— Сударыня, этот молодой человек плохо на вас влияет, поверьте моему опыту.
"Точно, ничего не поменялось, старый пьяница всё также охмуряет студенток", подумал я. И вежливо, ведь грубить Спинозе будет только безумец, сказал:
— Уважаемый архимаг, мы уже давно сдали все свои экзамены. Оказавшись в столице, решили посетить библиотеку университета, чтобы освежить наши знания.
— Хм... Понятно, ну что же. Тогда предлагаю вам попробовать моей настойки по новому рецепту, — маг вытащил из кармана бутыль и продемонстрировал её.
— Мастер Спиноза, к сожалению, мы очень ограничены во времени, сегодня, вероятно единственный день, который мы можем уделить знаниям. А ваша настойка так хороша, что не оставит нам шансов на выполнение наших планов.
Говоря это, я потихоньку бочком продвигался к лестнице на второй этаж, где был читальный зал. Софи двигалась синхронно со мной. Пить с Спинозой будет или только тот, кто ни разу не пробовал его алкоголь, или безумец. Архимаг всё понял правильно и спокойно воспринял наше бегство.
— Кажется, пронесло, — с облегчением сказала девушка, когда мы дошли до дверей библиотеки.
Я взял несколько известных мне книг, посвящённых нюансам постановки печатей, и попросил библиотекаря подобрать для меня свежие труды по данной проблематике. А Софи выбрала том Г. Дж. и Г. Дж. П. Э. Вересов «О применимости следствий юмовского проективизма в трансфигурации».
Мы работали в читальном зале до тех пор, пока не стемнело, и библиотекарь попросил нас сдать книги и уходить. Отлично провели время, но мало, так бы и читал дальше. Мой блокнот пополнился несколькими оригинальными схемами и парочкой перспективных идей. Я остался доволен.
В отличном расположении духа мы добрались до таверны и отправились ужинать за мой счет.
Глава 18 – На старт! Внимание! Побежали…
На следующее утро, к назначенному времени, мы прибыли в Тайную канцелярию. Ещё до начала собрания одна волшебница заявила, что всё хорошо обдумала и не хочет участвовать "в игре на выживание". Подписав бумаги, она покинула зал.
Вошел глава канцелярии. Он быстро поприветствовал всех собравшихся и перешёл к делу. Из краткой речи следовало, что сегодня нам предложат типовые задания, благодаря которым мы сможем понять принцип соревнования.
Внесли две большие грифельные доски. На первой были записаны доступные задания и вознаграждение за их выполнение. На второй изображена таблица из двух столбцов: «участники» и «очки».
— Прошу ознакомиться со списком заданий. Думайте, выбирайте. Когда будете готовы, сообщите моему помощнику, что вы выбрали и с кем вместе будете выполнять, — сказал Томас Раннер.
Маги поспешили к доске. Но довольно быстро оттуда стали доноситься озадаченные возгласы — никто не мог решиться с выбором. Я проглядел список и понял причину заминки. Наивысшая награда предлагалась за два опасных поручения: поиск логова отверженных в Сольрихе — пятнадцать очков и уничтожение группы оборотней, в скобочках слово "стража", — четырнадцать очков. Из поручений с хорошим вознаграждением было несколько заказов на создание сложных защитных артефактов с комментарием "армия" — от десяти до семи очков. Присутствовало много заказов на зарядку магических накопителей, но там вознаграждение варьировалось от одного до трёх очков, а с накопителем за три очка я бы возился три дня.
До обретения талиара я повел бы себя так же, как все остальные: думал бы, прикидывал, составлял предварительный план действий, прогнозировал, исходя из полученной информации. Но сейчас я сделал очевидный для меня шаг. Подошёл к помощнику графа Раннера и сказал:
— Привет, Стьюи. Запиши, пожалуйста, Марк Мейс и Софи Пакран берутся за уничтожение оборотней.
Стьюи быстро улыбнулся и шепнул так, чтобы услышал только я:
— Привет, Марк. Я сейчас благодаря тебе выиграл пять серебряных: мы вчера поспорили, кто какое задание выберет, — и уже после этого громко, сухо и официально произнес. — Хорошо сударь Мейс, получите конверт с описанием.
Только я отошёл от стола Стьюи, как ко мне подскочила разъярённая Софи, ее лицо покраснело, а глаза метали молнии.
— Ты что творишь? — зашипела она, как змея. — В голову не пришло посоветоваться со мной?
— Софи, я знаю, что делаю, — отведя её в сторонку, без эмоций сказал я. — Если я поставил тебя в неловкое положение, то прошу меня простить. Если ты отказываешься от этой миссии, то я сейчас попрошу Стьюи тебя вычеркнуть и буду сам разбираться с этим делом, но тогда ни о каком сотрудничестве речи больше не будет.
— Ты просто зазнавшийся, — девушка запнулась с подбором эпитета, но всё же определившись закончила, — нахал. И ты слишком многое о себе думаешь!
К нам подошёл Томи Раннер и спросил, в основном обращаясь ко мне:
— У вас какие-то проблемы?
— Софи, у нас есть проблемы или мы идём гонять ночных тварей?
Девушка посмотрела на меня, потом на графа, потом на конкурентов и доску с заданиями, заканчивая осмотр, она вновь посмотрела на меня и сказала:
— Ваше сиятельство, нет проблем, мы "идём гонять ночных тварей".
— Вот и отлично! — с довольной улыбкой сказал граф. И, похлопав меня по плечу, шепнул:
— Давай, Марк, не подведи меня, я на тебя поставил двадцать серебряных.
— В следующий раз ставь больше и не забудь поделиться со мной выигрышем.
На конверте стояла пометка "Срочно", так что мы поспешили в "Два щита": необходимо было снарядиться и вооружиться. Всю дорогу я инструктировал Софи, как надо действовать во время боя с монстрами. Я осознавал, что лезть в бой с почти незнакомым человеком — огромный риск. Но ощущение куража и абсолютная уверенность в успехе гнали меня вперёд.
Девушка всю дорогу тихо и недовольно ворчала, как она не любит всех этих ночных тварей и что зря доверилась очередному авантюристу, и что ей мама что-то там говорила, а она... Но при всём этом слушала мои наставления.
Мы зашли в таверну:
— Тебе долго собираться?
— Нет, конечно! Что там собирать? Жезл взять — и я готова.
— Тогда зайди ко мне, пожалуйста: мне очень потребуется помощь, а просить прислугу заведения не хочу.
— Ты чего, сам переодеться не можешь? — подозрением спросила она.
— Ты всё поймёшь, когда увидишь.
К тому моменту, как Софи вошла в мою комнату, я успел только переодеть штаны и снять колет.
— Это у тебя что в руках? Поддоспешник? — удивилась девушка.
— Конечно! Я же не псих, чтобы лезть к оборотням без брони!
— Псих — это я, потому что до сих пор не сбежала от тебя... Что ты от меня хотел?
— Помоги застегнуть. С поддоспешником и наколенниками я сам справлюсь, а вот с бригантой мне помощь потребуется.
"Ещё один слабый момент, — подумал я, возясь с ремешками новой брони, — к доспеху привыкнуть не успел, да и печати не наложил".
— И как ты это таскать собираешься? Её же просто удержать — и то невозможно! – сказала она, приподняв мою бриганту. Лицо девушки выражало недоверие, изумление и даже восхищение.
— Очень даже лёгкий и компактный доспех, — сказал я, забирая у неё броню.
Бриганта, наголенники, наколенники, набедренники, наплечники, наручи, клинки, амулеты, накопители, арбалет, колчан с болтами, шлем и укреплённые по методике Лидии перчатки — вот и всё, я готов!
— Ах, да! — воскликнул я, когда мы уже почти вышли из комнаты. — Чуть не забыл.
Взял сумку с лечебными зельями и передал её девушке.
— У тебя как дела с лекарской магией обстоят? — задал я запоздалый вопрос.
— Вообще не обстоят, не могу я лечить, вот совсем.
— А я кое-что могу, но очень мало. Тут зелья. Надеюсь, не пригодятся.
Я оглядел Софи, все её сборы ограничились тем, что она повесила на пояс нож и жезл мага, выполненный из дерева.
— Ты больше похож на гвардейца какого-нибудь герцога, а не на мага, — сказала волшебница, осмотрев меня, — выглядишь так же браво и придурковато.
Изучив содержимое конверта, мы узнали, что остатки отряда монстров спасались от преследования и укрылись в системе туннелей под старым городом. Их от пяти до семи существ, магов нет, но есть несколько артефактов.
Место, куда нам надо было прибыть, находилось сравнительно недалёко от «Двух щитов». На подходе я увидел стражника и, представившись, попросил проводить к командиру. Тот быстро передал меня десятнику, а десятник буркнул:
— Пройдёмте, уважаемые маги.
Командующим операцией по уничтожению монстров по счастливому стечению обстоятельств оказался мой недавний знакомый Арнольд Крам.
— Арнольд, привет. Рад тебя снова увидеть.
— О, Марк, привет! А ты какими судьбами тут? — пожимая мою руку, спросил полусотник.
— Знакомься, Арнольд, это Софи — мой партнёр, она тоже маг, — указал я на девушку. — Мы пришли по поручению Тайной канцелярии для уничтожения группы монстров. Так что давай рассказывай, что тут и как.
И он рассказал. Получалась очень интересная история. Несколько крупных отрядов стражников Сольриха, усиленных дежурными магами, были отправлены на уничтожение смешанных групп монстров, один в один как та, что мы уничтожили совместно с группой Холодного. Одна такая группа спаслась от преследования на лодке, спустилась вниз по реке и укрылась в катакомбах Старого города, вход в которые заметен с Ив-Рата. Когда монстры проникали в туннели, сработала магическая сигнализация, благодаря чему в страже смогли понять, в какой части катакомб находятся монстры.
Учитывая, что все самые боеспособные силы задействованы в облавах, руководство приняло решение заблокировать выходы из старинных туннелей и запросить помощи. Диспозиция мне была понятна, и я сказал Арнольду:
— Я правильно понял, что монстры уже несколько дней без перерыва спасаются от преследования? У них нет мага и сейчас они сильно утомлены? Но если промедлить и дать им возможность восстановить силы, то победить их будет гораздо сложнее?
Командующий операцией кивнул, и я продолжил: