– Когда и при каких обстоятельствах вы его слышали?
Стараясь не упустить ни одной мелочи, я максимально подробно пересказала два подслушанных разговора – в карете и в лесу.
– Ведьма! – Судя по поднявшейся за спиной возне, возмущенного разоблачением заговорщика пришлось усмирять силой. А ведь ему теперь нечего терять! Я испуганно спряталась за широким плечом, прилагающимся к твердой услужливой руке.
– Спасибо, госпожа придворная чародейка, вы свободны. Можете вернуться к своим делам. – От официальной холодности этих слов мороз продирал по коже.
Так и не сняв повязку, я рванулась в ту сторону, где, по моим представлениям, должна была находиться дверь – хорошо, Инкви… отец Михаил вовремя успел схватиться за один из свисающих за спиной концов и сдернул шарф. А попутно окончательно разрушил и без того покосившуюся после долгого трудового дня прическу. Заколки и шпильки прыснули в разные стороны, и сильно отросшие двухцветные волосы жидким водопадом упали на плечи.
Растерянно оглядевшись по сторонам, я нагнулась, чтобы подобрать шпильку – стоили они дорого, а терялись легко, и не уверена, что у меня еще остался запас, – но священник перехватил мою руку и сжал своими горячими ладонями:
– Оставьте, госпожа чародейка, слуги подберут. Пойдемте, я вас провожу!
– Благодарю, святой отец. – Я проглотила застрявший в горле ком – такой большой и колючий, что аж слезы выступили, – и позволила вывести себя в коридор. И только там вспомнила: – А кто это был?!
Надо же так увлечься собственными переживаниями, чтобы совсем забыть поинтересоваться, кто же так настойчиво хотел лишить тебя жизни и за что!
Отец Михаил смущенно кашлянул – видимо, не знал, насколько мне можно доверять политические секреты:
– Это… кхм… один из казначеев. Проворовался и решил замести следы.
– И не нашел способа проще убийства короля? – изумилась я. – Это сколько же надо было украсть – всю казну, что ли?!
Священник поджал губы и молча развел руками: мол, это все, что могу рассказать.
– Ладно-ладно, понимаю – государственная тайна! Спасибо, что проводили, святой отец, а то я каждый раз теряюсь в этих запутанных коридорах.
Инквизитор с улыбкой поклонился, как бы давая понять, что раскусил мою маленькую ложь, но оценил комплимент.
Глава 12
То ли король хорошо знал и любил разоблаченного казначея, и мое лицо стало лишним напоминанием об этом подлом предательстве… То ли я сама его как-то разочаровала – на примере пухлого придворного продемонстрировала несоответствие занимаемой должности и склонность к беспардонному обману… Но опознание стало последним случаем, когда меня пригласили на официальное мероприятие.
Хотя по протоколу придворная чародейка в обязательном порядке должна была присутствовать при каждом королевском выходе на публику и «защищать» его величество от внезапной магической атаки, все чаще о приемах, встречах и публичных трапезах мне сообщалось постфактум, и то – если сама спрошу. Как будто больше не доверяет… или не хочет видеть… А может, и то, и другое.
Нет – ну, можно подумать, я о чем-то просила! Валялась в ногах, умоляла принять в ведьмы… И вообще, в гробу видела лишнюю работу. Просто очень ответственно отношусь к выполнению своих служебных обязанностей. Да, с детства!..
Смесь постепенно уваривалась и загустевала – все ближе подходил тот самый ответственный момент, когда мыло можно будет снять с огня, разлить по формам и оставить в холодном месте. Однако пригореть ко дну кастрюли оно могло и сейчас, поэтому я не останавливалась ни на секунду, бодро орудуя деревянной мешалкой на длинной ручке. От энергичности перемешивания качество смеси не слишком зависело, зато простой механический процесс позволял выплеснуть наружу всю боль, обиду и злость.
Ну, скажите на милость, как можно объяснить такое поведение: сперва роют носом землю, всеми силами стараются разыскать пропавшую придворную чародейку, даже объявления «ушла и не вернулась» по городу расклеили, с нарисованными от руки портретами (неизвестные живописцы, надо сказать, совсем мне не льстили и, судя по всему, вообще ни разу «объект» вживую не видели, малюя по устному описанию). Наконец нашли – не поленились согнать в лес егерей, король собственной персоной туда отправился, рискуя жизнью и здоровьем… До кареты нес на руках! Как вспомню – аж сердце замирает, хоть и без сознания была.
Зато стоило мне вернуться во дворец – мгновенно потерял всякий интерес. Впрочем, его величество можно понять: любой нормальный человек непременно проникся бы отвращением при виде вылезающего из-под земли грязного лохматого чудовища, в которое я быстро превратилась без солнечного света, ванны и чистой одежды…
Фыркнув в тон своим невеселым мыслям, я перебросила ложку в другую руку и с удвоенной энергией принялась перемешивать смесь в противоположном направлении. Мимоходом вспомнились бабушкины уроки по кулинарии: при замесе теста следует вращать ложку только в одну сторону, если начала по часовой стрелке или против, так и продолжай, иначе невкусно получится… не знаю, почему так – примета. Но мое мыло на зуб пробуют только те, кто первый раз его видит и нюхает, так что какая разница…
Чтобы отвлечься от неутешительных размышлений, я набрала заказов на чародейскую продукцию вдвое больше, чем могла осилить физически – но трудотерапия себя не оправдала. К вечеру я не могла пошевелить ни рукой, ни ногой и без сил падала в кровать… А вот варить мыло, одновременно занимаясь самокопанием, как выяснилось, очень даже можно!
Деревянная ложка гулко ударилась о край чугунного котла, но вместо сочувствия получила от меня лишь суровый взгляд. За прошедшую после чудесного освобождения неделю я сломала уже три мешалки, и рыночный ложкарь сделал мне скидку на четвертую, как постоянной покупательнице. А при покупке мелкооптовой двухдюжинной партии обещал добавить в подарок новенькую скалку или разделочную доску. Наверное, стоит воспользоваться этим выгодным предложением… Уж лучше думать об этом, чем снова вспоминать, как за завтраком его величество вскользь мазнул по мне взглядом, точно по пустому месту…
Пш-ш-ш!..
О, черт, совсем позабыла о кипящем на спиртовке чайнике! Вернее, уже совсем выкипающем… На секунду оторвавшись от перемешивания, я бросилась к столу. Как назло, рядом не оказалось никого из девочек: Машенька гуляла в королевском садике и в соответствии с моим строгим указанием дышала свежим воздухом. А Настасья отлучилась по моему же совершенно неотложному указанию – побежала в скорняжную мастерскую уточнить сроки готовности заказа, а то мы в прошлый раз на радостях об этом даже не спросили. Хотя можно было и не торопиться – кипяток залил пламя, а спиртовка, хоть и заправленная вместо спирта местным самогоном тройной очистки, все-таки не газовая горелка: помещение не отравит и сама собой не взорвется. На автомате я достала чайник, ополоснула кипятком, насыпала заварку и залила водой – пусть настаивается.
Возвращаясь к оставленному без присмотра мылу, я мельком глянула в окошко – красота-то какая! Видом на море, густой лес или хотя бы чистое раздольное поле моя комнатка похвастать не могла, но в такую погоду даже внутренний двор, где разгружались подводы с продуктами для дворцовой кухни, выглядел празднично. По-весеннему яркое солнышко так и манило, так и звало бросить все и идти на улицу, провожать зиму катанием с подтаявшей ледяной горки или строительством рыхлого влажного снеговика. Мое любимое время года: кругом еще лежит снежок, но воздух уже полон томительных предчувствий – природа беременна весной и с умилением наблюдает за тем, как птицы-торопыги в кронах лысых деревьев выводят звенящие трели, готовясь объявить всему миру радостную весть…
Кстати, о беременных – интересно, как там Машенька? Из окна в лучшем случае можно разглядеть край забора, огораживающего сад, по заснеженным дорожкам которого сейчас должна была степенно шествовать моя горничная.
Хлопнула дверь – Машенька, в поварихиной шубе похожая на неуклюжего медвежонка, громко объявила, что нагулялась, и вообще – без меня скучно!
– Не замерзла? – заботливо поинтересовалась я. – А то у меня и чаек горяченький как раз заварился… О, господи! Мыло!!!
Мне в жизни еще не приходилось видеть ничего ужаснее! Нет, смесь не пригорела – напротив, получилась однородной, без единого комочка, будто прошла через хороший миксер. Вытаращив глаза, я с суеверным страхом наблюдала за тем, как деревянная ложка на длинном черенке старательно перемешивает содержимое чугунной посудины без какой-либо очевидной посторонней помощи, сама по себе. Заметив, что «спалилась», она на мгновение замерла, а затем безвольно упала, гулко ударившись о бортик горшка.
– Госпожа, что с вами? – встревожилась вошедшая в комнату Настасья. – Вы как будто привидение увидели!
– Ложка, – слабым голосом пояснила я. – Сама… движется.
– Ну и что? – изумилась девушка, перехватывая инициативу за деревянный черенок, пока драгоценное мыло все-таки не подгорело. – Я такое часто вижу!
– Да… но… – Мозг, глаза и прочие части тела наотрез отказывались верить увиденному. Чтобы не доводить до расчлененки, мне не оставалось ничего другого, кроме как отложить разбирательство с самовольной кухонной утварью до лучших времен. – Пора разливать!
Девочки споро расставили на столе подготовленные формы, заранее смазанные, чтобы мыло не пришлось выковыривать оттуда ножом, как в первый раз. Настасья, поплевав на ладони, приподняла тяжелый горшок за обернутые войлоком ручки – теперь мне оставалось только направлять струю при помощи той самой преступной ложки, чтобы смесь не выплескивалась за пределы фигурных выемок. За свой инструмент я взялась не без содрогания, но мешалка вела себя хорошо, не хихикала и не вырывалась, совсем как обычная ложка.
Раскрасневшаяся после прогулки и, кажется, вполне довольная жизнью Машенька охотно подтвердила: да, она тоже неоднократно замечала, как колдовская работа буквально горит у меня в руках, а некоторые предметы и без хозяйского пригляда продолжают выполнять общественно полезный труд – ложки перемешивают, ситечко трясется, венчик взбивает пенку, нож шинкует. Даже хотела было попросить, чтобы я зачаровала ее иголку – хотя бы на длинную прямую строчку, – но постеснялась.