— Спасибо тебе, больше, — искренне сказала девушка. — Я сейчас поняла очень важную вещь.
— Пожалуйста, рад помочь. Я всегда готов объяснить сложные вещи простым языком.
— Не это. Я поняла, что хочу видеть рядом с собой мужчину, способного защитить меня даже от ночной твари, — Лидия встала, оправила платье и, помахав ручкой, сказала. – Прощай и успехов тебе с твоей музыкой.
Вечером мама поинтересовалась, как прошло свидание.
— Я часто вспоминаю папу, мне кажется, что он был самым смелым и самым сильным. И когда я вижу вот таких вот жоржей, мне становится противно, — ответила Лидия.
— Сила и сгубила Стива Брейвса, — вздохнула мать. — Если бы он не был воином, был бы сейчас жив. Самые сильные и смелые всегда умирают первыми, — Марджери Брейвс смахнула слезу. — Не повторяй моих ошибок. Не выходи за героя. Они долго не живут.
— Вот ответь мне честно, почему ты не вышла за зеленщика или за цирюльника? — и, не дожидаясь ответа, Лидия продолжила. — Я считаю, что лучше прожить десять лет с любимым человеком, чем всю жизнь с постылым.
После этого разговора что-то изменилось в самой Лидии, она перестала себя жалеть и сосредоточилась на работе. У нее резко стало больше практики: мастер Артуа стал передавать ей часть своих клиентов.
Однажды, перелистывая свои записи, девушка вспомнила, как она вместе с Марком подготавливала его куртку в поход. И, решив, что это будет хорошая тренировка, взялась за создание такой же для себя. Семь дней она накладывала печати и ещё целый день наносила настой укрепления. Ещё она купила для себя новый накопитель магической энергии большой ёмкости.
Прошла первая и вторая, а затем и третья декада с того дня, как Марк уехал. Лидия стала вместе с подругами посещать вечерние гуляния. Молодые люди собирались в городском парке на берегу реки, тут было несколько площадок и веранд. На верандах часто выступали музыканты, а молодые люди танцевали и весело проводили время. К Лидии подходили парни, чтобы познакомиться, однако никто ее всерьез не заинтересовал.
Как-то незаметно подошло время отправляться в Мальм на свадьбу брата. Суета, хлопоты, подарки и наряды захватили девушку с головой. На сорок пятый день состоялся весёлый праздник: много людей, разнообразные угощения и хмельные напитки на любой вкус. Состоятельный Мельхиор Альтбах отдавал любимую дочь замуж и поэтому не скупился на организацию свадьбы. Лидия наслаждалась праздником и радовалась за брата: теперь он — часть семьи Альтбах, которая владеет тремя мельницами, несколькими пекарнями и пятью хлебными лавками в Мальме.
Вдруг Лидия услышала громкий детский плач: непоседливая детвора, собравшись в стайку, носилась кругами по улице, и один парнишка упал и сильно рассек колено. Он зажимал ладошками рану на ноге, а рядом суетилась его мать, не зная, как помочь. Лидия решительно отстранила женщину и в одно мгновение исцелила рану.
С этого поступка началось ее знакомство с сестрами Марьяной и Дариной Соррел. Сестры приходились родней Кристине Альбахт, точнее, уже Кристине Брейвс – молодой жене её брата. Их заинтересовало появление мага-целителя среди гостей.
Девушки выделялись среди гостей яркой внешностью с выраженной примесью крови степняков: крепкого телосложения, с черными длинными, собранными в хвост волосами, темно-карими глазами и с высокими, характерными для степняков, скулами. Но, в отличии от большинства кочевников, обладали достаточно высоким ростом и более мягкими чертами лица. Будучи близняшками, они заметно отличались друг от друга: Марьяна пониже и слегка полновата, а у Дарины была хорошо развитая мускулатура, но одновременно она смотрелась неуловимо красивее сестры. Обе Соррел были дорого одеты и посверкивали массой украшений.
Они завели вежливую беседу с Лидией, аккуратно интересовались, кто она, чем занимается и к чему стремится. Поначалу Лидия отнеслась к Марьяне и Дарине с настороженностью: было непонятно, чем она могла заинтересовать этих странных полустепнячек, и их слегка грубоватый голос создавал отталкивающее впечатление. Однако спустя полчаса они общались как хорошие знакомые.
На второй день празднования Марьяна и Дарина вновь подошли к Лидии, и у них состоялся уже совершенно другой разговор. В этот раз больше говорили сестры. Лидия узнала, откуда берутся ночные твари, об их мире и о разломах реальности, сквозь которые можно перемещаться из мира в мир. Очень подробно, с деталями, рассказывали они о трофеях, которые можно захватить в параллельном мире, и их цене, много говорили о возможностях, открывающихся для людей, путешествующих между мирами. И самое главное — о своём интересе к Лидии. У Марьяны и Дарины есть свой отряд охотников на демонов, они путешествуют в другой мир и возвращаются с богатыми трофеями. Но в последнем походе погиб их маг-целитель, и теперь они остро нуждаются в замене. Ведь ходить к ночникам без целителя равносильно самоубийству.
— Но я очень слабый и неопытный маг, мой ранг в районе пятнадцати, я даже не училась в школе магии. Как я смогу помочь вам? — возразила Лидия на уговоры сестёр.
— Самое главное — у тебя есть дар, ты прирожденный целитель! — эмоционально возразила Марьяна. — Для начала мы экипируем тебя: амулеты, зелья, лошадь, оружие. Затем проведем тренировки по взаимодействию с отрядом, наймём лучшего наставника по лекарскому искусству, который обучит тебя необходимым заклинаниям.
В разговор вступила Дарина:
— А то, что касается личной силы, то этот вопрос решаем: сестра успешно провела уже три ритуала обретения фамильяра. Мы находили подходящих доноров из ночников и принуждали их к ритуалу. Первый раз Марьяна провела ритуал для мага, который долго путешествовал с нами, но покинул наш коллектив. Так сложилось, что мы поссорились. Второй раз сестра провела ритуал сама для себя, и это было очень непросто. А третьим человеком стал лекарь, который, к огромному сожалению, погиб в предыдущей нашей экспедиции.
— Как так получилось, что он погиб? — спросила Лидия.
— Ходить сквозь разлом — очень опасная работа, и всегда есть риск не вернуться. Но это очень прибыльно: за один поход можно получить от семидесяти до ста пятидесяти золотых на каждого члена отряда. Говорят, можно и больше, но мы больше не получали.
— А какой самый маленький был у вас заработок? — с горящими глазами поинтересовалась Лидия.
Девушки задумались и принялись обсуждать неудачные походы. Спустя пару минут сошлись, что год назад они заработали "чистыми" всего по семь монет. А Лидия подумала, что даже и не мечтала о заработке в семь золотых за месяц. Сёстры Соррел ещё долго в два голоса убеждали Лидию, что ей обязательно надо рискнуть и сходить с ними хотя бы раза три, а там дальше видно будет. И убедили.
После этого у Лидии состоялось несколько сложных разговоров с родными, в первую очередь с матерью, но упрямство победило. Было тяжело и больно практически убегать из дома, но идея обрести настоящую силу мага захватила воображение девушки. Это серьезное испытание: уметь оперировать магической энергией и понимать свою слабость. Всё равно что в жаркий день стоять на берегу реки и не иметь возможности зайти глубже, чем по щиколотку, когда так хочется окунуться с головой.
На пятый день после свадьбы брата Лидия прибыла на базу сестёр Соррел недалеко от Мальма. Как и обещали, Марьяна и Дарина сразу подобрали для нее полный комплект магических амулетов и жезл с десятком закапсулированных боевых заклинаний, снабженный мощными накопителями. Помимо Лидии в отряде оказались ещё двое новеньких: как выяснилось, в предыдущем походе отряд потерял не только лекаря, но и двух бойцов. Всего отряд насчитывал восемь человек: Марьяна — маг, владеющий в равной мере стихиями воды и земли; Дарина — проводник и лучник, обладающая талиаром; маг-лекарь, место которого сейчас заняла Лидия; и пять бойцов-универсалов, естественно, с талиарами.
Начались тренировки по взаимодействию группы. После интенсивных тренировок все отправлялись отдыхать, но Лидию ожидали занятия с наставником-лекарем. Его манера преподавания отличалась от мастера Артуа: никакой теории и разборов влияния плетения на организм, только практика. Мастер показывал приемы и хитрости, которые позволяли быстрее создавать заклинания и эффективнее их использовать, а также требовал заучивать, какие заклинания наиболее эффективны в случае тех или иных повреждений.
Спустя пять дней Дарина сказала, что довольна результатами и можно выдвигаться. Ещё четыре дня они добирались до гор на границе со Штейнским княжеством, а потом ещё двое суток ожидали открытия разлома.
— Повезло, не придется долго ждать, — прокомментировала Дарина, когда определила место и время открытия разлома.
К месту подошли заранее и успели подготовиться к переходу.
— Разлом откроется очень скоро и простоит минут пятнадцать, не больше. Строимся в боевой порядок и быстро входим. На той стороне может быть комитет по встрече, — начала раздавать указания Дарина. – Новички, предельная боевая готовность!
В десяти ярдах от места, где стоял отряд, воздух задрожал и стало появляться нечто, медленно, но верно разрывающее ткань реальности. Буйство энергий сильно напугало новичков и лошадей, им хотелось убежать от этого страшного места. Магическим зрением Лидия увидела, как сквозь эту щель в реальности хлынула энергия. Разлом выглядел как мерцающая, постоянно меняющаяся мембрана, отражающая свет и цвета, границы которой невозможно определить. Она колебалась и двигалась, будто дышала. Казалось, что это таинственная дверь в бесконечность.
— Двинулись! — рявкнула Дарина.
Лидия ожидала каких-то особенных ощущений от перехода в другой мир, но единственное, что она почувствовала, это давление в ушах — разлом по ту сторону находился гораздо выше, чем в родном мире. Девушка огляделась. Они оказались на горном уступе, поросшем какой-то мелкой травкой. За спиной мерцал портал.
— К бою! — раздался крик Дарины.
Практически одновременно полетели стрелы. Лидия увидела, как по скальному уступу бегут непонятные существа. Бойцы их отряда выпустили навстречу врагам арбалетные болты, а Дарина невероятно быстро стреляла из лука. Лидия растерялась и не понимала, что ей делать.