Где-то минут через пятнадцать послышались шаги. Эрик, успевший облюбовать подходящий «наблюдательный пункт», осторожно раздвинув ветви, оглядел прилегающую территорию. Гека не обманул — то действительно была Рут, причём разряженная в платье для вечеринок, да ещё с причёской, над сооружением которой явно не один час пришлось потрудиться.
Вот тебе и дружеские посиделки…
Сразу стало неловко за собственный внешний вид, больше подходящий для лазанья по закоулкам Санта-Ралаэнны, нежели романтике начала отношений. Приятель перестарался, явно сочинив сказку про неземную любовь. Теперь вот расхлёбывай — отступать некуда, да и позору потом не оберёшься. Ладно бы больше никогда потом её не увидишь, но ведь ещё два года учиться вместе!
Впрочем, подобная мелочь Рут не смутила — едва завидев, тут же устремилась к нему, всем своим видом выражая радость встречи.
— Привет! — и тут же, завидев букет, — это для меня?
— Разумеется. Для кого ж ещё?
— Клёво! Спасибо! Мне всего два раза цветы дарили. Наши мужчины боятся нарваться на феминистку и получить ими по морде. Или в суд за домогательства.
— Надеюсь, ты не из их числа?
— Совсем чуть-чуть, — рассмеялась Рут. — Идея равноправия мне нравится, но без извратов. Приятно, знаешь ли, услышать комплимент или когда уступают дорогу. Разочек, правда, на сборище феминисток поприсутствовала. Зануды. Больше не ходила. А как тебе наш новый препод?
К столь неожиданному повороту Эрик оказался не готов и промямлил типа поживём-увидим.
— А по-моему классный! Даже Асфаргу до него далеко! Про Саграно вообще не говорю, зачем вообще его поставили студентов учить? Никаких педагогических талантов, только на испуг и берёт. Чего знаешь, и то позабудешь. Разве так можно? Из-за этого я на первом курсе чуть не засыпалась на экзамене, еле вытянула на трояк. Хотя совсем несложный билет попался, могла бы запросто и четвёрку получить. А Олунг — совсем другое дело! Вот честно — раньше никакой тяги к спиритизму не испытывала, живая природа больше по душе. А тут вдруг интерес проснулся, обязательно буду ходить на его лекции!
Рут однозначно взяла инициативу разговора в свои руки, но наш герой ничего не имел против — не нужно мучительно угадывать темы, близкие собеседнику. Не сговариваясь, они побрели вниз по тропинке, уводящей к побережью. Когда запас новостей, пригодных для беззаботного обсуждения, слегка исчерпался, Эрик, вспомнив рекомендации приятеля, посетовал, что никто не догадался завести на острове парочку коал. Дескать, очень хотелось бы увидеть вживую этих симпатяг.
— Для них вначале пришлось бы посадить эвкалипты! Ведь коалы не питаются ничем, кроме эвкалиптовых листьев! — всплеснула руками Рут. — Именно поэтому их не держат в зоопарках. Да и зачем? Намного прикольнее любоваться ими в заповедниках! У нас вообще очень много животных, нигде больше в мире не встречающихся.
— Знаю, — кивнул Эрик. — Читал в своё время «Путешествие по Австралии». Автора, правда, не помню.
— Понравилось? Приезжай, у нас есть на что посмотреть!
Тут же последовало красочное описание флоры и фауны пятого континента — кенгуру и вомбаты соседствовали с кораллами Большого Барьерного Рифа, а киви, эму и чёрные лебеди — с бутылочным деревом, исполинскими папоротниками субтропических джунглей и безжизненными пустынями Центральной Австралии, расцветающими яркими красками лишь в крайне редкие периоды обильных дождей.
— Наш континент поэтому называют «сухой лист с зелёной каймой» — вдоль берега леса и луга, а внутри лишь камни да песок. И Солнце, которое за пару часов изжаривает до черноты. Очень многие, пытавшиеся пересечь пустыню на своих двоих, оставались в ней навсегда. И даже появление автомобилей поначалу мало что изменило. Лишь когда построили трансконтинентальную трассу, вдоль неё кучу мотелей, и заработала спасательная служба, трагедий почти удаётся избежать. Увы, всегда найдутся чудики, залезут в самую глушь, да ещё без мобилок, пойди найди, куда запропастились. Даже вертолёты не всегда выручают. Но это уже их проблемы, верно?
За болтовнёй и не заметили, как вышли к побережью.
— Очень напоминает родные места, — чуть сбавила шаг Рут. — Хотя зачем вру, непонятно. Нет, не в том, о чём подумал: и там и тут пальмы, белоснежный песок и океанский простор, но детство-то моё прошло на ферме! Сельская идиллия: луга, овечки, страусы и развлечения под стать. По молодости лет очаровывало, но потом захотелось большего. Потому и перебралась в Сидней. Где и оценила прелести жизни у моря. Даже серфингу научилась! Здесь, правда, не порезвишься, больших волн не бывает. Наверное, элементали гасят. Ну и ладно, невелика потеря, тут других развлечений хватает!
Пройдясь вдоль береговой кромки, они свернули к центральной аллее и не спеша направились к замку. Одновременно перейдя от обсуждения богатств природы Зелёного Континента к истории его открытия и освоения. Вставить словечко Эрику удалось, лишь когда речь зашла об Австралийской Золотой Лихорадке, масштабом мало уступавшей американской, но сильно проигравшей в известности.
— Знаю, — кивнул он. — У Конан Дойля в рассказе «Тайна Боскомской долины» упоминается местечко Балларэт.
— Ага, старательская столица Австралии середины девятнадцатого века, — подтвердила Рут. — А кто такой Конан Дойль?
Вопрос вверг в лёгкое замешательство — Эрик никак не предполагал, что кто-то может не знать великого английского писателя. Впрочем, в австралийской глуши, вдали от культурных центров, наверно, такое случается.
— Автор произведений о гениальном сыщике Шерлоке Холмсе.
— О, Шерлок Холмс! Я однажды смотрела про него фильм. Прикольно! Они на пару с другом кучу преступников переловили. Вот если бы вся полиция так работала!
Здесь не поспоришь — Конан Дойль, похоже, тоже не жаловал современный ему Скотланд-Ярд, выразив своё к нему отношение в образе туповатого и хвастливого инспектора Лестрейда.
— Согласен. А насчёт вашей золотой лихорадки — Австралии просто не повезло. Не нашёлся свой Джек Лондон.
— Класс, ты такой умный! — восхитилась Рут, беря нашего героя под руку. — С тобой в натуре интересно!
Увлечённые друг другом, они не оглядывались по сторонам.
И не заметили, как кто-то поспешно нырнул в придорожные заросли, стараясь избежать встречи.
Спрятавшись средь листвы, Вин проводила их взглядом. Ревность, ненависть к внезапно объявившейся сопернице, бессильная злоба от невозможности изменить ситуацию душили её. Ну ладно, Лайта хоть Великая, а что мог найти в этой белобрысой лахудре, в которой ни грамма утончённости? Почему не вернулся ко мне, чем я хуже? Тем более Таис обещала помочь…
Нервное напряжение быстро достигло апогея — опустившись на траву, девушка разрыдалась. Ни пение птиц, ни благоухание цветов, ни освежающее дуновение ветерка не приносили успокоения мятущейся душе. Поддавшись порыву слепой ярости, Вин сдёрнула с шеи цепочку с талисманом.
— Ну, может хоть ты подскажешь, как поступить! Иначе утоплю тебя в море!
Скатившаяся по щеке слеза смочила украшавший амулет камень, и внутри него замерцали искры багрового пламени.
— Не волнуйся, очень скоро он станет твоим. Доверься мне…
Часть 2. Устоять перед силой
Глава 20
— Пусто. И в трюме ничего нового. Может, померещилось? Или вас развлекли иллюзией?
— На фига? Никто ж не знает, что мы сидим в засаде! И наблюдательный пункт ты снизу хрен увидишь! Бинокль бы помощнее, рассмотрели бы, кто конкретно по палубе шляется. А мужик, гад, вдобавок шифровался, лицо прятал. Бродил себе взад-вперёд, словно размышлял. Или ждал кого-то.
— А на чём он приплыл?
Простейший, казалось, вопрос, но заставил Жозе призадуматься.
— На чём? Блин, не обратил внимания. Хотя постой, чего на ровном месте тормозю, не было у корабля никакой шлюпки! Точно! Он потом исчез внезапно, но не отплывал!
— Телепортировался, значит. Бывает. Но зачем-то он там торчал?
— Наверное, не просто так, — пожал плечами Джо. — Но лишь он сам сможет дать ответ.
— Не спорю, — равнодушно согласился Эрик. — Если захочет.
— А для начала его ещё нужно поймать, — подхватил Гека. — Как насчёт установить капкан?
— Ничего умнее предложить не мог? А попадётся случайный прохожий, вздумавший прогуляться по кораблю?
— А нечего шляться где попало. Тоже мне Красная Площадь!
— Повесь табличку «Частная собственность». А ещё лучше — «Осторожно, злой элементаль!».
— Я магический вообще-то имел в виду.
— А толку? Опытный колдун справится с ним в два счёта. И сразу сообразит, что за ним слежка. Если брать, то наверняка.
— Но мы не можем сидеть здесь круглосуточно!
— Почему нет? До ближайшего семинара полторы недели. Еду и вещи сюда перетащим. Если понадобится, будем дежурить сутками по очереди.
Всё-то у Геки просто, еле заметно поморщился Эрик. Даже если их отсутствия никто не заметит, что само по себе маловероятно, но полбеды, где гарантия, что дежурных не застанут врасплох? Неизвестно, кто явится в следующий раз. Тогда пронесло, да и то лишь потому, что среагировали моментально. Даже сейчас, когда их четверо, и они во всеоружии готовы встретить врага, сомнения, удастся ли с ним справиться, остаются.
Но ни их органы чувств, ни магометр, позволяющий понять, насколько истинно восприятие окружающего мира, не сигнализировали о присутствии на корвете чего-либо инородного. И зачем появлялся здесь тот подозрительный тип, непонятно.
К счастью, Джо хватило благоразумия отказаться от авантюры.
— Пока не найдём средств для противодействия мощной магии, лучше на прямое столкновение не идти. Даже если одолеем физически, обработает чем-нибудь типа Амнезии, а потом ласково попросит отпустить на волю.
— Или убьёт и немедленно воскресит уже как своих верных слуг, — мрачно пошутил Эрик.
— Ну-у, на такое вряд ли решится. Да и к чему, если существует Гипноз? Хотя те подручные колдуна и впрямь смахивали на оживших покойников. Причём слегка пригорелых, не иначе как на адских сковородках пережарились!