На ходу мы моделировали возможные варианты совместных действий, чтобы создать хоть какую-то работающую схему, старались использовать специализированные термины и иносказания, чтобы не пугать раньше времени наших соратников. На каждом привале и иногда даже на скаку мы экспериментировали с воплощением щита, но структура каждый раз рассыпалась. К вечеру мы настолько устали от неудач, что едва держали эмоции под контролем. Как только лагерь был разбит, я подхватил Софи под руку и отвел в сторонку.
— Я тут прикинул, ехать нам ещё полтора дня. За это время и в таких условиях мы не сможем с тобой нормально подготовиться. Нам нужен другой вариант.
— И что ты предлагаешь? Лично у меня нет идей.
— Есть одна мысль, но она не очень хороша. Один я не удержу щит против двух сильных магов. Поэтому нам нужно создать артефакт, что-то вроде МЗК.
Софи тяжело вздохнула и потёрла виски.
— Марк, ты, конечно, хорош в создании артефактов, но МЗК собрать в походных условиях нереально.
— Я это понимаю, поэтому создадим простейший вариант, без адаптивных управляющих контуров и стабилизаторов напряжённости. Придётся управлять работой артефакта в ручном режиме.
— Это всё звучит как полная фигня, — скептически сказала девушка.
— Поэтому я и говорю, что идея не очень, но ничего лучше я пока не придумал.
Мы пообсуждали другие возможности, но так ни до чего и не договорились. Сошлись на том, что я буду управлять артефактом в бою, а Софи следить за накопителями энергии и при необходимости пополнять их. Мы вернулись к костру и, взяв горсть медных монет и подходящих самоцветов, принялись за создание артефакта. Вот что бы мы делали, если бы Софи не владела трансфигурацией?!
А ещё спасибо Пушку — он снова устроил цирк: объяснял в своём неповторимом стиле другим коням, кто тут главный, и все увлечённо наблюдали за этим представлением, азартно комментируя происходящее. Так что на нас никто не обращал внимания, и мы спокойно смогли создать заготовку. Я уже планировал взяться за печати, когда к нам подошёл Стоик.
— У нас есть какие-то проблемы?
— Мы хотим подготовиться к встрече и создаём специальный артефакт, который поможет нам в схватке.
— План работает как штейнские часы. Зачем какие-то артефакты? — удивился Вернер Стоик.
— Ситуация такова, что я лишь однажды сражался с сильным магом и то действовал в связке с двумя товарищами. И тогда мы победили с большим трудом. А тут будет расклад два на два. Да ещё тактика боя у вас не очень подходящая к нашим возможностям. В общем, мы хотим подстраховаться, — ответил я чистую правду.
— Что это за маг был, с которым ты сражался? Какой у него ранг? — с подозрением спросил Вернер.
— Понятия не имею, какой у него ранг. Сумеречный альв нам не докладывал, сразу в бой полез.
Командир рыцарей святого Виктуса уважительно кивнул и отошёл, мол, вопросов больше не имею. А мы продолжили заниматься артефактом и часа за два закончили.
Потом ставили сигнальные контуры вокруг лагеря. Как выяснилось, Софи применяла весьма специфическую сигнализацию — нарушитель контура начинал кричать сам, потому что получал ожог. Когда я закончил ставить палатку, поинтересовался у Софи, почему она не ставит свою.
— Ерунда это всё. Сейчас натяну гамак между деревьями — мне этого достаточно!
Больше я ничего у нее спрашивать не стал, а залез в свою удобную, уютную палатку и с комфортом уснул. Однако, посреди ночи меня разбудила Софи — она влезла ко мне и недовольно пробурчала:
— Двигайся давай. У тебя переночую. Только не вздумай ко мне прижиматься!
— А чего это ты с гамака своего слезла?
— Комары спать не дают, заразы. Магией отгонять бесполезно, обратно слетаются. А у тебя тут нет их.
— Конечно, я же заранее об этом подумал и печати поставил. Ладно, располагайся, — сказал я, освобождая пространство для Софи.
Утром обнаружилось, что девушка крепко спит, вплотную притиснувшись ко мне. Чтоб не смущать ее, я аккуратно выбрался из палатки и принялся за завтрак для нас двоих. В этот раз не было общего котла, и каждой группе приходилось готовить себе самостоятельно. Когда в посудине над костерком запыхтело и забулькало, я разбудил Софи, которая, конечно же, не выспалась из-за ночных сражений с комарами и выглядела очень недовольной.
Весь день мы тренировались совместно управлять нашим эрзацем артефакта. На скаку приходилось делить внимание между управлением лошадью и поддержанием щита. На привале мы попросили показать орденцев, как они атакуют. Затем несколько раз побегали вместе с ними, удерживая щит. Несмотря на сильную усталость, Софи выкладывалась по полной: мы стали понимать друг друга без слов, а наши с ней совместные действия по управлению щитом обрели слаженность.
Мы с Софи настояли, чтобы отряд сегодня встал на ночную стоянку пораньше и организовали тренировку, приближенную к боевой. Исполнять роль отверженных выпало Джеки и Брюсу — оперативникам Тайной канцелярии. Я настроил свои клинки на активацию заклинаний третьими лицами и вручил оружие парням. Спрятавшись в лесу, Джеки и Брюс должны будут внезапно напасть на нас. Мы же вместе с рыцарями будем отрабатывать контратаку, сохраняя боевой порядок. Главной целью всего этого мероприятия была проверка нашего артефакта на работоспособность, о чем мы решили не сообщать остальным.
Репетиция прошла не идеально. К тому моменту, как орденцы успели добежать до условного противника, Джеки и Брюс выпустили в нас по десятку заклинаний. А вот магический щит отработал отлично, и мы ничего не напутали с управлением. Рискну предположить, что отверженные будут использовать нечто-то помощнее, чем заклятия, закапсулированные в моих клинках, но расчетной мощности артефакта должно хватить.
Довольные тренировкой, все разошлись отдыхать. На этот раз Софи сразу залезла ко мне в палатку, пробурчав что-то предупреждающее, а я занялся изучением амулетов сокрытия, которые тайно стали моими трофеями после недавнего похода по катакомбам Сольриха. Немало повозившись с иномирными артефактами, я наконец разобрался с принципом их работы настолько, что при необходимости рассчитывал суметь ими воспользоваться.
К полудню следующего дня наш отряд оказался на опушке большого леса, где был встречен местным лесником, по совместительству сотрудником охранки.
— Объекты наблюдения уже два дня находятся в охотничьей избушке, — начал он докладывать Брюсу. — Близко я не приближался, чтобы не спугнуть. Лошадей у них нет.
— Как далеко расположена избушка?
— Пешком менее часа.
Оставив лошадей на попечение лесника, мы отправились в указанном направлении. Как и говорил наблюдатель, примерно через час мы увидели небольшой домик. Воплотив Обнаружение жизни, я сообщил, что в домике четверо, двое из них предположительно в бессознательном состоянии.
Братья святого Виктуса обнажили оружие и построились, Брюс и Джеки разошлись в стороны и сразу исчезли из виду, а мы пристроились за спинами воинов. Не успели мы сделать и десятка шагов, как дверь избушки распахнулась, и оттуда вышли два обычных с виду человека, вот только ауры их были совершенно ненормального окраса — как слоистый пирог из всех оттенков серого. Такое я видел впервые.
Я мгновенно активировал защитный артефакт, и в это же время орденцы рванули к отверженным, ну и мы за ними.
О наш щит разбились Воздушный таран и Всполох — забавно, противники оперируют теми же стихиями, что и мы. Я успел отметить, что удары были не так уж и сильны. Совершенно неожиданно один из отступников дёрнул за верёвку, и активировались несколько примитивных ловушек: упругие стволы деревьев распрямились, и навстречу бегущим людям устремились два заточенных кола. Один пролетел мимо, а вот второй пробил грудь Вренара Стоика. Мы продолжали бег, но тут отверженные ударили по-настоящему: мощнейший огненный всполох чуть не пробил наш щит. Стало ясно: еще одного удара он уже не выдержит.
— Софи, энер…
***
Что-то тягучее и горькое попало мне в рот. Я рефлекторно выплюнул жидкость и закашлялся.
— О, слава Создателю, ты живой, — раздался рядом голос Джеки.
С трудом разлепив глаза, я увидел лишь силуэт, зрение отказывалось фокусироваться. Попробовал привстать на локтях, но меня тут же стошнило. «Хорошо хоть на себя не попал», — вяло подумал я.
— Э… брат, как тебя, однако, приложило, — снова услышал я голос оперативника.
— Бой закончился?
— Да… нашим поражением.
— Рассказывай, — потребовал я.
Рассказ Джеки не был длинным. Во время атаки он заходил отверженным с левого фланга и, видимо, не успевал за резвым арьергардом. Джеки видел, как по щиту ударил большой огненный шар, а затем сильный удар воздухом разбросал атакующих в разные стороны. Справа выскочил Брюс и пронзил одного врага клинком, но тут же был убит вторым магом. Сам Джеки не успел напасть: ему сломало ногу подброшенным в воздух бревном, так что он, можно сказать, отделался легким испугом. Из наших точно погибли Брюс, Стоик и еще один рыцарь ордена.
— А что с остальными? Что с Софи? — спросил я, уже сумев открыть глаза.
— Я лежал приваленный стволом дерева и мало что видел. Не хотел привлекать к себе внимание. Судя по звукам, второй маг утащил остальных в домик.
Я всё же сумел приподняться и осмотреться. Джеки сидел рядом со мной, вытянув на земле сломанную ногу. В пятнадцати ярдах от меня была яма — последствие удара вражеского мага, а рядом изломанной куклой лежал один из орденцев. «Маг-то ведь целил в меня, а этот бедняга передо мной бежал и принял удар», — подумал. — Спасибо тебе, брат, и светлого посмертия.
Посидев еще пару минут и приведя мысли в относительный порядок, я воплотил на себя Малое исцеление, и мне сразу же стало лучше. Тошнота прошла, и я встал. Оглядев поле боя, я увидел убитых: трое наших и отступник. Еще раз поблагодарил удачу и свою предусмотрительность: без доспеха и талиара я бы точно кости переломал.
— Джеки, а где оставшийся демонопоклонник?