Уже темнело, когда он перевалил через холм и заметил впереди повозку старую, с потрепанным верхом, стоящую на обочине.
Услышав топот копыт, с козел спрыгнул незнакомый мужчина и замахал руками.
— Что у вас стряслось? — спросил Джейк, остановив лошадь. Мужчина был почти ровесником ему, худой и бедно одетый.
— Лошадь захромала. Далеко ли отсюда до города?
— Миль десять, а то и все двенадцать. До темноты доберетесь. — Джейк спрыгнул на землю, держа поводья в левой руке.
— Не выйдет, — отозвался незнакомец. Моя жена больна.
— И вовсе я не больна! — послышался из повозки строптивый голос.
Мужчина ухмыльнулся и потер нос.
— Она на сносях, — громко прошептал он.
— Мерл! Ты хочешь, чтобы я от стыда провалилась сквозь землю?
— Здесь поблизости есть какая-нибудь ферма, куда нас пустят переночевать? — спросил Мерл.
Джейк покачал головой.
— Поблизости — ни единой. — И он вздохнул, понимая, что у него есть только один выход. Повернувшись к лошади, он начал расседлывать ее.
— Премного благодарен, мистер, — обрадованно забормотал Мерл и бросился к повозке. Милдред, нам повезло! Сейчас нам помогут.
Джейк мысленно проклинал свое невезение: в повозке не хватит места троим. Ему придется вести хромую лошадь обратно в город, а потом ждать, когда его лошадь отдохнет. Значит, на ранчо он попадет лишь завтра утром.
Эмили смотрела в окно на темнеющее небо. Пора было собираться в путь. Все домашние уже разошлись по спальням, Марта и Перри ушли домой, а Джейк так и не вернулся. Из осторожности Эмили решила подождать еще несколько минут. Она бесшумно бродила по комнате, касаясь мебели, куклы на полке, покрывала на кровати. Поверх него она положила записочки для Уиллы и Тревора. В них Эмили объясняла, что любит детей, будет скучать по ним и когда-нибудь они вновь увидятся. Эти записки дадут понять Кристиану и Линнет, что она сбежала потому, что сама так хотела.
Письмо Уиллы к Джейку она спрятала между страниц "Гордости и предубеждения". Через несколько лет девочка захочет прочесть эту книгу и обнаружит письмо. И вспомнит ночь, которую она провела вместе с тетей Эмили.
Снаружи уже совсем стемнело. Что будет лучше — дождаться, когда взойдет луна, или сразу покинуть дом? А если кто-нибудь случайно выглянет в окно и увидит ее в лунном свете? Эмили решила не ждать. Взяв саквояж, она направилась к двери, которую оставила приоткрытой, боясь, что стук щеколды услышат в соседних комнатах. В доме было тихо, Эмили осторожно прошла через темную гостиную в кабинет брата. Она знала, где он держит деньги, но не сумела найти их в темноте.
Вынув из кармана спички, она зажгла лампу.
Дрожащими руками извлекла из ящика стола железную коробку. Прежде ей и в голову не приходило, что она способна обокрасть родного брата. В коробке оказалось больше денег, чем она рассчитывала: совсем недавно Кристиан продал нескольких лошадей.
Не позволяя себе задумываться о том, что она делает, Эмили схватила деньги, положила несколько купюр обратно в коробку и сунула ее в ящик. Взятые купюры она затолкала поглубже в саквояж, задула лампу и вышла.
У задней двери она разыскала плащ, шарф и перчатки. Она предусмотрительно надела под тяжелую юбку для верховой езды две пары плотных чулок, а под жакет — две блузки.
Ей хотелось не только одеться потеплее, но и захватить с собой побольше одежды. На улице дул холодный ветер.
Подойдя к конюшне и нашарив деревянную ручку, она приоткрыла дверь, скользнула внутрь и застыла, прислушиваясь к фырканью лошадей. Оседлать лошадь в кромешной темноте было бы невозможно, поэтому она на ощупь разыскала висящий на стене фонарь, молясь, чтобы никто из домашних не выглянул в окно и не увидел свет в маленьких оконцах конюшни.
Эмили нашла седло и выбрала жеребца, на котором уже скакала верхом. Чтобы оседлать лошадь, ей пришлось снять плащ: плотная ткань согревала, но вместе с тем сковывала движения. Наконец она затянула подпругу и привязала к ремню седла свой саквояж.
Прежде чем вывести жеребца из конюшни, она задула фонарь и прикрепила к луке седла.
В плаще сесть в седло было не так-то просто. Эмили подвела коня к лестнице, ведущей на сеновал, забралась на вторую ступеньку и оттуда вскочила в седло. Дом был едва различим на фоне темного неба. Последний раз взглянув на него, Эмили направила жеребца по дороге, навстречу Энсону и своему будущему.
Возле амбара громкий шепот заставил ее вздрогнуть:
— Эмили, это ты?
Девушка узнала голос Энсона и откликнулась. Он подошел ближе, ведя в поводу коня.
— Я приехал сюда, как только стемнело.
Мне казалось, ты дождешься, когда взойдет луна.
— Я боялась, что меня заметят, — прошептала Эмили.
— Нам все равно придется подождать, иначе в темноте мы собьемся с пути.
Эмили спешилась и тут же очутилась в объятиях Энсона.
— А я уже боялся, что ты не придешь, прошептал он ей на ухо. — Ты принесла деньги?
— Немного, — отозвалась она. — И прихватила фонарь.
— Умница, — пробормотал он и отпустил ее. — Зажги его. Мы поведем коней, а в седла сядем, когда взойдет луна.
Они медленно двинулись по дороге, ведя за собой коней. Энсон нес фонарь, освещая путь. Когда дорога свернула в сторону, Эмили тяжело вздохнула, уже не боясь, что кто-нибудь заметит призрачный огонек у подножия холма.
— Что с тобой? — спросил Энсон, обняв ее за плечи.
— Ничего. Просто я боялась дышать, пока мы не отошли от дома.
— Но мы же сумели, правда? — улыбнулся он скорее игриво, нежели ободряюще. — Мы прекрасно проведем время в Денвере, детка.
— Ты женишься на мне в Денвере, Энсон?
— Женюсь на тебе? — В его голосе отчетливо прозвучало удивление. Малышка, если хочешь, я, конечно, женюсь на тебе. Просто я об этом не задумывался. — Прошло несколько минут, прежде чем он спросил:
— Так ты хочешь этого?
— По-моему, это необходимо, Энсон.
— Тогда я сделаю все, что ты сочтешь необходимым, девочка. Я буду счастлив жениться на тебе в Денвере.
Он произнес эти слова преувеличенно радостно. Он соглашался, но не рвался стать ее мужем. Однако это не встревожило Эмили: как только они поженятся, все пойдет по-другому.
— Спасибо, Энсон, — пробормотала она.
Когда они начали спускаться по крутому склону холма, огонек в фонаре мигнул и погас.
Энсон чертыхнулся и встряхнул его.
— Дать тебе спичку? — спросила Эмили.
— Что в ней толку? Эта чертова штуковина пуста.
Эмили вздрогнула, услышав звон разбитого стекла.
— Почему ты не наполнила фонарь перед отъездом?
Эмили боялась пошевелиться, испугавшись его гнева.
— Извини, — пристыженно пробормотала она. — Об этом я не подумала.
— Ну, разумеется! — саркастически процедил он. — Ты была слишком занята мыслями о свадьбе! А обо всем остальном должен заботиться я. Ты и думать-то не умеешь.
Слезы подступили к глазам Эмили, и она порадовалась тому, что в темноте их не видно.
— Энсон, ты несправедлив ко мне, — выговорила она.
Он снова выругался.
— Ладно, мы побудем здесь, пока не взойдет луна. Давай лучше отдохнем.
Он присел на землю. Эмили послушно села рядом на сухую траву. Через несколько минут он обнял ее и привлек к себе.
— Прости, детка, я напрасно обидел тебя, зашептал он ей на ухо. — Луна скоро взойдет, мы снова двинемся в путь. А пока отдохнем. Он коснулся губами мочки ее уха, заставив ее засмеяться. — Так ты простила меня?
— Конечно!
Эмили прижалась к нему и закрыла глаза.
Она нуждалась в отдыхе. Им в спины шумно дышали лошади.
А вот Энсон об отдыхе и не думал. Он прошелся губами по ее шее и принялся расстегивать плащ.
— Энсон, мы же замерзнем! — ахнула она и схватила его за руку.
— Ладно, плащ снимать не будем, — усмехнулся он и просунул ладонь под подол ее юбки.
— Энсон, не надо! — взмолилась Эмили, подтягивая колени к подбородку и обхватывая их руками. — Сейчас слишком холодно.
— А мы не станем раздеваться, — предложил он.
— Это тебе не понадобится раздеваться. А я замерзну.
— Я тебя согрею. — Его голос стал глухим и соблазнительным, и Эмили вдруг захотелось ударить его.
— Энсон, ну пожалуйста! Я не хочу, чтобы все было вот так — на жесткой земле, рядом с лошадьми…
Внезапно он вскрикнул.
— Теперь я понял, о чем ты говоришь, — сказал он в ответ на ее испуганный взгляд. Твоя лошадь только что лягнула меня. Это ты подучила ее?
Эмили не сдержала смешок.
— А может, ты сама меня оттолкнула? В темноте ничего не разглядеть. Он подполз к ней и снова ее обнял. — По-моему, это все-таки была ты. Я чуть не скатился вниз.
— Ничего подобного я бы не сделала, возразила Эмили, нервно посмеиваясь. Отказался ли он от мысли овладеть ею немедленно? Она боялась расслабиться и изнывала от усталости.
— Ты просто об этом не подумала. Ты же не умеешь думать, детка.
Он притянул ее к себе, и Эмили проглотила обиду.
Глава 5
Джейк вернулся в город уже далеко за полночь. В городе Джейк довел новых знакомых до постоялого двора с дешевыми номерами — в самый раз для небогатых людей.
— Миссис Барстоу спит чутко, — сообщил он. — Позвоните в дверь, и она тут же проснется. И непременно пустит вас на ночлег, даже если ей придется отдать вам собственную постель.
— Вы так любезны, шериф! — проворковала Милдред, пока муж помогал ей выбраться из повозки.
— Помощник шерифа, — уже в четвертый раз поправил ее Джейк.
— Чем мы можем отплатить вам? — смущенно спросил Мерл.
— Это ни к чему. Я только выполнял свою работу, — отрицательно покачал головой Джейк.
— Мы чрезвычайно признательны вам, произнесла Милдред.
— Ступайте в дом, — посоветовал Джейк и пожелал супругам спокойной ночи.
Неся седло на плече, Джейк повел упирающегося жеребца домой, напоил его и только после этого вошел в дом. Он продрог, устал и проголодался. После ночной поездки конь нуждался в отдыхе. Разведя огонь в печке, Джейк присел возле нее с банкой бобов в руках. Поев, он отправился спать. Едва успев дойти до кровати, он провалился в сон.