Я приосанилась, чувствуя, как на погоны опускаются еще две звездочки… Увы, это был первый и последний реверанс в мою сторону.
– Как это мило, что вы послали ее мне навстречу!
Почему-то вторая часть праздника мне не очень понравилась…
Когда на дворец опустилась ночь и все разбрелись по своим покоям, в королевское крыло бесшумно прокрался призрак Прекрасной Дамы. Свойски перемигнувшись с телохранителями, стоящими на карауле у дверей самой главной старгородской спальни, он постучал условным стуком.
– Кто там? – прозвучал из-за двери классический вопрос.
Кто же еще может добиваться высочайшей аудиенции после захода солнца!
– Государственная служба наркоконтроля!
– Проходите, давно вас ждем!
– Это отзыв на пароль «Пришли гости глодать кости»! – Проскользнув в комнату, я укоризненно покачала головой.
– Мы милицию не вызывали!
– А это – если бы я представилась участковым оперуполномоченным.
– Че сразу я-то?!
– Отзыв правильный! Теперь я знаю, что это на самом деле ты, а не подменный демон!
– А мне как проверить, что ты настоящая? – усмехнулся успешно прошедший испытание муженек.
– Пощупай! – Я с готовностью скользнула в подставленные руки. – Ну, как?
– М-м-м… нужно еще убедиться…
Глава 2
– О чем задумалась?
– Ой! Я думала, ты еще спишь!
– Да разве выспишься, когда рядом так мозги скрипят!
Я хихикнула и поерзала на перине, чтобы крепче прижаться к горячему плечу.
– Значит, королевская театральная труппа? И сколько в ней актеров?
– Один пока. – Свободной рукой (на вторую я вместо подушки пристроила голову) король почесал меня за ухом. Я мурлыкнула, но титаническим усилием заставила себя вернуться к обсуждаемому вопросу:
– Все-таки беспокоит меня этот Лаврентий. Он точно не будет больше приставать к мальчику?
– Обещал. И потом, он ведь не знал, что тот – мальчик! – Ненаглядный усмехнулся. – Ты не говорила, что когда они первый раз встретились, эльф был в платье.
– Что, я при всех должна был заявить, что Иан носил платье, оттого что другой одежды у него тогда не было? Твои придворные и без того наверняка уже напридумывали себе бог знает чего… Ой, мамочки! – Я бросила взгляд за окно. – Светает! Мне пора бежать, пока кто-нибудь не увидел!
– Ты преувеличиваешь, до рассвета еще далеко… И вообще, сегодня праздник, можно отменить все встречи и вообще не выходить из комнаты.
– Как заманчиво! А что за торжество – светское или церковное?
– Хр-м… Крестовоздвижение. Но пост и воздержание совсем не обязательны!
– Как! Уже?! – Меня буквально вышвырнуло из кровати. – Я думала, он даст мне немного больше времени…
– Кто – злой волшебник?
– Если бы! Выходной отменяется, осталось еще одно неотложное дело… Надеюсь, последнее! Зашнуруй-ка меня быстренько.
– Еще? – переспросил Володя, дергая тесемки изо всех сил.
– На пару сантиметров! – сдавленно пискнула я.
– Может, хватит? Дышать-то куда? – встревожился новоиспеченный супруг. – По-моему, у тебя и без того отличная фигура!
– Платье не сойдется! Оно под узкую талию скроено! – Решив поразить его воображение новеньким нарядом, сейчас я расплачивалась за тонкий стан.
– Надо серьезно поговорить с твоей портнихой…
– Она тут ни при чем! Это мода такая.
– Что это за мода, – пропыхтел ненаглядный, упираясь коленом пониже поясницы: – Зачем так над собой издеваться?!
До сих пор у него претензий к срываемому с меня нижнему белью не возникало – разве что в самый первый раз, когда любимый совершенно запутался в тесемках, и я уже решила, что следующие полночи мы проведем, распутывая этот Гордиев узел – но острый кинжал помог справиться с задачей за секунду, истинно по-македонски.
Обычай обниматься перед долгой разлукой придумали не мы – не нам и ломать традиции… Как в процессе прощания мы налетели на дверь, вынесли ее и вылетели в коридор – просто ума не приложу!
– Здравствуйте, святой отец! – чирикнула я, глядя снизу вверх.
– Ваше величество, вы совершенно не умеете обращаться с дамами! Разве можно ронять их на твердый холодный пол, да еще с размаху!
– Ничего, мне совсем не больно – я упала на что-то мягкое…
– Это моя рука, – неловко пряча глаза от сурового взгляда духовника, пояснил король.
– Ты не ушибся?
– Кажется, только локоть разбил…
– Как?! – встревожилась я. – Ну-ка, покажи, я зашепчу!
– Я сам окажу его величеству первую помощь! – мягко, но настойчиво отстранил меня Инквизитор. – Госпожа Ольга – вы, кажется, куда-то торопились?
– Ну, да, в принципе… Хотя это не срочно…
Но я говорила, обращаясь уже к закрытой двери. Охранники усиленно делали вид, что у них на глазах не происходит абсолютно ничего необычного. В конце концов, у меня и на самом деле дела!
После двух подряд исчезновений король проникся тревогой за мою неспокойную жизнь. Помноженная на уверенность, что он каким-то невероятным образом лишил меня колдовской силы, эта тревога стала почти паранойей. Поэтому разрешение покинуть город я получила только при одном условии: если меня будут сопровождать два телохранителя. Сперва муженек настаивал на шести, но удалось сторговаться…
Чтобы не превращать небольшую экспедицию в парадный выход придворной королевской чародейки, я решила вместо второго охранника пригласить на дружескую прогулку Орлетту – и, не откладывая дело в долгий ящик, отправилась прямиком в графские покои.
Дверь в комнату новоиспеченного рыцаря почему-то оказалась незаперта. Пробарабанив дробь по деревянному косяку, я толкнула створку:
– Подъем! Солнце уже красит… каким-то там цветом… стены древнего кремля!
– А?! – Из вороха мятых одеял вынырнули две взъерошенные головы.
– Вас что, так и оставили двоих в одной комнате? – Ничтоже сумняшеся, я запрыгнула на кровать третьей – хоть и поменьше королевского, ложе в гостевых покоях в случае необходимости вместило бы пятерых. – Ну, девчонки, вы даете!
– Мне было так неуютно в новом незнакомом месте. – Принцесса Радослава жеманно потянулась, демонстрируя мраморное плечо. – Так страшно… И одиноко… Просто хотелось поделиться с кем-то своими чувствами и переживаниями. Но королевская спальня оказалась уже занята!
– Выходит, вовремя я подсуетилась! – Если бледная моль думала смутить меня своей подколкой, то сильно просчиталась.
Наверняка в их замке обслуга, к которой, несомненно, относилась и наемная чародейка, не позволяла себе подобного панибратства с господами – принцесса скривилась, но отвечать не стала. Отбросив одеяло, она прямо на голое тело самостоятельно натянула платье: по крою напоминающее приталенный сарафан с рукавами, оно красиво обрисовывало фигуру а, главное, не требовало поддевать корсет и дюжину нижних юбок. Надо будет взять на вооружение! К тому же легко надевается и снимается.
Бриллиантовая диадема заняла свое место на пышно взбитых кудрях (нельзя же сказать про принцессу «лохматая»!), и белокурая прелестница, фыркнув на прощание, покинула нашу теплую компанию.
– Козой она нравилась мне гораздо больше!
– Мне тоже. – Признавшись в недостойных рыцаря чувствах, Орлетта свекольно покраснела.
Ну, и вовсе ничего такого я не подумала – этот мир был гораздо невиннее нашего, так что две подружки могли делить одну постель без всякой задней мысли. По опыту лесных ночевок я уверенно могла подтвердить: спать рядом с Орлеттой – одно удовольствие. Она не ворочалась, не пиналась и не толкалась, в отличие от Иана, который так и норовил во сне с размаху проткнуть соседа острым локтем или коленом. А уж как рассказывала сказки! Причем умолкала не тогда, когда засыпал последний слушатель, а только когда история подходила к концу. Бывало, проснусь среди ночи – а она все бормочет…
– По-моему, принцесса решила занять вакантное место…
Так вот что на самом деле вогнало в краску целомудренного рыцаря!
– Пусть попытается, – фыркнула я. – Там сейчас отец Михаил.
– Он тебя… выгнал?
Бедная графиня, кажется, от смущения сейчас в обморок упадет. Наверное, ей еще ни разу в жизни не доводилось говорить о таких пошлостях… Да еще и с их непосредственной участницей.
– Да нет, я как раз уже уходила… На самом деле – только тс-с-с, никому, это секрет! – мы женаты. Собственно, этот недоделанный чернокнижник умыкнул меня прямо из-под венца.
– Так ты… Вы… Королева?!.
– Господь с тобой, какая из меня королева! – Хм, а ведь такой расклад до сих пор мне как-то в голову не приходил. – Меня не короновали… Просто – королевская жена.
– Просто! Ничего себе! – Орлетта теперь смотрела на меня совсем другими глазами и явно мучительно пыталась сообразить, как теперь обращаться к новой подруге – на «ты» или на «вы».
– На самом деле в этой жизни все проще, чем кажется на первый взгляд. – Я похлопала ладонью по одеялу в том месте, где, по моим представлениям, должно было находиться рыцарское колено. – Ты как относишься к тому, чтобы совершить небольшую загородную прогулку прямо сейчас? Заодно расскажу немного о себе, раз за время совместного путешествия мы так толком и не познакомились.
– Конечно! – невпопад отозвалась девушка. – То есть я готова.
– Тогда одевайся, и жду тебя на дворцовом крыльце. Особо не торопись.
– Постараюсь. – Орлетта как будто вела вслух внутренний диалог с самой собой.
На всякий случай я еще раз повторила место встречи и поскакала в свою лабораторию, цокая каблучками новеньких туфель – ни дать ни взять серебряное копытце!
Стремительная смена платья (на улицу можно и что-нибудь попроще надеть), нанесение боевой раскраски – а из дворцовой канцелярии уже несут составленный по всем правилам и заверенный королевской печатью документ о помиловании. Марш-бросок к дворцовому распорядителю за молотком и гвоздями: скотч, жевательная резинка или зубная паста, при помощи которых мы с соседками по общаге вполне успешно украшали стены яркими постерами, в этом мире еще не изобретены. И вот – по мне даже не успели соскучиться!.. О-о-о!