Когда Софи получила готовое изделие, она сразу прикрепила его на свою одежду и подошла к зеркалу полюбоваться результатами работы.
Глядя на её счастливое лицо, я заткнул верещащего хомяка и сказал:
— Не нужно будет расплачиваться за фонарик — считай, что это подарок.
— С чего это вдруг подарок? — насторожилась она.
— Да просто так. Просто мне понравилось с тобой работать, очень быстро всё получается. Нам ещё надо сделать для тебя оберег от магических атак и кинетический щит. Но уже не сегодня, потому что пора спать. Всё, давай, иди уже к себе, завтра надо пораньше встать, а не как сегодня.
Выставил я Софи за дверь, потому что уже еле сдерживался от смеха, глядя, как на её конопатой мордашке меняются эмоции.
Когда я поставил на стол клерка Тайной канцелярии коробку с МЗК-4, тот только взглянул на неё и, попросив нас обождать, вышел из кабинета. Пока мы находились в одиночестве, я успел изучить рейтинги претендентов. Напротив некоторых имён появились записи с набранными очками: два мага догнали нас, и у них стало так же по семь очков. А Алекс Крауч, тот самый, который излучал уверенность на первом собрании, имел в своем активе пятнадцать и на данный момент являлся единоличным лидером. Впечатляющий результат! Он сумел выследить логово отверженных в Сольрихе.
Вскоре клерк вернулся в сопровождении пожилого мага.
— Мастер Игнатус, прошу вас, проверьте работоспособность артефакта.
— Приветствую, коллеги. Так, что это у нас? — бодрым голосом осведомился маг.
— Здравствуйте, мастер. Тут МЗК-4, — ответил я.
— Уже третий за сегодня. Ну что ж, взглянем.
Мастер ловко извлёк артефакт из короба и принялся его осматривать. Хмыкнул, достал паспорт и внимательно его изучил. Снова хмыкнул. Активировал изделие и протестировал его на различных режимах работы.
— Ну что ж, превосходно. Луи, голубчик, выпиши им два очка сверху.
— Прошу прощения, мастер, но за предыдущие аналогичные артефакты мы не добавляли очков.
— Голубчик, это МЗК-4 зачарован идеально, более того, устранен брак сборки, — мастер Игнатус выбил пальцами дробь по коробке МЗК-4 и спросил у клерка. — А скажи-ка, голубчик Луи, сколько времени потребовалось этим славным ребятишкам, чтобы сделать работу?
Выдержки Луи можно было только позавидовать, если бы меня постоянно называли "голубчиком" я бы вспылил, как минимум. Но клерк охранки совершенно спокойно сверился с записями и ответил:
— Они взяли заказ вчера после обеда, мастер.
— Ну что ж, я думаю, будет честно накинуть им ещё одно очко за скорость, — и, предупреждая вопросы клерка, добавил. — Если у начальства будут вопросы, я все поясню.
— Благодарю вас, мастер, за справедливую оценку нашего труда, — слегка поклонилась старику просиявшая Софи.
Маг ушел, ничего не ответив. Пока клерк делал свои записи, Софи сияла, словно солнышко, а я принялся изучать список доступных заданий. К огромному моему сожалению, ещё одного МЗК-4 или чего-то подобного не было, только всякая мелочёвка по зарядке накопителей. Было задание от стражи на патрулирование окрестностей Сольриха за четыре очка, но для двоих это задание вообще не подходило. Очень мне не хотелось брать задание с самым большим вознаграждением, но больше ничего интересного не было. Переведя взгляд на доску, я не смог сдержать довольной улыбки — по очкам мы вышли на второе место, имея в активе по двенадцать. Ничего, догоним и перегоним этого самоуверенного Алекса Крауча.
— А скажи-ка мне, любезная Софи, что ты думаешь по поводу вон того задания с вознаграждением в двадцать пять очков?
Девушка изучила доступные предложения и ровным голосом ответила:
— А что тут думать? Других предложений, по сути, и нет.
Клерк Луи понял нас правильно и протянул конверт с описанием задания.Не сказать, чтобы мне было страшно, скорее тревожно. Всё-таки мой боевой опыт достаточно велик. Такого позора, что приключился со мной в самом первом бою точно уже не случится. Но всё же, всё же... уничтожение пары отверженных — это очень серьезная задача. Софи хоть и бодрилась, но было заметно, что и она нервничает. Я вывел девушку из здания канцелярии — ни к чему им видеть нашу слабость.
Разместившись в Королевском парке на скамейке, мы изучили содержимое конверта и выдохнули с облегчением. В охоте на отверженных будет участвовать сборный отряд: ядром его станет пятерка паладинов ордена Святого Виктуса, также в него войдет пара оперативников Тайной канцелярии и мы. Девять против двух, теперь наши шансы на успех из разряда гипотетических переросли в разряд реальных. Без поддержки я бы не полез в бой против отверженных, и я уже морально готовился, что придется платить наемникам. Но всё вышло гораздо лучше: орден Святого Виктуса специализируется на борьбе с отверженными, а оперативники охранки славятся как сильные и опытные бойцы.
— Знаешь, Марк, думаю, в следующий раз, прежде чем соглашаться на выполнение задания, нужно тщательнее изучать его детали.
— Ты абсолютно права. Я, в общем-то, всю жизнь так и поступал. После обретения талиара я стал принимать решения импульсивнее, что ли. Постараюсь контролировать себя.
Лидером сводного отряда назначался некто Вернер Стоик, старший в пятерке орденцев. Ещё одним приятным моментом были трофеи: в этот раз они достанутся членам отряда в равных долях, за исключением лидера — ему две. Отдельно оговаривалось, что все темные артефакты не считаются трофеями, а подлежат уничтожению. Выступление в поход было назначено на семь часов утра следующего дня. Место сбора — площадь перед Восточными воротами. Это хорошо. У нас есть целый день на подготовку.
— Софи, у тебя есть всё необходимое для похода? Если чего-то не хватает, то пойдем купим.
— У меня есть всё необходимое настоящему магу, — солидно сказала она. — Это моя голова и мои руки.
Я подавил смешок и сказал:
— А вот мне кое-что надо. Я, похоже, не настоящий маг.
Мы отправились к мастеру-броннику Эдуарду, и я купил у него две пластины стали для ремонта моего доспеха. С умениями Софи этот вопрос существенно упрощался. Затем в ювелирной лавке приобрел несколько простых украшений без камней: цепочки, броши, медальоны и пару колец.
— Ты что, к любовнице собрался? — скривив носик, сказала Софи, а потом пояснила, глядя на моё недоумевающее лицо. — Накупил побрякушек, наверняка побежишь задабривать.
— Побрякушки? — удивился я, глядя на украшения. — Кое-что про запас — в качестве основы под амулеты пойдут, но большую часть на амулеты для тебя.
— А почему без кристаллов под накопители? — с подозрением спросила она.
— У меня же есть запас камней, ты вчера видела. Я рассчитываю сэкономить и с твоей помощью установить камушки на эти побрякушки. Если ты не согласна работать, то я сейчас обменяю на украшения с камнями.
Девушка покраснела как помидор и буркнула:
— Чего сразу — не согласна работать? Всё, я согласна, объяснять всё нормально надо.
В очередной раз я поразился женской логике, но очень тихо, про себя.
Когда в таверне я попросил хозяина подготовить к нашему отъезду запас продуктов, то сразу объяснил Софи, что в походе нам нужно будет что-то есть, ведь я не «настоящий маг» и чистой энергией насыщаться не умею.
Как и вчера, мы расположились в моей комнате. Когда я подробно объяснил Софи, что нам нужно успеть сделать, девушка схватилась за голову и горестно простонала:
— Великий создатель, как же меня угораздило связаться с этим ненормальным садистом? — помолчав немного, она перевела свой взор с промолчавшего создателя на меня. — Садист! Я никогда в жизни так много не работала! Ты, наверное, хочешь моей смерти!
— Софи, как раз наоборот я хочу, чтобы жила. Мы ввязались в опасное дело, и чтобы выжить, надо постараться и в бою, и сейчас.
Для начала мы устранили все повреждения, что получил мой доспех, девушка заметно устала. Как выяснилось, с оружейной сталью работать сложней чем с медью, серебром и золотом. Пока девушка отдыхала, я наложил на доспех почти тот же набор печатей, что и на куртку. Во второй раз работа прошла гораздо быстрее.
Когда закончили с доспехом, перешли к созданию оберега от магического воздействия. Я выбрал самые крупные рубины из тех, что у меня были, и выложил их на медальон, купленный сегодня, а девушка принялась творить. У неё определенно есть художественный вкус! Получился довольно симпатичный амулет. Затем я наложил на заготовку комплекс печатей, постаравшись сделать максимум, на который был вообще способен, ведь нашими противниками будут сильные маги. Когда я устало отвалился от готового оберега, девушка подцепила медальон на цепочку и повесила его себе на шею.
— Знаешь, Марк... А мне нравится наблюдать за тем, как ты работаешь. Никогда не любила кропотливой работы, но ты кладешь печати... не знаю, как сказать, красиво, что ли, — призналась девушка.
— Взаимно, мне понравилось наблюдать за процессом твоей работы по трансфигурации.
Практически по аналогичному сценарию прошла работа и над кинетическим щитом.
Лето уже постепенно шло к закату, но жара продержится ещё довольно долго. Так что совместными усилиями мы создали персональный амулет охлаждения на базе изящной броши с гранатами.
Потом я вытащил свой плащ с чарами маскировки, я им практически не пользовался, а он был хорошо укреплен поэтому принял волевое решение отдать его Софи. Неожиданно с ним вышло много мороки: материал, обработанный настоем укрепления и печатями, активно сопротивлялся трансфигурации. Девушка уменьшила размеры плаща под себя, а из излишков материала создала рукава и капюшон. Правда, потом после этих трансформаций пришлось обновлять часть печатей.
Когда с защитой девушки закончили я задумался об оружии.
— Софи, я помню, что ты не хочешь говорить о своем жезле, но всё же мне важно знать принцип его работы хотя бы в общих чертах, чтобы понять, можно ли его как-то улучшить или вложить в него заклинание.
Софи тяжело вздохнула.