— Но вы…
— Только сегодня приехал, — не слушая подруг, продолжал Валентин. — В пять утра с поезда сошел. Домой приехал, думал, хоть отосплюсь после гастролей. А тут вы! Убить Ниночку! Надо же такое придумать! Да у меня рука не поднимается, чтобы комара прихлопнуть, кровью боюсь испачкаться. А вы говорите, что я на человека покушался.
— Хорошо, — кивнула Кира. — Мы вас просто предупредить хотели, чтобы вы были в курсе, когда к вам менты явятся.
Это заявление сильно не понравилось Валентину.
— А что? Почему я? Зачем ко мне? — забормотал он. — Я ни сном ни духом! Черт!
Выглядел он таким угнетенным, что подруги почему-то поверили: не питал он зла к Ниночке. Он и думать забыл о ее существовании. И теперь был здорово озадачен. Но ведь среди его знакомых был еще Дима. Как быть с ним?
На этот раз Валентин заметно смешался.
— А что Дима? — пробормотал он, отводя глаза. — Он — муж моей сестры. Родственник.
— Не думаю, что у вас было много общего.
— Много или немного, а с родней нужно встречаться.
— Довольно странно, что с сестрой вы месяцами не виделись, а вот к ее мужу воспылали такими теплыми чувствами, что даже на машине за ним заезжали.
— А что такого? Разве это преступление?
— Преступление в другом, — хмуро произнесла Кира.
— В чем же?
И снова он отводит взгляд! Нет, определенно с этим Валентином не все чисто! Что-то он знает, но не говорит. И Кира решила особенно не церемониться с певцом. Ей казалось, что он легко поддастся давлению. Нужно только знать, куда и насколько сильно нажать, чтобы не раздавить певца вместе со скорлупой. А то эти эстрадные звезды — сплошь психопаты. Впадет в истерику, возись потом с ним.
Но пока Кира размышляла, как бы получше сказать, Леся просто открыла рот и брякнула:
— Дима убит!
Эффект от этого заявления превзошел все ожидания подруг. Валентин сдавленно пискнул. И снова забился в свое кресло. На этот раз, словно маленький ребенок, — с ногами. Видимо, в целях личной безопасности, чтобы таинственный убийца не вылез из-под кресла и не схватил бы его за пятки.
— Что вы говорите? Как это случилось? Кто это сделал?
Подругам и самим хотелось бы знать — кто. Но они могли рассказать только то, что знали сами. Очень немногое, надо сказать.
— Не может быть, — шептал Валентин. — У Димы не было врагов. И с Маней он был счастлив. Не скрою, я понимал, в чем там дело. Он женился на ней, потому что моя дуреха сестрица не скрывала, что богата. Но Дима всегда хорошо относился к жене.
— Ага, только едва не убил ее!
— С ножом на нее бросился!
Но Валентин покачал головой.
— Не верю. Никто не убивает курицу, которая несет золотые яйца.
— Дима даже нанял убийцу, чтобы избавиться от жены.
— Чушь какая-то! Мы с ним общались. У него и в мыслях ничего такого не было.
— Общались?
— Ну да.
— По какому поводу?
Валентин снова попытался перевести разговор в другое русло, но подруги были начеку. И не дали ему воли.
— Да что вы ко мне прицепились? — воскликнул Валентин. — Чушь это все полнейшая! К Диминой смерти не имеет никакого отношения.
— Вот и расскажите!
— Глупость. Детская шалость. Розыгрыш!
— Расскажите.
— Ну, я согласился помочь Диме в одной театральной постановке.
Подруги недоуменно глядели на Валентина, ожидая продолжения.
— Вам Маша, наверное, сказала, что я выступаю с пародиями на разных известных людей?
— Да, мы слышали.
— Дима тоже об этом знал. И попросил меня, чтобы я изобразил мою бабушку.
— Вашу бабушку? Вашу и Машину бабушку?
— Но старушка ведь давно умерла!
— Вот именно, — кивнул Валентин. — В этом и заключался розыгрыш.
Подруги все еще недоумевали.
— Ну, очень просто. Диме не нравилось, что Маша пустила в квартиру наших родителей постояльца. Какого-то голожопого художника, да еще с собакой. Дима опасался за сохранность ценных антикварных вещей, которые оставались в квартире. Собаку он сам нейтрализовал…
— Как?
— Чего проще? Отловил на улице, приманив куском «Докторской» колбасы, и отвез подальше за город. Собачка и не думала сопротивляться. Ласковый пес. Дима рассказывал — всю дорогу пес хвостом махал и руки ему лизал.
Подруги ощутили новый прилив неприязни к Диме. Мало того, что он жену третировал. Так он еще и пса у художника Михаила выкрал. Это уж вовсе подлость!
Но Валентин, не замечая настроения подруг, продолжал:
— А вот с самим художником было трудней. Детина он здоровенный. И вступать в открытую схватку с ним Диме не хотелось. Вот он и придумал напустить на него покойницу.
— И вы согласились?
— Мне тоже было не по душе, что в квартире, где я вырос, околачивается какой-то немытый бродяга.
— Но у вас с вашей бабушкой были не слишком теплые отношения.
— Да, мы с ней не сходились во многом, — кивнул Валентин. — И все деньги родителей старуха оставила Маньке. Но я на нее не в обиде. Я ведь был не больно хорошим внуком. А в сущности, что мне стоило немного подыграть старушке? С меня бы не убыло, а она умерла бы спокойно.
— Вы ее любили?
— Она была моей бабушкой. И потом… Как я говорил, это была квартира моих родителей. Пусть теперь она принадлежит Мане, но память о прошлом все равно осталась в ней. Меня коробило от одной мысли, что за столом, где я готовил уроки, будет сидеть какой-то балбес. Он же станет валяться на моей любимой тахте. И возможно, будет вытирать козявки о стены или гадить на ковры.
— Это уж слишком! — ахнула впечатлительная Леся.
— Ну, может быть, я чуточку перегибаю палку. Но основную суть вы из моих слов уловили? Мне претила мысль, что чужак живет в квартире, где прошло мое детство.
— Да. Мы поняли.
— Ну вот, поэтому я и согласился на предложение Димы.
— И как же вы это устроили?
— Раздобыть вещи моей бабки не составило труда. Загримироваться под нее тоже. Так что мое выступление прошло с большим успехом. Дима мне рассказывал, что уже на следующий день этот парень вызвал их к себе. И целую ночь они караулили, когда появится призрак.
— То есть вы?
— То есть я.
— Так, значит, это вы с Димой издевались над бедным художником?! — возмутилась Кира. — Как не стыдно!
— Человек едва с ума не сошел! — поддержала ее Леся.
— Не надо быть таким дураком!
— Значит, никакого призрака не было? — разочарованно переспросила Леся.
Валентин посмотрел на нее с сожалением. И снова расхохотался.
— Это просто прелестно! Вы тоже верите в привидения? Ряды кретинов растут!
— Нечего обзываться, — надулась Леся. — А то я могу и ответить!
Валентин посмурнел. И уже совсем серьезно ответил:
— Разумеется, не было никакого призрака.
— И не являлась ваша бабка, чтобы предостеречь Маню от чужака в доме? — уточнила Кира на всякий случай, хотя уже все давно поняла и помимо воли чувствовала какое-то смутное разочарование.
Было бы здорово действительно пообщаться наконец с настоящим призраком. Возможно, он рассказал бы им какую-нибудь жуткую семейную легенду. Указал на зарытый или замурованный в стене клад. И вообще, общение с привидением могло обогатить мироощущение подруг. Но увы, оказалось, что вместо призрака им подсунули вполне живого актера. Голубых кровей к тому же. Тьфу! Гадость!
— Это была чистой воды импровизация, — говорил тем временем Валентин. — А чужак в доме — это художник. Старушка должна была протестовать против его присутствия. К сожалению, Маня не доперла до этой простой истины.
— Она просто не поверила в существование привидения. Она же его своими глазами не видела.
— Ну да, при ней я не рискнул явиться в гости к художнику, — признался Валентин. — Грим — гримом. В этом отношении, скажу без ложной скромности, у меня мало конкурентов. Но Маня быстро бы поняла, что перед ней вовсе не призрак ее покойной бабушки.
— Вот она и не поверила.
— Да это уже дело десятое! — воскликнул Валентин. — Поверила, не поверила. Главное, что художник поверил.
— Он поверил. Чуть со страху не спился.
— Повторяю вам, это был просто дружеский розыгрыш. Дима меня попросил, я сделал. Никакого преступления мы не совершали, если вы это имеете в виду.
— Поняли уже.
— И Нину я не убивал.
— Ясно.
— Но денег, как и обещал, я через вас ей передам. На лечение.
— Это вы от чистого сердца делаете или тоже в коммерческих целях? — ядовито поинтересовалась у него Кира. — А то вдруг до газетчиков дойдет, что ваша любимая женушка в реанимации загибается, а вы к ней даже ни разу не наведались!
— Был на гастролях! — внезапно совсем по-бабьи взвизгнул Валентин. — Ничего не знал! Сегодня же поеду к ней. Цветы отвезу.
— Цветы лучше уж сразу к Диме на могилку! — буркнула Кира. — Раз вы с ним такие большие приятели были. Да, кстати, где нам найти Димину любовницу?
— Уже говорил — не было у него никакой любовницы!
— Да бросьте вы! Уверена, пока вы розыгрыш с призраком вашей бабушки готовили, она Диме несколько раз позвонила.
— Ну, верно, — помрачнел Валентин. — Звонила какая-то девка. Но Дима сказал, что это так… Несерьезно. Разводиться с Маней он не собирался.
— Как ее звали?
— Не все ли вам равно?
— Раз спрашиваем, значит, не все равно.
— Ну, Наташа. Он сказал ей: «Привет, Натаха!» И потом отошел в сторону.
— А разговаривал он с ней тепло или так себе?
— Я не подслушиваю чужие разговоры!
— Но ведь речь шла о счастье вашей сестры.
— Ну и что? В чужие семейные дела я тоже не вмешиваюсь.
На этой позиции Валентин и остался стоять, верней, сидеть в своем глубоком кресле. Несмотря на выпитый кофе и обилие шокирующей информации, которую подруги вывалили на него, артиста снова потянуло в сон. Видимо, он на своих гастролях вымотался до крайности. И сейчас с такой признательностью посмотрел на подруг, когда они начали прощаться, что тем даже неловко стало.
Деньги для Ниночки подруги взять отказались. И артист пообещал, что лично завезет их в больницу, едва только отоспится чуточку.