и лучше. Надо же, какой пустяк иной раз способен привести человека к глубокому раскаянию. Став обладательницей прекрасной батареи, Вера Ивановна мигом прониклась сочувствием к затопленным ею когда-то соседям.
Но подругам было не до философии. Они торопливо попрощались с Верой Ивановной. И, не забыв выяснить у нее адрес Ниночки, помчались к Колокольчиковой.
Глава пятая
К счастью, жила девушка в соседнем доме. Только вот на последнем этаже, а лифта в доме не было.
— Надеюсь, что все же Маша у нее, — пыхтела на ходу Кира.
— А если нет?
Действительно, у Ниночки их подстерегал полный облом. Дверь им никто не открыл.
— Странно. Где же Ниночка?
Леся фыркнула.
— Ты на часы посмотри! Шестой час только! Где в такое время все нормальные люди?
— На работе! — осенило Киру.
— На работе или в пробках по дороге домой парятся.
Чтобы проверить эту версию, подруги вышли на улицу. Там в самом деле стояла мощная пробка. И откуда она тут появилась? Ведь буквально час назад ее и в помине не было. И что обидно, пробка была солидная, уходящая длинным концом далеко за горизонт.
Машины томились, газовали, фыркая выхлопными газами, но толком сдвинуться с места не могли. Особенно тяжко приходилось автобусам и троллейбусам. Все свободные кусочки проезжей части мгновенно занимали более юркие легковушки. И этим гигантам, под завязку набитым потными, проклинающими самих себя и дорогу людьми, оставалось только возмущенно гудеть.
— Вернемся к Нининой квартире и подождем девушку тут, — предложила Кира.
Но это вызвало горячий протест у Леси.
— У меня же дома тетка!
— Ну и что?
— Из Екатеринбурга приехала! Туристка!
Кира не могла взять в толк, что за проблема.
— Мы с ней договорились, что вечером я везу ее на экскурсию по городу.
— Как это? Уже поздно! Пока доедешь до дома, пока она соберется, будет уже поздний вечер. Экскурсий ночью не бывает.
— Это ты так думаешь. А я выясняла, есть экскурсии!
— Ну да? И как же потом с автобусов домой среди ночи возвращаться?
— Во-первых, есть такси!
— Дороговато выйдет среди ночи к нам из центра тащиться.
— А во-вторых, — не обращая внимания на слова подруги, сказала Леся, — мы с тетей собрались на теплоходе кататься. В одиннадцать вечера он нас забирает. И в пять утра высаживает на том же месте у Медного всадника. Метро будет уже открыто.
Кира выразительно посмотрела на часы, намекая, что до одиннадцати еще уйма времени.
— Ну и что? Нам нужно еще успеть собраться, одеться, накраситься.
Последняя фраза заставила Киру насторожиться.
— Зачем это вам краситься? Вы что, на свидание собрались?
— Не совсем чтобы свидание.
— Нет, уж ты договаривай! Вижу, как ты покраснела.
— Ничего я не краснела!
— У тебя даже нос порозовел!
— Нет! Но если хочешь, то я тебе объясню, в чем дело.
— Ну? Объясняй!
— Только это страшная тайна! — предупредила подругу Леся.
— У тебя есть от меня тайны? — обиделась Кира.
— Но это не моя тайна. А тетки Дули.
— И что? Ты думаешь, что я свято сохраню твою тайну, но выдам тайну твоей тетки? — фыркнула Кира. — И кому? Я же не знаю никого из ее знакомых.
— Может быть, ей будет неприятно, что я рассказала о ней тебе, — продолжала смущаться Леся.
— Я буду молчать.
Леся посмотрела на подругу, вздохнула, набираясь решимости, и сказала:
— В общем, тетка Дуля приехала в Питер не просто так. Она ищет себе мужа.
— Мужа?
— Законного мужа. И эта сегодняшняя экскурсия — это не совсем так чтобы и экскурсия.
— А что же тогда?
— Ну, то есть экскурсия, конечно. Но с целью познакомиться. Понимаешь?
— Не очень. С кем познакомиться?
— Господи, с мужчиной, с женщиной, существом противоположного пола, со своей второй половинкой наконец! Если повезет!
— А при чем тут теплоход?
— Потому что на нем вся эта вечеринка знакомств и происходит!
Киру проняло. И, затаив дыхание, она спросила:
— Это, типа, чтобы облюбованному претенденту некуда было подеваться с корабля? Да? Только в воду? Господи, да это же мечта всякой женщины! Леся, и ты молчала!
— Я не знала! Меня саму тетка пригласила!
— А она откуда узнала про эту классную вечеринку?
— Не знаю. Узнала, и все. По радио, может быть, услышала.
Но Киру больше не интересовала весьма странная для иногородней гражданки осведомленность в брачных играх города. Ее интересовало, как на эти самые игры попасть. И если повезет, даже поучаствовать.
— Попасть очень просто. Нужно купить билет на теплоход.
— Где?! — взвыла Кира. — Где его нужно купить? Говори быстро!
— Я могу спросить у тети. Только она мне еще утром сказала, что билетов больше нет.
Ответ нашелся быстро. Оказалось, что билет на теплоход можно купить в любой экскурсионной кассе города. К счастью, подруги находились в центре. И потому долго искать нужную кассу им не пришлось. И билет нашелся. Несмотря на то, что плавучий дом знакомств пользовался дикой популярностью и все билеты раскупались до последнего, буквально за минуту до прихода Киры, его сдала какая-то юная девушка, которая заявила, что уже нашла своего суженого. И всякие вечеринки ей больше не нужны. Она замуж собирается. Ей не до глупостей.
— Очень хорошо, — с удовлетворением рассматривая довольно-таки невзрачный билетик, произнесла Кира. — Значит, вот он, пропуск в замужнюю жизнь. Добрый знак. Та девушка, которая от него отказалась, уже нашла свое счастье. Просто отлично! Вечером отправляемся!