- Знаешь, Лида, ваша семья, пожалуй, самое ценное для меня в этом городе. Но прошло уже больше двух лет, как погиб мой отец. Не могу же я вечно быть вашим опекуном. К тому же вы, по правде, не нуждаетесь в моей заботе. Твои братья отлично сами справляются.
Лидия сцепила руки в замок и, не поднимая взгляда, ещё тише произнесла:
- Стив женился и всё свободное время проводит с Мари. А Жорж тоже скоро женится и уедет в другой город. А как же я? - она посмотрела мне в глаза. - Кто будет учить меня?
Мне стало неловко, и я отвёл взгляд. Я знал, что Лидия проявляет ко мне интерес больший, чем просто к другу или учителю. Знал и старался держать дистанцию. Лидия мне нравилась, но я не считал возможным развивать отношения, хотя и был уверен, что и она, и её мать были бы не против.
- Я ведь не прям завтра уезжаю. Да и не навсегда. - почему-то начал оправдываться я. - А по поводу учебы я поговорю с мастером Артуа, и, пока меня не будет, он будет заниматься с тобой чаще.
В глазах Лидии что-то сверкнуло, по ее движениям и позе я понял, что она не получила нужного ей ответа. Я хотел сказать, что она очень красива и без проблем сможет найти себе мужа, который позаботится о ней гораздо лучше меня, но не решился. Чтобы не продолжать неприятный разговор, я поспешно распрощался и покинул дом Брейвзов. По сути, попросту сбежал.
Дневная жара спала, и я решил сделать небольшой круг, чтобы прогуляться, а заодно и привести мысли в порядок. Я шагал по мощеным улицам и наслаждался идущей от реки прохладой, внимательно прислушиваясь к своим чувствам и мыслям. С одной стороны, у меня устроенная и благополучная жизнь, я пользуюсь некоторым авторитетом и даже уважением. А с другой - что-то всколыхнуло мою душу, какой-то зуд вновь стал донимать меня, толкая шагнуть в неизвестность. Прикидывая и размышляя, я понял, что новость про Раннера тут ни при чем. Она стала лишь катализатором, ведь я уже довольно давно душил в себе какую-то важную часть. А раз уж я решил, что мне просто необходимо путешествие за новыми впечатлениями и знаниями, то следует составить план действий, хотя бы приблизительный. Цель минимум – посещение столичной библиотеки в магическом университете. А там увидим, куда судьба выведет.
Глава 2 - Оборотни
В обязанности дежурного мага входит: обход городской стены “в целях контроля целостности магического охранного периметра, проверка ключевых его узлов, а также подзарядка накопителей силы оного”; обход ключевых зданий города, таких как магистрат, управление стражи и портовая администрация “с осуществлением осмотра магическим зрением охранных периметров в целях выявления нарушений в их работе и поиска сторонних вредоносных печатей и других угроз, могущих причинить какой бы то ни было вред имуществу города или его жителей…”; а также осмотр и подзарядка амулетов и вооружения дежурного десятка стражи, содержащих магическую составляющую; ну и непосредственно дежурство в управлении стражи “в целях оказания магической поддержки страже города в случае необходимости в ней”. Меня всегда забавляли формулировки в инструкции дежурного мага. Но ничего не поделаешь, порядок есть порядок.
Я скорректировал свой обычный распорядок осмотра и начал с инспекции ключевых объектов инфраструктуры города. Обход стены решил отложить на вечер, когда будет не так жарко, и еще до полудня подошел к зданию стражи, где располагался так называемый оперативный резерв, он же дежурный десяток.
Большинство стражников проводило время за обычным занятием – дремали. В углу трое резались в драконий покер. У окошка какой-то незнакомый мне стражник читал книжку со странным названием «Герр Маннелинг». Несмотря на атмосферу расслабленности, которая чувствовалась в комнате, я знал: парни готовы отправиться на выполнение задания.
Многие поколения стражников Вайриха обустраивали помещение караулки так, чтобы тут было комфортно проводить долгие часы ожидания, и в то же время разнообразные приспособления позволяли компактно и удобно разместить штатную экипировку. Всевозможные крючки, полочки, держатели и подставки обеспечивали быстрый доступ к снаряжению в случае тревоги. А снаряжения было много. Каждому полагались: кольчуга, шлем, щит, короткий меч, трехзарядный арбалет с запасом болтов. А еще у каждого стражника Вайриха должен быть медальон кинетического щита и оберег от магии. Пусть амулеты и самые простые, да и накопители в них небольшие, но сколько уже жизней честных стражников они спасли.
Кинетический щит не позволяет быстро приближающемуся объекту, такому как стрела, проникнуть под создаваемый им барьер. Правда, против опытного бойца ближнего боя он не помогает, потому что хорошо известны приемы с замедлением удара, которые позволяют преодолеть барьер щита. А с оберегом от магии все еще проще: пока в нем достаточно энергии, он защищает своего владельца от магических атак.
Войдя в караулку, я поприветствовал парней, многие из которых были мне достаточно хорошо знакомы, и сразу взялся за подзарядку амулетов и накопителей в арбалетных болтах. Парни тут же оживились, ведь дежурный маг, как правило, лишь формально осматривал снаряжение, не стремясь расходовать на подзарядку личный запас силы. Этот демонстративный шаг был частью моего плана, чтобы убрать некоторый барьер, незримо висящий между магом и неодаренными. Тут-то я и завел разговор на интересующую меня тему.
Оказалось, Томас Раннер перетащил к себе на службу нескольких приятелей, которые, в свою очередь, поддерживали контакт с бывшими коллегами. И сведений о похождениях графа Томаса Раннера было достаточно.
Историю мне стражники рассказали очень интересную, если бы я сам не знал некоторых деталей, то решил бы, что мне пересказывают приключенческий роман. Жизнь обычного городского стражника резко изменилась, когда он во главе патрульной группы совершал обход улиц Вайриха. Тогда его внимание привлекла пара странно прихрамывающих прохожих. Том решил установить личность этих людей. А незнакомцы отреагировали на приближение патруля агрессивно: схватились за кинжалы и бросились в атаку. Завязалась драка, в результате которой два стражника были ранены, один нападавший был убит, а второго повязали. Оказалось, что это были шпионы из Стефании, и у них до этого уже случилась стычка с агентами охранки, но им удалось оторваться от преследования.
Когда выжившего шпиона допрашивали, Том был рядом. В сумбурной речи шпиона он заметил оговорку, по которой сумел понять, где искать ещё агентов Стефании в нашем городе. Недолго думая, он решил провести задержание своими силами, чтобы получить премию, да и нос охранке утереть тоже хотелось. Собрав отряд из нескольких приятелей, он отправился на задержание. Вот только шпионов-диверсантов оказалось гораздо больше, чем ожидалось. Одного тогда взяли, а остальные ушли. Вместо премии от начальства получил он выговор за самодеятельность, а ещё целую серию покушений от оставшихся шпионов. Они тогда на Тома открыли настоящую охоту - наемные убийцы, отравленная пища, ловушки. Только благодаря невероятному везению и дару Том Раннер тогда выжил: его дар - чувствовать злой умысел.
По началу все его усилия сводились лишь к тому, чтобы просто выжить. Но потом он сам перешёл в наступление и сумел практически начисто извести в городе всех стефанийских шпионов, а заодно и вредителей из других государств. Его тогда наградили даже орденом. И всё бы хорошо, но в процессе разборок с агентами Стефании зацепил он случайно отверженных.
Отверженные, они же демонопоклонники - противник очень опасный. Эти существа, язык не поворачивается называть их людьми, заключают договор с жителями нижних планов бытия – демонами, а демонам для развития собственных возможностей нужна жизненная энергия людей. Высший демон может поглотить неограниченное число людских жизней в процессе личного возвышения. По договору отверженные приносят человеческие жертвы демонам, а в качестве платы за свои услуги получают усиление магического дара.
Не сумев сразу расправиться с Раннером, отверженные решили выйти на него через единственных родственников, захватив в заложники двух его племянников и вдову погибшего брата- очень слабенькую волшебницу. Логово отверженных нашли за городом, и на его штурм отправилось чуть ли не полсотни человек, ведь никто не собирался вести переговоры с этими выродками. Случилась тогда настоящая битва, в которой оба племянника были убиты. Казалось бы всё – ячейка отверженных уничтожена, сам выжил, вдову брата спас. Но нет, не прошло и десятка дней, как тёмные вновь стали подбираться к Раннеру и к раздавленной горем Тамерис, невестке Тома. Тогда он взял женщину и сбежал из города.
Так начался новый этап противостояния, в котором Раннер узнал много интересного. Среди прочего всплыла информация о том, что за смертью брата Тома стоят отверженные. Тогда Том и Тамерис решили начать персональный крестовый поход против демонопоклонников. Выйдя на тропу войны они сумели заручиться поддержкой влиятельного ордена святого Виктуса.
Когда стражники в своем повествовании дошли до момента, как Томас познакомился в своих странствиях с будущей женой - графиней Кейтлин Стоун, в караулку зашел сотник Максимилиан Оак.
- Здравствуйте, судари, - поприветствовал он меня и десятника лично, а стражникам махнул рукой. - Приветствую, бойцы. Итак, внимание. Поступила информация, что в одном пустующем припортовом складе находится подозрительная группа. Ваша задача: отправиться на склад, проверить, установить принадлежность группы и задержать, если потребуется. В общем действуем по инструкции. Вопросы?
- А если окажут сопротивление? - уточнил десятник.
- Опять же, действовать в соответствии с инструкцией, не подвергая себя излишней опасности. Ещё вопросы?
Существенных вопросов не оказалось, дело привычное. Все стражники были опытными и никто не расслаблялся. Мужчины сноровисто проверили броню, вооружились и отправились в порт. В соответствии с "инструкцией" мне полагалось сопровожда