Оскорбленные в самых радужных надеждах, придворные павлинихи продолжали выдумывать все новые версии, в основном повторяющие эти три основных сюжета в разных вариациях, и дали неподдающемуся кавалеру тайное прозвище «Каменный Лаврентий».
А тут вдруг нате вам – гранитный идол соскочил со своего пьедестала и вприпрыжку помчался за девицей! Жаль, не успела рассмотреть ее получше – даже интересно, что за «принцесса» сумела покорить этот Эверест! Вот смеху будет, если она окажется горничной или судомойкой…
– Позвольте пройти? – Каменный гость попытался мышкой проскользнуть в комнату, где скрылся объект его чувств – несомненно, самых пылких. Вон, аж дымится!
– Не позволю! – Я решительно растопырила руки, перегораживая дверной проем. В конце концов, немного рыцарства есть в каждом – пусть я железом на ходу не бряцаю и лошадей боюсь чуть ли не больше, чем оружия. – В каком хлеву вам внушили, сударь, что в комнату дамы можно врываться вот так, без спросу?!
Поиграв желваками, мужчина проглотил оскорбление и, отрывисто бросив слова формального извинения, тяжело пошагал прочь по коридору. Нисколько не сомневаюсь, что он устроит засаду за следующим поворотом.
– Разве я сказала, что вам можно выходить из комнаты?!
Прижав ушки, точно нашкодившая кошка, Зара отрицательно покачала головой.
– Где ты оставила Иана? И что это за девушка?
Несмотря на то что непосредственная опасность уже миновала, незнакомка не показывалась из своего импровизированного укрытия – то ли ее там парализовало от страха, то ли… Господи, хоть бы кондратий не хватил!
Все оказалось куда проще – и трагичнее. С перепугу каким-то чудом втиснувшись в пространство, куда я даже руку с трудом просунула, неожиданная гостья застряла намертво. Сбросив на пол все подушки и перины, объединенными усилиями мы с девочками с трудом оттащили дубовый остов кровати на пару сантиметров. Вот где пригодилась бы рыцарская помощь! Но Орлетта, как всегда вовремя, отправилась выгуливать козу. А звать обратно Лаврентия – просто некрасиво, прежде всего перед девушкой, которая искала у нас защиты, а нашла бы предательство. Надсадимся, но оттащим сами – как настоящие феминистки!
Сперва над высокой кроватной спинкой показался чепец с выбивающимися белокурыми локонами. Головной убор показался мне смутно знакомым… Впрочем, чепчики в этом мире носили и простолюдинки, и графини – очень удобно, если некогда делать прическу, – так что с равной вероятностью я могла прежде видеть его и на кухне, и на королевском приеме.
– Мой чепчик! – возмущенно вскрикнула Настасья, расставив все по местам.
Разумеется, собственную горничную я видела не раз и не два – только с тех пор, как она стала моей официальной помощницей-ученицей и получила право носить квадратную шапочку, прежние аксессуары в безвестности пылились в сундучке с приданым. Не знала, что это фальшивые букли!
Без чужих волос и падающих на лицо воланов опознать незнакомку оказалось куда проще, даже под густым слоем косметики: подкрашенные губы казались более пухлыми, угольно же черные брови и длинные ресницы не сделали глаза оптически больше – куда уж! – но добавили глубины, так что на выбеленном рисовой пудрой лице плескались два озера, полные блестящих слез. Из лягушонка получилась очень симпатичная девушка.
– Иан, – вздохнула я. – И кому пришла в голову эта блестящая идея?
Не дожидаясь разоблачения, Зара заревела белугой, размазывая по лицу горячие слезы. Когда-нибудь эта нескладная девчонка станет настоящей роковой женщиной: заповедь «Никогда не сдавайся – сразу плачь», она усвоила твердо и использовала очень умело.
– А-а-а! – тихонько поскуливая, вторил ей ряженый эльф.
– Ладно, Иан, выбирайся уже оттуда, я не сержусь. И умойся!
– Мое платье! – снова возмутилась Настасья, когда на всеобщем обозрении оказались плечи.
Юбка, должно быть, доставала рослому эльфу только до колена, но они с цыганочкой решили эту проблему при помощи куска ткани, оборванного с полога над моей кроватью. А чтобы мальчишка не выскальзывал на ходу из декольте, рассчитанного на более пышные формы, его торс обвивал толстый декоративный шнур от того же полога, проходящий под мышками и завязанный на шее наподобие американской проймы. В общем впечатление складывалось дикое… но, как ни странно, симпатичное.
– Мы просто хотели погулять, – всхлипнула Зарита, косясь черным глазом – действительно я не сержусь или только притворяюсь? – Скучно же все время сидеть в комнате!
– А подождать, пока я вернусь, конечно, не судьба?
– У-у-у-у! – Она уткнула личико в сложенные ладони.
– Ладно! Костюм будет готов завтра, а пока можешь надеть вот это. Извини, размер у тебя не ходовой! – Я сунула в руки мальчишке сверток с одеждой.
Рубашка оказалась широковата, штанишки доставали только до середины икры, а об обуви я вообще не подумала – но все лучше, чем продолжать щеголять в платье. Пока переодевшийся Иан заедал стресс половинкой жареной курицы, Зара рассказывала и в лицах показывала, где они были и что успели увидеть до столкновения с Каменным Лаврентием. Никогда не думала, что во дворце есть столько интересных мест! Мы с Настасьей хохотали до изнеможения, узнавая известных царедворцев, очень похоже пародируемых девочкой при помощи характерных словечек и жестов.
Вечеринка удалась – переставив лишнюю мебель вдоль стен, чтобы не мешалась, мы вытащили новую бадью-ванну на середину лаборатории и перевернули вверх дном, соорудив вполне пристойный большой круглый стол. Машенька пришла одна – Пу Чжан остался дома с малышами, – зато Орлетта привела с собой Беляночку. Веселье слегка притихло, когда на огонек, как и обещал, заглянул король, но немного серьезности оказалось как раз кстати для припоминания дополнительных подробностей. Слушатели тихонько охали, хихикали и в нужных местах задавали наводящие вопросы, вслед за нами оказываясь то посреди взбудораженной священником деревни, то в густом лесу, то на болоте. Теперь, на расстоянии, самые жуткие дорожные ужасы воспринимались как увлекательные приключения.
Мы с Орлеттой перехватывали друг у друга нить повествования, оставив Иану почетную роль: дополнять и уточнять. Память у него оказалась просто фотографическая, а зоркий глаз замечал подробности, на которые никто из нас просто не обратил внимания. Пока рассказ не дошел до того момента, когда бедолага эльф оказался в зловонном чреве уродливой гадины. Вот тут ожесточенные споры стала вызывать любая мелочь, вплоть до того, в какую сторону чудовище выплюнуло кокон с Ианом – вправо или влево, и к какому дереву мы примотали демона косой: я стояла за сосну, а Орлетта с пеной у рта доказывала, что это была осина.
Но даже спор о дереве и мое сокрушенное признание, что письмо из колдовской книги я потеряла, да и содержание запомнила весьма приблизительно, так что теперь не определить, кто кому писал и что при этом имел в виду, не нарушили атмосферу праздника. Разве что у Машеньки в какой-то момент глаза округлились так, что, казалось, вот-вот вывалятся из орбит – видимо, настолько ее шокировало предположение, что госпожа может что-то забыть, а тем более потерять.
Больше всего мне поднял настроение высочайший визит – теперь, казалось, все пойдет само собой, он непременно отыщет возможность задержаться, когда все уже начнут расходиться, и мы сразу разрешим все недопонимания. Увы, любимый засобирался восвояси в первую очередь – под предлогом того, что мне-де надо выспаться, завтра будет долгий и трудный день…
– Я провожу! – в один голос воскликнули мы с Орлеттой.
По дороге его величество и девушка-рыцарь очень мило побеседовали – любимый задал несколько очень умных вопросов о рыцарстве и долге, как их понимает Орлетта, а та отвечала с подкупающей искренностью. Не знаю, как это получилось, только мы проводили графиню до ее комнаты (как и я поначалу, она еще плохо ориентировалась в хитросплетениях дворцовых коридоров), после чего остались практически тет-а-тет. Место нельзя было назвать совсем уж уединенным, но в вечернее время жизнь во дворце, как и во всем Старгороде, если не полностью замирала, то хотя бы успокаивалась, и шанс неожиданно натолкнуться на спешащего по хозяйским делам слугу снижался.
– Ну вот! – То ли король, пытаясь меня удержать, расстегнул застежку серебряного браслета, то ли я сама плохо закрепила его на руке, только он неожиданно с мелодичным звоном свалился на пол. В неровном и, сказать честно, не слишком ярком свете факелов поиски безделушки затянулись, но в конце концов «беглец» был найден и водворен на место.
– У вас вообще любопытные украшения, госпожа чародейка. – Аккуратно застегнув браслет на вялом запястье, король не торопился отпускать мою руку и принялся с любопытством разглядывать, точно по линиям ладони пытался прочитать прошлое, настоящее и будущее. – Где вы раздобыли такое колечко?
– Вот это вот? – Я с отвращением поглядела на массивное украшение, усыпанное бриллиантами, как небо – звездами. Берегла его всю дорогу, точно зеницу ока, готова была даже – стыдно вспомнить! – проглотить в случае разбойного налета… А он все забыл! Отплачу той же монетой. – А… не помню!
– Вы, видно, вообще очень забывчивы, – попенял мне венценосный собеседник.
– Есть такой грех. Но забываю я только самые важные моменты своей жизни!
– В сказках пишут об одном чудодейственном средстве, якобы возвращающем девушкам память…
– Ка…
…Господи, как же я соскучилась по этим губам, этим рукам, этим глазам, которые всегда смотрят чуточку насмешливо, но словно видят тебя насквозь! Жалко, что поцелуй не может длиться вечность!..
– …Кажется, я начинаю кое-что припоминать!
– И что же?
– Кое-кто задолжал мне первую брачную ночь!
– Да неужто? Какой негодяй! – почти натурально возмутился король. – Как его зовут?
– Точно не помню… но отзывался на прозвище Тигрище. А еще – Зубробизон… Ой-ой-ой!..
Вот так я это себе и представляла, когда в детстве мечтала, что когда-нибудь любимый человек будет носить меня на руках. Удобно – и почти так же приятно, как поцелуи. Ну, может, и не совсем так же – но если невозможно одновременно идти и целоваться, то я согласна на такую замену!