о груди одной из "девочек".
- Именно из-за наших хороших отношений мы посетили первым именно вас. И, надеясь на будущие сделки, я готов сделать вам скидку и уступить каждую птицу по девятнадцать монет.
Станислав и полковник ещё недолго торговались и сошлись на цене в пятнадцать золотых за гарпию. Прямо во дворе полковник отсчитал нам деньги. Я думал, что он выпишет платежное поручение, но, посмотрев на довольное лицо тезки, понял: он сам рассчитывает заработать на этой сделке. Когда мы уже прощались, он спросил:
- А в какой таверне вы остановились?
- В "Пьяном тролле", - ответил Стас.
- Там сейчас находится отряд Стива Холодного. Думаю, он захочет с вами поговорить.
Мы вышли за ворота форта и расплатились с возницами за транспортные услуги. Каждому перепало по сорок серебряных монет. Довольные лёгкими деньгами крестьяне устремились в сторону питейных заведений. А мы же отправились в "Пьяного тролля".
Данный трактир отличался огромным общим залом, где за крепкими столами сидели в основном люди, знающие, с какой стороны браться за меч. Я пробежался взглядом по посетителям, ища наших товарищей, и с удивлением обнаружил их за большим столом в компании с кем-то. Я было направился к ним, но Станислав остановил меня и указал на небольшой свободный стол. Не став спорить, я отправился за ним. Стоило нам усесться, как тут же подскочил вихрастый рыжий паренёк и спросил:
- Что будут заказывать, любезные судари?
- Всем по кружке пива и жаркого подай, - ответил Дмитрий.
Какое-то время мы спокойно наслаждались отличным пивом и вкусной едой. Когда нам принесли по второй кружке, к нашему столу подошёл худощавый невысокий мужчина. Он окинул нас своими льдистыми голубыми глазами и сказал сухим, слегка хриплым голосом:
- Приветствую вас, судари любезные. Разрешите присесть за ваш стол?
- Привет, Стив. Присаживайся, конечно, - за всех поздоровался Стас.
Прежде чем сесть, Стив пожал руки братьям, а затем и мне.
- Знакомься, Стив, это Марк Мейс, наш компаньон. Он маг, - представил меня Стас, а затем указал на подошедшего мужчину.
- Марк, знакомься, это Стив по прозвищу Холодный, командир отряда ловцов монстров.
- Рад знакомству, - пожал я сухую и твердую, как доска, ладонь.
Стив кивнул и присел на свободное место. Тут мы заметили стройную девушку, стоявшую за спиной охотника. Глядя на неё, оба брата скривились, как от зубной боли. Но Дмитрий быстро собрался и поздоровался:
- Привет, Зоя.
- Приветствую, присаживайся, - сказал Стас.
Девушка улыбнулась и уселась напротив меня. А я не понял, почему она вызвала такую странную реакцию у моих партнеров, очень даже привлекательная особа. Может им не нравятся ее большущие сиреневые глаза? Но смотрятся они в сочетании со смуглой кожей очень экзотично. Она, в отличие от Стива, сразу мне понравилась, и я искренне улыбнулся.
- Привет. Рад знакомству.
- Привет, Марк. И я рада.
Минут десять лидеры отрядов разговаривали на общие темы: кто где был, каких монстров кому продал и сколько заработал на сделке. Много внимания уделили слухам и новостям. Я молча слушал, а сам любовался Зоей. "Какая симпатичная девушка. Хорошо бы она не была женщиной Стива", - подумал я, глядя в её удивительные глаза. Девушка, перекинув через плечо толстую черную косу, тепло мне улыбнулась. Дмитрий слегка толкнул меня в бок, видимо, намекая, что не надо пялиться на чужую девушку. Я собрал волю в кулак и сконцентрировал внимание на разговоре как раз вовремя, Стив перешёл к цели своего визита:
- Я заключил контракт с магистратом Дестриха на уничтожение большого отряда монстров. Сначала мне показалось, что мы легко решим эту задачу. Но нас обманули, их оказалось слишком много. Я разузнал, что их около тридцати голов. Слишком рискованно выходить на них силами только моей группы.
- Да уж, ситуация, - покачал головой Станислав. - И что вы планируете делать?
- Я хотел набрать наёмников, собственно, ради этого мы и пришли в «Пьяного тролля». Но судьба привела сюда же и вас. И я бы предпочел нанять ваш отряд, а не обычных бойцов. Что скажешь?
Дмитрий и Станислав посмотрели пару секунд друг другу в глаза, и старший брат сказал:
- В поднаём не пойдём, за этим вон к тем ребятам, - указал он рукой на шумную группу широкоплечих воинов. - Если хочешь, чтобы мы работали с вами, то наши условия простые: лидерам обоих отрядов и магам по две доли от вознаграждения, остальным бойцам по одной.
Стив скривился, как будто съел лимон. Похоже, ему не нравиться делится деньгами по-честному.
- Стас, ты же даже не услышал моего предложения. Давай обсудим спокойно, ты будешь доволен.
Лицо Стаса перестало выражать любые эмоции, а глаза стали серыми и холодными.
- Ты слышал наше слово, не нравится - вон те лихие рубаки с радостью возьмутся за работу.
- Обрати внимание, Стив, мы даже не знаем условий, на которых ты заключил контракт, но готовы участвовать в этом задании из солидарности. И, как сказал брат, мы не обычные наемники, так что требуем соответствующего отношения к себе, - добавил Дмитрий.
Холодный надолго задумался. Он молчал и хмурился, а когда его взгляд зацепился за меня, сказал:
- Гляжу, с вами нет старого Сандра, и в отряде новый маг. Сандр был хорош, а что из себя представляет Марк, непонятно. Какой ранг у тебя, Марк?
Это был очень неприятный для меня вопрос. По сути, единственная градация силы магов проводится по объему магического ядра. Существовали специальные артефакты, которые устанавливали так называемый ранг. Суть магического прибора проста - он с одинаковой силой и скоростью начинает вытягивать из ядра мага энергию, за сколько секунд опустеет личный резерв таков и ранг мага. Нормальным считается результат в шестьдесят - восемьдесят секунд. У архимага Спинозы ранг вообще шестисотый, то есть артефакт тянул из него энергию десять минут. Не ответить на этот вопрос я не мог. Глядя в глаза Стиву Холодному, я ледяным голосом сказал:
- Двадцатый у меня ранг. Ещё вопросы есть?
- Вот видите, а вы предлагаете мне...
Стас перебил Холодного, так как моментально понял, куда он клонит:
- Ты не смотри на низкий ранг, главное — это мастерство. Что бы ты знал, мастер Мейс практически в одиночку уничтожил в Вайрихе стаю из пяти волкодлаков, которую вел верховный оборотень. И во всех наших сражениях показал себя превосходно. Я уверен, он один стоит половины твоих бойцов, - наш лидер продолжал мериться со Стивом взглядом. И как только Стив захотел что-то сказать, Стас продолжил. – И не говори ничего про нашего молодого, у него сильный талиар, и он как полноценный боец уже участвует в наших операциях.
Холодный посмотрел на Зою, и та ему кивнула. Наступила тишина. Стив размышлял над нашими условиями. Зоя молча сидела. А мы продолжили наш ужин. Когда мы расплатились за еду, Стив произнес:
- В основном я согласен на ваши условия, но есть детали, которые надо обсудить.
- Мы открыты к диалогу, - улыбаясь ответил Дмитрий.
Если резюмировать долгий разговор, то получалось следующее: в окрестностях Дестриха уже некоторое время творит бесчинства большой смешанный отряд монстров. Первое сообщение о нападении поступило пятнадцать дней назад. За это время они сожгли одну деревню, разграбили торговый караван Штейна и вырезали весь персонал с постояльцами в одном придорожном трактире. Была организована облава, не давшая результатов. И в то же время есть уверенность, что монстры не ушли на другую территорию, так как продолжают поступать сообщения о мелких нападениях. Для уничтожения банды монстров руководство города наняло отряд Стива. За работу им обещано семьдесят золотых и сверху по пять монет за каждую голову, также отряду доставались все трофеи. Сначала мне показалось, что работа невыгодная, ведь продавая монстров для ритуала можно заработать гораздо больше. А потом я прикинул так и сяк, и решил, что нормальные условия. Заканчивая рассказ, Стив выдвинул свои требования:
- Во-первых, мне нужно ваше слово, что вы не уйдете, пока я не закрою договор. Во-вторых, трофеи реализуем тут, в Дестрихе. Две трети от стоимости трофеев достанется нашему отряду, поскольку это наш контракт и основная ответственность также наша.
Дмитрий и Станислав переглянулись и одновременно кивнули друг другу, а потом они перевели вопросительные взгляды на меня. Раз уж интересуются моим мнением, я прикинул оставшиеся у меня дни до прибытия в столицу и, решив, что всё нормально, кивнул им в ответ.
- Мы согласны, - сказал Станислав. – Вот, только у нас завтра выходной, сам понимаешь. А послезавтра мы готовы выдвигаться.
Стив встал и протянул руку Станиславу. Наш лидер также поднялся, и они закрепили соглашение рукопожатием.
- Всем пока, - помахав рукой, сказала Зоя.
- Пока, - вразнобой ответили мы.
Стив и Зоя перешли к своему столу, где отдыхали наши товарищи. Как только лидер другого отряда сел, наши парни попрощались с коллегами и пересели к нам. Мы ввели их в курс предстоящего дела. Не все оказались довольны решением о совместной работе с отрядом Холодного, но в итоге все согласились, что предложение хорошее и его надо отработать. А также мы подвели итоги прошедшей охоты на гарпий. Моя доля в этот раз увеличилась и составила двадцать золотых и шестьдесят серебряных монет. Мой хомяк при этом радостно повизгивал и потирал свои загребущие лапки. Когда мы планировали расходиться по своим комнатам, Дмитрий склонился ко мне и очень тихо шепнул:
- Марк, будь повнимательнее, Зоя маг-менталист. Тебе неизвестны секреты отряда, но всё же не стоит так подставляться.
- Ой-ё, - хлопнул я себя ладонью по лбу. Мне уже несколько в другом ракурсе представились и Зоя, и, что более существенно, Стив.
Магу-менталисту гораздо проще прочитать чувства, намерения и иногда даже мысли другого человека, если установлен прямой зрительный контакт. А когда человек расположен доброжелательно по отношению к менталисту, то он становится для опытного мага открытой книгой.