– Госпожа придворная королевская чародейка! – распахнув створки дверей приемного зала, громко объявили стражники-конвоиры. И хором добавили непонятное: – Самозванка прибыла!
Я простодушно закрутила головой, стараясь разглядеть обещанную самозванку. Но натыкалась лишь на застывшие, какие-то чучельные взгляды придворных. Заметив пару знакомых лиц, я приветственно сделала ручкой, но не заметила в остекленевших глазах никакой реакции. Неужели настолько изменилась?
Меж тем из-за королевского трона неторопливо и степенно выступила… Придворная королевская чародейка! Ей-богу, эта девушка в персиковом платье сейчас походила на меня больше, чем я сама: по-зимнему бледная кожа, умело нанесенный макияж, умеренно лохматая прическа, туфли на каблуках – все на первый взгляд мое. Разве что я никогда не злоупотребляла так драгоценностями: несколько кричаще-дорогих браслетов совершенно не сочетались ни между собой, ни с длинным алмазным колье, оттягивающим шею, ни с серьгами… Кажется, по три в каждом ухе?
Вот уши я себе так и не проколола – в школе мама не разрешала, а потом как-то перегорело, расхотелось. Однажды, правда, сделала пирсинг пупка, но, когда сережка потерялась, прокол зарос сам собой.
– Самозванка! – в один голос воскликнули мы с незнакомкой, указывая друг на друга пальцами.
– Как ты посмела надеть мое любимое платье! – Это я добавила уже от себя.
Когда-то давно, еще в начальной школе, я даже мечтала о том, чтобы у меня была сестра-близняшка: мы с ней сидели бы за одной партой и непременно подменяли друг друга на уроках. Она бы выходила к доске решать задачки по математике, а я – за двоих читать наизусть стихи… Однако в данный момент восторга от встречи с доппельгангером не испытала. Та, как видно, тоже не была мне особо рада, но улыбнулась – как-то странно, зловеще, – а потом опустила руки и набрала полные ладони бегающих по подолу платья огоньков, сперва принятых мной за россыпь блестящего бисера или даже мелких бриллиантов.
«Сестренка» слепила из собранных огоньков «снежный ком», напоминающий ярко горящую белую звезду, и с размаху запустила в мою сторону. Вот скорость загадочного снаряда не впечатляла, в разы уступая бейсбольному мячу, так что я без особого труда уклонилась. Но, оглянувшись, внезапно увидела, что звезда летит прямиком в лицо одному из оцепеневших придворных, и почти невольно выставила на пути летящего светлячка ладонь.
Руку пронзило обжигающим холодом, а летящая звезда, на секунду ослепительно вспыхнув, как будто втянулась в кончики пальцев. Я встряхнула кистью и растерла запястье – вроде чувствую…
– А говорила, не умеешь колдовать! – Такая знакомая незнакомка сделала несколько шагов мне навстречу.
Придворные расступались, позволяя нам сойтись поближе, и смыкались позади, в конце концов образовав что-то вроде круглой цирковой арены – или в данном случае ринга для безжалостного и беспощадного женского рестлинга. Весовая категория у нас одинаковая – уверена, до грамма.
– Не помню, чтобы хоть словом с тобой перемолвилась!
– Что, ни разу в жизни не разговаривала сама с собой?
После того, как я окончательно отбросила идею случайного магического раздвоения, меня не так-то просто было сбить с толку. Не отвлекаясь на разговоры, я сделала пробный выпад и постаралась ухватить свою визави за волосы – не удалось, но та, явно не привыкнув воспринимать высокие каблуки моих парадных туфель как естественное продолжение ноги, качнулась и едва не упала. Еще несколько обманных финтов, пусть все с тем же нулевым результатом, заставили соперницу окончательно выйти из себя: пронзительно взвизгнув, она подпрыгнула и неожиданно… зависла в воздухе в полуметре над полом. Не чувствуя замерзших на каменных плитах пяток, я только позавидовала такому способу передвижения. А затем самозванка расправила за спиной огромные, по форме напоминающие стрекозиные (и тоже в количестве двух пар) крылья!
– Что за черт?!
– Не знаю, – приглушенно-растерянно отозвалась из-за сплоченных спин придворных Орлетта. – Первый раз в жизни такое встречаю!
– Я тоже, – с высоты своего журавлиного роста отозвался Иан.
– Кого я вижу! – Женщина-стрекоза медленно поднялась выше. – Ведьма, ты привела хозяина!
– У меня нет никакого хозяина! – свободолюбиво воскликнула я, пытаясь ухватить самозванку за подол, но та ловко увернулась.
– Зато у меня есть… Вернее, был!
Вскинув руку, колдунья выкрикнула какую-то неудобоповторяемую фразу, и юный эльф взмыл вверх, будто выхваченный из толпы за шиворот двумя пальцами.
– Вот и свиделись! – незнакомка небрежно вращала в воздухе запястьем, и бедняга Иан кружился вокруг своей оси, точно подвешенная на нитке елочная игрушка. – Зачем ты меня вызвал, хозяин? Скажи, чего хочешь – только не забудь, что за все придется заплатить свою цену!
– Я просто хотел, чтобы мне разрешили вернуться в деревню, – пискнул мальчишка.
– Очень хорошее желание! – похвалила его «стрекоза». – Но и плата будет соответствующей!
– А… у меня точно есть душа?
Насекомовидная демонесса запрокинула голову и звонко рассмеялась в потолок:
– Я готова довольствоваться меньшим! Скажем, жизнью… Сейчас изображу какое-нибудь страшное чудовище, которое какое-то время будет терроризировать округу, пока соплеменники совсем не отчаются. Тогда придешь ты, покончишь со зверем, пожертвовав собой, и тут же станешь почетным жителем родной деревни… Посмертно.
– Почему посмертно? – не выдержала я.
– У меня нет времени долго с вами возиться. Ну, что – по рукам?
– Я передумал! – Размахивая в воздухе руками и ногами, точно схваченная поперек туловища лягушка – лапами, Иан попытался схватить неведомую тварь за волосы – но они истаяли у него в пальцах, оказавшись сплошной видимостью. Вытянутой формы голова на самом деле была покрыта блестящим ворсом, сродни тому, что топорщатся на брюшке бабочки – с учетом пропорций, разумеется. На макушке кокетливыми рожками торчали усики-антенны.
Вместе с волосами «полиняло» и лицо: сильно вытянутое, очень бледное, с пронзительно-зелеными глазами, «подтянутыми» к вискам, и тонким, длинным, вздернутым носиком, напоминающим скорее комариный хоботок, оно окончательно утратило внешнее сходство не только со мной, но вообще с представителями рода людского.
– Да что ты за тварь такая?! – Пользуясь тем, что фея ненадолго отвлеклась, я все-таки попыталась ухватить мерзавку за платье и вернуть с небес на землю, но добыла только непрочно пришитую кружевную оборку. – Таракан крылатый?
Нахалка захихикала в ответ самым неприятным образом и, взмыв к потолку, заложила крутой вираж. Вернее, попыталась заложить… Широкая персиковая юбка (не зря, видно, я всегда любила это миленькое платьице!) сама собой внезапно вздулась и, вывернувшись наизнанку, накрыла самозванку с головой. Страшенные же сквозняки в этом дворце! Стрекозиные крылья запутались в ткани, и колдунья кулем свалилась на пол. Одновременно с глухим стуком, точно на камни брякнулся мешок костей, приземлился и Иан. Отшвырнув в сторону последнего придворного, неосмотрительно вставшего у нее на пути, на «ристалище» вырвалась Орлетта.
Плечом к плечу, точно три мушкетера, мы шагнули вперед, полные решимости любой ценой изничтожить членистоногую тварь.
– Дихлофос! – издала я боевой клич.
Однако прежде, чем мы всем миром навалились на мерзавку и скрутили остатками платья, раздался треск разрываемой материи, и из кремово-розового кокона вылупилась донельзя рассерженная бабочка-красавица… Впрочем, считаться красавицей она могла бы лишь по меркам моего мира, где таких без лишних разговоров тут же берут в топ-модели. Здесь же вряд ли какой сладострастник одарит заинтересованным взглядом красотку саженного роста с фигурой карандаша и непропорционально длинными ногами… Будь она хоть трижды голой!
Однако в зале все-таки находился один человек, на которого нагота преступницы произвела большое впечатление: сдавленно охнув, Орлетта закатила глаза и принялась медленно оседать в обморок. Да, все-таки страшно далеко это рыцарство от народа, с его мытьем в общей бане, коллективными плесканиями в речке и праздником Ивана Купалы.
– Ну, вше, жутки кончилиз-з-з-зь! – От волнения или гнева полунасекомое принялось жужжаще шепелявить. А затем… шутки действительно закончились. В глазах потемнело, голова невыносимо закружилась, и я пришла в себя, сидя на земле в густом лесу, на первый взгляд совершенно незнакомом. Хотя и могла узнать отдельные деревья: вот трепетная осина, куст шиповника, три ели, сосны-сосны-сосны, лиственница с мягкими иголочками… А вот и Орлетта, сидя на земле, трясет головой.
– Ты как, в порядке?
– Где мы? – вопросом на вопрос ответила она.
– В лесу!
– А как мы сюда попали? – Вопрос был риторическим – да девушка-рыцарь и не ждала от меня откровенного ответа, напротив, тут же прижала к губам указательный палец: – Тихо! Кто-то идет!
На четвереньках, стараясь не производить слишком много шума, мы быстро заползли в шалашик из низко нависающих еловых лап и затаились. Буквально через минуту, озадаченно озираясь по сторонам, из-за сосенки вышли три человека… Нет, три эльфа с полупустыми корзинками! Точнее, эльфийки… или эльфихи? Одна озаряла лес прической обжигающе-оранжевого цвета, у остальных волосы были голубые: небесные и оттенка морской волны, почти зеленые. Лица – точь-в-точь как у персонажей японских комиксов. И рты до ушей, как у Иана, их вовсе не портили: кто посмеет кинуть камень в огород Джулии Робертс или даже самой Анжелины Джоли?
Внезапно красотки замерли на месте, насторожив свои длинные остренькие ушки. Прислушались и мы в своем убежище – но гораздо раньше, чем услышали хруст веток, почувствовали ладонями дрожь земли. Сюда явно приближался кто-то очень большой…
Когда с неба, ломая ветки и с корнями выворачивая стволы, обрушилось нечто, размерами втрое, а то и впятеро превышающее зоопаркового слона, заорали от ужаса не только беспечно прогуливающиеся в самой чаще эльфийки, но и отважная девушка-рыцарь, и бывалая придворная королевская чародейка. Чудовищно огромный монстр, напоминающий противоестественный гибрид тираннозавра с пиявкой, внес свою лепту в многоголосый хор, распахнув сразу три челюсти с несколькими рядами тонких, острых зубов. Сраженные смрадным дыханием, с деревьев пушистыми комочками попадали бесчувственные белочки.