«Долг» вывел на доске Раннер. И тут впервые один маг поднял руку.
- Слушаю вас, уважаемый, - произнес граф.
Со стула поднялся невысокий худой мужчина, весь его вид не производил особого впечатления: узкое лицо, редкие светлые волосы, водянисто-голубые глаза. Я заметил легкий тремор его пальцев, ведь он смотрел прямо в глаза одному из наиболее могущественных людей королевства.
- Уважаемый граф, до этого момента всё звучало вполне логично и здраво, и я готов защищать границы нашего государства. Но не участвовать в завоевательных войнах! Из ваших слов я делаю вывод, что уже готовятся планы агрессии. Будьте добры, проясните, планируется ли использование магов и драконов с агрессивными намерениями.
Сказав это, маг сел на стул. А глава канцелярии оправил свой безупречный мундир и совершенно спокойно сказал:
- Очень хорошо, сударь Тимофей, что вы подняли этот вопрос именно сейчас. Для начала хочу напомнить всем, что по закону каждый маг может быть призван в армию, как вы сказали, для защиты границ государства. Кстати, все вы подписывали соответствующие бумаги при поступлении в университет. Что же касается действий на упреждение, которые могут быть предприняты в отношении других государств и часто воспринимается простыми людьми как агрессия, то это очень сложный вопрос, и я не готов говорить сейчас на эту тему. Отвечая же вам, могу сообщить следующее: сейчас Андор не планирует войну ни с одним государством, но оставляет за собой такое право в случае необходимости.
Маг Тимофей вновь встал, было заметно, что он нервничает.
- Граф, прошу простить меня за резкость, но меня не устраивает ваш ответ.
- Мне больше нечего вам сказать. Если вас не устраивает мой ответ, то вы уже видели, где выход.
Тимофей поколебался, но всё же встал из-за стола и пошёл на выход. Всё его небольшое тело сотрясалось от переживаемых эмоций. С одной стороны, он выглядел потешно, а с другой - был достоен уважения. Оставшиеся следили за тем, как маленький человечек уходит, оставляя за спиной, возможно, лучший свой шанс, не пожелав идти на сделку с собственной совестью. Внезапно из-за стола встала одна из женщин и пошла вслед за Тимофеем.
Томас подозвал помощника.
- Стьюи, проследи, чтобы они подписали все документы о неразглашении.
Томас сделал запись в своем блокноте, затем встал и вновь озарил собравшихся своей коронной улыбкой.
- Итак, уважаемые маги и волшебницы, продолжаем разговор. Даже с учетом того, что нас покинуло несколько претендентов, вас слишком много, и я вынужден констатировать: не все собравшиеся получат фамильяра. Хочу вас заверить, что отбор будет проходить максимально честно и беспристрастно, - он улыбнулся еще шире. – Тут вам не университет магии. Порукой тому моё слово.
Из-за стола встал ценитель правильных мантий и, откашлявшись, спросил:
- Ваше сиятельство, хотелось бы знать, значит, а что будет критерием отбора?
- Критерий будет один: набранное количество очков! – его глаза азартно сверкнули, а я едва сдержался, чтобы не расхохотаться. – Тайная канцелярия подготовила для вас несколько заданий. Возможно, будут задания и от смежных структур. Вы сами можете выбирать, за какие задания взяться, а какие проигнорировать. Но первым доступ к драконам получит тот, кто наберет больше очков. За скорость, сложность и качество исполнения поручений будут начисляться дополнительные очки. Те же, кому драконов не достанется, но на его счету будут очки, получат компенсацию деньгами.
- Ваше сиятельство, скажите, пожалуйста, а выполнять задания необходимо каждому самостоятельно или можно объединяться в группы? – задал вопрос маг среднего возраста, среднего роста, непримечательной внешности. Но не нужно быть менталистом, чтобы понять: он и две дамы рядом с ним являются группой.
- Хоть в десятерном выполняйте поручения, просто учтите, очки, положенные за выполнение, будут разделены на всех участников группы в равных долях, - Томас подумал и дополнил свой ответ. – Скорее всего, вам даже придется объединяться в группы для выполнения некоторых заданий, так как в одиночку справиться с ними будет не под силу.
- И что же это, значит, за задания такие? Опасные, что ли? – не выдержал мантиеносец.
- Получение наибольшего количества очков связано с обнаружением и уничтожением отверженных.
За столом поднялся гомон, многих напугала перспектива вступать в противоборство с таким опасным соперником. Одна сударыня поднялась и пошла на выход. Стьюи без подсказки начальника проследовал за ней, доставая на ходу из папки пачку листов.
Не скажу, что меня не беспокоила перспектива схлестнуться с отверженными, но я уже не тот, что два месяца назад. Да и победа над сумеречным альвом придала мне уверенности в себе. Конечно, я был в том бою не один, но при наличии нормального партнера я готов вписаться в это дело. Внимательно осмотрев коллег-конкурентов, понял, что похожие мысли сейчас посетили и их. И вот прямо сейчас почти каждый прикидывает, кого можно взять в союзники. Возможно, это общение с Зоей так на меня повлияло, но я прямо увидел: вот те трое абсолютно спокойны и даже рады, ведь они вместе; вон те два мага хорошо знают друг друга и готовы сотрудничать; а тот молчаливый считает, что сам со всем справится.
Я перевел взор на свою соседку, она как раз смотрела на меня. Глядя ей в глаза, вопросительно мотнул головой. Она меня поняла и утвердительно моргнула.
Когда собравшиеся маги несколько успокоились, Томас Раннер продолжил рассказывать об условиях и ограничениях. На втором часу один из магов встал:
- Я думал, что, получив фамильяра, стану сильнее и, следовательно, у меня будет больше возможностей и больше свободы. А посидев тут, осознал – это кабала! Я на такое не согласен. Счастливо оставаться! – и направился к Стьюи.
В один прекрасный момент, когда все уже устали, граф произнес:
- Считаю, что на сегодня достаточно. Завтра жду всех в этом же зале в это же время. Завтра будут предложены пробные задания в пределах столицы. Благодарю вас, судари и сударыни, до свидания.
Глава 17 – Пушок и «За передовую магию»
Маги стали вставать из-за стола и прощаться с графом. Поднялся негромкий гомон: многим хотелось обсудить состоявшуюся встречу. Я увидел вопросительный взгляд Софи. Стараясь не привлекать внимания, поманил ее к себе. Девушка, приблизившись к моему уху шепнула:
—Ты уходить не собираешься?
— Нужно кое-что с графом обсудить. Если планируешь сотрудничать со мной, можешь остаться, — так же шёпотом ответил я.
— Я с тобой.
— Тогда садись и не отсвечивай.
Софи не понравился мой командный тон, видимо, сама привыкла руководить. Но если хочет работать со мной, пускай приспосабливается. Девушка отсела в сторонку и, достав свой блокнот, принялась что-то записывать. Через пару минут в зале осталось четыре человека: я, Софи, граф и Стьюи.
Я встал и обратился к Томасу Раннеру:
— Сиятельный граф, что вы…
Томас Раннер перебил меня:
— Она с тобой? — указал он на Софи.
— Можно и так сказать. Познакомились тут, но у меня есть уверенность, что сработаемся.
— Ну что ж, — граф всмотрелся в девушку, — она не злоумышляет против тебя, уже хорошо.
Глава Тайной канцелярии снял свой шикарный вышитый золотом китель, небрежно повесил его на спинку стула и, расстегнув верхнюю пуговицу сорочки, потянулся.
— Стьюи, распорядись, пожалуйста, чтобы нам принесли чаю и каких-нибудь пирожков.
Еще раз потянувшись, Томас обратился ко мне:
— Марк, ты меня знаешь с тех времен, когда я был еще обычным десятником стражи. И я прошу, когда мы находимся без посторонних, обращайся ко мне как раньше, без этих вот «сиятельств».
— Хорошо, Том. Мне так проще, а то и правда как-то это всё странно, — я неопределенно помахал кистью в воздухе.
— Когда мне принесли списки и досье магов, желающих поучаствовать в нашем маленьком мероприятии, я обрадовался, увидев знакомое имя. Если честно, то я рассчитывал увидеть Джери Симуса, но, похоже, он заленился уезжать из Вайриха.
— Я встречался с Джери перед отъездом, он сказал, что его и так всё устраивает.
Том хохотнул и сказал:
— Да, старина Джери, он такой. Так вот, смотрю я на список — вижу твою фамилию и думаю: хорошо хоть Мейс решился. И тут захожу сегодня, а старины Марка нет, зато есть какой-то здоровяк с мечом на поясе. Вот скажи мне, Марк, когда ты успел так отъесться?
— Я, когда узнал, что ты стал главой Тайной канцелярии и будешь заведовать выдачей драконов, то сразу понял: ты устроишь скачки претендентов и постараешься заставить всех работать вместо себя.
И тут бывший стражник расхохотался, упирая руки в бока, а я продолжил, слегка повысив голос:
— А теперь представь, сколько мне стоило усилий не рассмеяться, когда ты заявил: «Бегите судари маги, а я еще на вас ставки принимать буду».
Тут в зал с подносом вошёл помощник, и Раннер, слегка успокоившись, обратился к нему:
— Вот смотри, Стьюи, вот как головой пользоваться надо, он и про ставки догадался.
Стью поставил на стол большой чайник и блюдо с пирожками. Томас уселся напротив, а Софи подсела ко мне сбоку. И тут лицо главы охранки стало серьезным.
— И, понимая всё это, ты побежишь? — спросил он, глядя мне в глаза.
А я заметил на его лице морщинки, особенно вокруг глаз, которых раньше не было. Похоже, приключения прошлого года не прошли даром. Или это так новая служба повлияла?
— Еще как побегу. Быстрее всех побегу.
— Зачем тебе это? Ведь можно, как Джери, не рисковать головой.
— Ты помнишь, что сказала Дайана сестра Бури о зове драконов?
— Да, — кивнул Раннер.
— И я чувствую зов, меня тянет к ним. Одна только мысль, что можно отступить, причиняет сильнейший дискомфорт. От этой затеи меня пытались отговорить и друзья, и женщины, но я тут.
— А у тебя так же? — с интересом спросил Том Раннер у Софи.
Девушка помолчала.