— Минут десять назад ушел куда-то. Но он точно вернется: в избушке заперты пленники.
— Так, их срочно надо вызволять!
— Дом запечатан заклинанием, не получается его открыть.
Я склонился над сломанной ногой оперативника и постарался оценить повреждение:
— Я очень плохой лекарь, но тебе необходимо помочь. Сейчас поправлю расположение костей, а затем наложу на тебя Малое исцеление.
— Давай.
— Ты только постарайся не орать. Будет очень больно, но ты терпи.
Джеки зажал зубами перчатку и кивнул мне. Я перешёл на магическое зрение — это несколько упростит работу. Сила талиара помогла мне быстро расположить сломанную бедренную кость в нужном положении. Я постарался максимально быстро воплотить заклинание, а затем повторил его. Из глаз Джеки лились слезы, по вискам текли струйки пота, но он даже не вскрикнул.
— Сейчас станет чуть лучше. А попозже ещё раз наложу заклятие. Постарайся не двигаться.
Оставив Джеки в покое, я подошёл к домику и осмотрел его магическим зрением. Действительно, на него наложены сложные чары, которые я, конечно, смогу снять, но на работу уйдет часа три. И как только я возьмусь за дело, отступник сразу же об этом узнает. Я вернулся к сотруднику Тайной канцелярии:
— Думаю, он скоро сюда вернется, и тогда нам придется его убить.
— Да, я тоже так думаю. Только сделать это следует внезапно, чтобы он не смог подготовиться к бою.
Мы опасались, что отверженный появится в любой момент, поэтому наш план был быстр и прост. Единственным местом, где враг гарантированно пройдёт, мы признали порог дома. Поэтому и засаду устроили именно там.
Когда мы оборудовали место для Джеки, я выдал ему один из трофейных амулетов и свою Химеру:
— От обычного взгляда я прикрою тебя иллюзией, а этот амулет против магического обнаружения не позволит магу найти тебя заклинаниями. С арбалетом ты, надеюсь, разберешься. Но после всё вернёшь.
— Главное, чтобы было это "после" — еле слышно буркнул он.
Я создал три иллюзии: мое бездыханное тело, куст на месте лёжки Джеки и куча палых листьев, которая прикроет меня. Затем залез на крышу избушки, устроился на самом краю и, активировав еще один иномирный амулет сокрытия, стал ждать.
Не зря мы спешили, через пятнадцать минут появился отверженный. Он вел в поводу двух лошадей. Привязав их к деревцу, он пошёл к домику. У меня было время его рассмотреть —самый обычный мужчина средних лет, встретишь такого на улице и пройдешь мимо. Вот только блеклая серая аура выдавала его с головой: у нормальных людей аура цветная и яркая. Наш противник остановился, оглядел поле боя и направился к двери. Наступил решающий момент. Есть только одна попытка, и если мы хоть в чём-то ошибемся, то нам всем конец. Я сконцентрировался и постарался смотреть чуть в сторону, чтобы он не почувствовал взгляд.
Отверженный подошёл к крыльцу. Тут ему в спину полетел арбалетный болт, который оказался отражен его защитой. Маг начал разворачиваться в сторону стрелка, и, как только он подставил мне спину, я свалился на него с крыши и пронзил кинжалом. Отверженный умер мгновенно, а я сильно ударился коленями, но это малая плата за победу. Убедившись, что враг мертв, я вытащил из засады Джеки и ещё раз его подлечил. Ходить он всё ещё не мог, но боль уже мучила его.
А дальше началась долгая и муторная работа по снятию запирающего заклинания с избушки, ставшей узилищем для наших напарников. Работать было непросто: обнаружение жизни не могло проникнуть сквозь поставленный барьер, докричаться до них мы не могли, а в голову лезли черные мысли. На снятие заклинания у меня ушло больше трех часов — несколько раз прерывался на отдых и лечение оперативника. За это время к нам пришел лесник, это Джеки отправил ему условный сигнал при помощи специального артефакта. Совместно они обыскали тела черных магов и погруженную на лошадей поклажу и разложили трофеи на три кучки: безопасные, темные и те, что вызывали сомнения.
Когда же я наконец вошёл в единственную неосвещённую комнату и создал светляк, то поразился насколько тяжело тут даётся магия. Плохое место. Даже просто находиться тут было противно. Наши компаньоны лежали без чувств на полу, сваленные в кучу, как дрова, они даже не были связаны. Я подхватил Софи и поспешил на улицу, сказав леснику вытаскивать поскорее остальных.
На шее девушки был застегнут странный артефакт. Первым моим порывом было немедленно его снять, но усилием воли я убрал от него руки и принялся изучать. Оказалось, что это очень сложное изделие не просто блокирует магию, а выкачивает энергию из тела мага в кристалл-накопитель. Минут за пять я понял, как его безопасно снять.
За это время лесник вытащил остальных людей на улицу: помимо трёх орденцев там были ещё две женщины в одежде селянок. Их состояние было ужасным: волосы растрёпаны, одежда перепачкана и порвана, и обе в состоянии глубокого истощения.
Сняв ошейник с Софи, я ещё некоторое время пытался привести её в сознание и уже было отчаялся, когда заметил, что магическое оглушение развеялось и девушка просто спит. С облегчением я обратился к сотрудникам охранки:
— Кажется, я понял, как работают эти чары, и сейчас дело пойдёт быстрей. Вы бы поесть чего приготовили, а то время уже к вечеру, и вот этих женщин точно надо будет накормить.Вскоре над костром висел котелок, а лесник разбирался с нашими припасами.
Довольно быстро я привел в чувства всех остальных людей. В отличие от Софи, они сразу открывали глаза и чувствовали себя более или менее удовлетворительно.
Джеки принялся расспрашивать женщин, как они тут оказались и что с ними происходило. Спасенные долго плакали, поскольку прошли через сущий ад. Выяснилось, что их было шестеро и похитили уже почти месяц назад. Всё это время демонопоклонники держали их тут, регулярно насиловали и по одной приносили в жертву своим покровителям. Жертвы ничего не могли поделать: их постоянно контролировали магией, а когда эти выродки уезжали, то погружали их в искусственный сон. Женщины уже давно распрощались с жизнью и мечтали просто умереть.
Когда все поели, а расспросы закончились, Джеки обратился к братьям ордена Святого Виктуса:
— А ведь у этих выродков тут помощник есть. Этот вот, — он ткнул пальцем в тело отверженного, — ходил к кому-то за лошадьми. Его обязательно надо взять, пока не сбежал.
— Кажется, знаю я, кто мог им помогать. Живёт тут недалеко один отшельник, а больше-то и некому, — неожиданно сказал лесник.
— Вот и отлично, проводишь к нему уважаемых рыцарей.
Лесник кивнул, а Джеки спросил у орденцев:
— Вы как, дойти сможете?
— Да, мы уже пришли в норму. А за предателем обязательно надо сходить.
На поиски пособника демонопоклонников отправились два рыцаря и лесник. А я с оставшимся рыцарем по имени Стефан обыскал дом и обнаружил несколько тайников: в одном были деньги, в другом — камни-накопители. Больше ничего интересного нам обнаружить не удалось. После короткого совещания мы решили сжечь дом вместе с телами отверженных и с их темными артефактами. Время приближалось к вечеру. Оставаться здесь на ночь мы не собирались, так что следовало бы поторопиться. Но мы не могли устроить пожар до тех пор, пока орденцы не повяжут предателя, чтоб не демаскировать наш отряд.
Выждав время, достаточное, по нашим прикидкам, мы пожгли дом. Когда пламя разгорелось, очнулась Софи, и я поспешил к ней. Состояние её было ужасным. В течение нескольких часов артефакт выкачивал из её тела энергию. Никакое магическое похмелье с этим не сравнится.
Сначала я дал ей воды, а затем вручил накопитель. Минут десять мы молча сидели на земле, уперевшись друг в друга плечом, и смотрели, как горит логово отступников.
— А ведь я успела увидеть, как тебя швырнуло в сторону, даже подумала: конец Марку пришел. А потом всё пропало. Ничего не помню, только ощущение какой-то мерзости внутри. Жуть как противно! А потом почувствовала пламя, — девушка на некоторое время замолчала, — и решила, что сама стала стихией. Открыла глаза. И что я вижу? Твою рожу! Нигде от тебя не спрячешься.
— Я тоже рад тебя видеть живой, — ухмыльнулся я.
Я рассказал Софи, что произошло, и познакомил с нашими ближайшими планами. Напарница ,не отрываясь, смотрела на пожар, а когда я закончил рассказ, сказала:
— И опять ты носил меня на руках! Как бы это не стало традицией. Но ты не думай, не люблю я этого.
Я рассмеялся.
— Да-да, знаю: ты настоящий маг и не нуждаешься в заботе и прочей ерунде.
Софи насупилась и запыхтела, как чайник, а потом буркнула:
— Спасибо.
— На здоровье.
На этом нас прервали — вернулась поисковая партия. Они тащили на верёвке высокого мужика с кудлатой бородкой. Он плакал и причитал, что ни в чём не виноват и понятия не имеет, кто у него лошадей оставил. Джеки выслушал рассказ братьев-рыцарей и оправдания отшельника и сказал:
— Бросить бы тебя прямо сейчас в огонь к твоим нанимателям, но нельзя. Отвезём тебя к судье, пусть он всё по закону решит.
Я подошёл к Софи.
— Ты как, в состоянии контролировать пламя?
— Думаю, да. Мне рядом с огнём всегда лучше становится. А что?
— Поддать бы жару, а то долго ещё ждать, пока всё прогорит.
И мы поддали. Я направил поток воздуха, а Софи ограничила пламя, чтобы оно не перекинулось на деревья. И вновь, точно так же, как и в катакомбах, я почувствовал радость ветра. За пару минут дом выгорел, и девушка погасила огонь.
Из леса мы выбрались уже в сумерках. Лагерь разбили у небольшого ручейка на опушке леса. А утром нас покинули освобожденные женщины, они пожелали вернуться в родную деревню.
После смерти Вернара Стоика лидерство в отряде взял на себя Джеки, он и поделил оставшиеся трофеи. Он сразу заявил, что артефакты отверженных отправляются в специальное хранилище Тайной канцелярии. Позже добыча будет оценена, и её стоимость компенсируют участникам рейда. Сейчас же мы получили по четыре золотых, шестьдесят серебреных и по горсточке драгоценных камней и накопителей. Софи сразу передала кристаллы мне: «Пусть у тебя пока побудут».