– Это дело рыцарской чести! – надулся граф.
– Ну, конечно – ей нанесен непоправимый урон! Если вы постоянно принимаете мальчиков за девочек, а девочек – за мальчиков, то купите себе очки, а не перекладывайте с больной головы на здоровую. Уверена, Орлетта вовсе не хотела никого обмануть, вы просто друг друга недопоняли.
– Напротив, ваша подруга высказалась совершенно определенно, – мужчина вежливо, но предельно настойчиво отцепил мои пальцы от своей одежды. Жакет получился… гм… сильно «креш».
– Но… за что?! Чем она могла так сильно вас оскорбить?
– К примеру, отказом выйти замуж.
– Что-о-о?!
Многого можно было ожидать от этого клоунского дуэта, но такое превышало самые смелые догадки. Оказывается, накануне, оставшись наедине со своими мыслями, Лаврентий много и напряженно думал (случается с русским человеком), после чего пришел к выводу, что публичное заголение девушки, пусть даже до сих пор он принимал ее за мужчину – это действительно как-то уж слишком. Увиденное вообще произвело на него большое впечатление… В общем, желая поступить по совести, «как честный человек», тем же вечером он постучал в дверь леди рыцаря.
Немедленный и категоричный отказ несколько поколебал уверенность «жениха» в собственной мужественной неотразимости и плохо вписывался в его представления о канонах рыцарства – по искреннему убеждению средневекового обывателя, так могла поступить только падшая женщина. Но Лаврентий не был совсем уж ханжой, поэтому решил дать девушке второй шанс и доказать свою правоту с мечом в руках. Маньяк какой-то!
– Но она ранена и еще не полностью восстановила силы!
– Я готов дать ей время… целую неделю.
– И вы должны помнить, что она – девушка!
– Но прежде всего – рыцарь, – усмехнулся Лаврентий. – С ней вы тоже беседу проведете, госпожа чародейка?
– Вот прямо сейчас и отправлюсь! – пообещала я.
– Тогда передайте Орлетте вот это. – Достав из кармана, он протянул мне на ладони… шарик репейника?
– Ха… Хорошо. – Я неуверенно взяла колючку.
Это что, какой-то намек, выраженный на имеющем широкое хождение в этом мире языке цветов? Надеюсь, никакой пошлости.
По сравнению с прошлым визитом, сегодня комната Орлетты с порога поражала прямо-таки стерильной чистотой – Настасья хорошо знала свое дело. Сама графиня, переодетая, умытая и, по-моему, даже причесанная, сидела у окна и с тоской глядела на улицу. Как говорится, «ею овладела тоска к перемене мест»…
– Опять дерешься? – без лишней дипломатии я сразу взяла быка за рога.
– Ну… как-то так получилось. – Девушка безразлично пожала плечами.
– Что, заняться больше нечем?
– Нечем, – покладисто согласилась та. – Скучно… Раньше хоть можно было пойти, с Лаврентием потренироваться, поговорить. Он столько всего пережил! А теперь вбил себе в голову эту глупость…
– Кстати, тебе просили передать. – Я протянула репешок.
– Ух ты! Он его сохранил! – Взявшись двумя пальцами за сухой хвостик, Орлетта бережно подняла колючую шишку.
– Наверное, с этим тоже связана какая-то романтическая история?
– Конечно!
У отважного рыцаря аж глаза загорелись – похоже, она уже совершенно здорова: никакой бледности, даже румянец появился. Судя по оживлению, в истории будет драка, а может быть, и не одна.
– Рассказывай! – Я поудобнее устроилась в кресле – после того, как горничные собрали разбросанные вещи, в комнате вообще неожиданно обнаружилось очень много самой разной мебели.
Орлетта бестрепетно опустилась во второе кресло, сбросив на пол симметрично разложенные подушечки, и приступила к изложению:
– Старый граф Старожилов при прежнем короле служил иностранным послом и часто выезжал с дипломатическими миссиями за рубежи нашего государства. Первый раз он взял с собой сына, отправившись в Синай…
– Кто бы мог подумать! – удивилась я. – Лаврентий и дипломатия – две вещи несовместные! Может, в маму пошел?
– Не знаю, не имела чести, – ответила на риторический вопрос девушка-рыцарь и продолжила рассказ: – У границы их встретил вооруженный отряд синайских гвардейцев, которые заявили, что их послал император, чтобы проводить посольство до места назначения без приключений – и больше не проронили ни слова. Старый граф не слишком им доверял и, хотя вслух не протестовал, своей охране все же приказал не терять бдительности.
Путь до столицы предстоял неблизкий, так что рано или поздно им предстояло где-то остановиться на ночлег. Для графа это был первый визит в страну, он плохо знал маршрут и расположение постоялых дворов, а у «свиты» спрашивать не хотел. Уже к вечеру, отчаявшись самостоятельно отыскать приют и не желая оставаться ночевать под открытым небом, посол все-таки обратился к синайским телохранителям с вопросом о ближайшем жилье, где усталым путникам окажут подобающее гостеприимство. Те хором указали направление, и лишь глава синайского отряда иносказательно заметил, что порой стоит выбрать более долгую, но безопасную дорогу.
Посол был измотан путешествием, сильно устал, к тому же надменный узкоглазый синаец не понравился ему с самого начала, так что он дал команду своим солдатам, и они отправились в указанном направлении.
Совсем скоро группа действительно подошла к небольшому добротному замку в синьском стиле, обители местного барона. Тот встретил иностранных делегатов с распростертыми объятиями и под лозунгом «Мой дом – ваш дом!» широким жестом предложил гостям располагаться поудобнее и брать все, что захотят. Они так и поступили, а после сытного ужина разошлись по выделенным для ночевки комнатам.
Однако утром всех ожидал неприятный сюрприз: весь дворец за ночь вымер. Причем не в метафорическом, а самом буквальном смысле: повсюду валялись трупы убитых слуг, некоторые еще теплые – расправы не избежали ни женщины, ни дети. А самая жуткая картина предстала перед изумленными старгородцами в трапезной: семейство гостеприимного хозяина в полном составе все еще сидело вокруг стола, точно так, как накануне – но когда граф Старожилов потряс одного из них за плечо, чтобы спросить, что все это означает, голова синайца скатилась с шеи и поскакала по полу, точно тряпичный мяч. Все они оказались обезглавлены, причем таким образом, что разрез совершенно не бросался в глаза, кровь не текла, а тело после удара, перерубившего позвоночник, даже не шелохнулось…
– Меня сейчас стошнит, – честно предупредила я.
– О! – смутилась девушка. – Конечно, я понимаю… Не надо мне было поднимать эту тему…
– Да нет, просто… Сейчас вернусь! – Схватив рыцарский ночной горшок, я выскочила из комнаты.
Средневековый сервис не предусматривал наличие комфортабельных удобств в каждой комнате, до нужника добежать не успею…
– Извини, что перебила! – Вернувшись, я снова была готова к труду и обороне. – Ужасно хочется узнать, чем дело кончится и сердце успокоится! Ну, что там было дальше?
– А ничего. – Орлетта пожала плечами. – Испуганное посольство, быстро собравшись, отправилось восвояси и не останавливалось, пока не добралось до столицы, почти загнав лошадей.
– Погоди! – Мне во что бы то ни стало хотелось самой разгадать эту загадку, применив метод незабвенного Шерлока Холмса. – А эти, местные телохранители – они с рассветом не исчезли неизвестно куда?
– Нет, проводили графа со товарищи до конечного пункта. А в столице к ним уже приставили новых, особых охранников.
– Тогда… – Я нахмурила лоб. – Это были вампиры! О, точно – особые синайские упыри, по ночам ходящие и говорящие, точно обычные люди, а днем возвращающиеся к своему нормальному состоянию обезглавленных мертвяков… Я слышала, такие бывают – только наоборот, по ночам у них головы отделяются и отправляются в свободный полет, а утром пристраиваются на шею, как ни в чем не бывало. И если накрыть тело, чтобы репа не могла прирасти обратно, то вскоре разделенные части умирают… не помню, как их точно называют – давно уже читала. Вроде это особое племя испокон веков живет среди синайцев, не причиняя никому вреда – просто такое вот забавное средство организма…
– Эти головы не приросли, – напомнила рыцарша.
– Ну, тогда не знаю – сдаюсь! Только все одно, чую, что местные телохранители как-то в этом деле замешаны.
– Правильно рассуждаешь – на самом деле это они всех и убили. Лаврентий подружился с одним из них – он ведь в совершенстве знает синайский, ты в курсе? – и тот все рассказал. Оказалось, что гостеприимный барон, дальний троюродный брат правящего императора, давно вынашивал мысль о свержении родственника, на откровенную агрессию не решался, но в столице все же держали его на заметке, искали доказательства. И вот в визите иностранных послов заговорщики увидели знак судьбы: если напасть на них, жестоко убить и бросить трупы на границе, будто на них напали посланные навстречу охранники – тогда могущественное соседнее государство непременно объявит империи войну, которая ослабит правящий дом и будет способствовать народному восстанию, на волне которого можно подняться до императорского кресла. Или император, оберегая свою честь, в знак невиновности совершит ритуальное самоубийство, что тоже неплохо. Сидя за столом, еще не убранном после ужина, коварное семейство как раз обсуждало свои злобные планы, когда верные императорские телохранители одним махом обезглавили всю клику. А потом избавились от свидетелей и возможных пособников, как того требует их кодекс чести…
– Как это не по-рыцарски!
– Другая культура, – философски развела руками Орлетта. – И потом, слуги действительно могли предупредить сообщников заговорщиков, оставшихся в живых. И даже наверняка сделали бы это – иначе те тоже их убили…
– Дичь какая. – Я невольно вздрогнула. – Ну, а при чем тут репейник? Это аллегория какая-то?
– Да просто Лаврентию нечем было заняться, пока его батюшка решал государственные вопросы. Вот он и выспрашивал у своего нового друга тонкости синайских боевых искусств. Тот научил его многим приемам – в том числе тому, как обезглавить человека так, чтобы он при этом не шелохнулся и даже не сразу понял, что уже мертв. Для этого, правда, нужен особый меч – но и с обычным у него получается срубить головку репейника так, что та еще несколько секунд держится на веточке. А этот срубила уже я – Лаврентий назвал меня способным учеником…