Казалось бы, живи и радуйся. Но, как вскоре выяснилось, драконы сильно зависели от ведьм, и в этом была их проблема.
Так как драконье потомство появлялось на свет не часто, то и о влиянии ведьм на их образ жизни вспоминали лишь тогда, когда в этом возникала необходимость. И вот созрела очередная кладка из дюжины яиц — бережно хранимая и лелеемая не одно десятилетие, а ведьмы под лапой не оказалось. Та, что некогда жила в долине по соседству, оказывается, не так давно отправилась на свидание с праматерью. Это обстоятельство грозило стать катастрофой для всего драконьего племени, так как не прошедшие обряд дракончики никогда не смогут подняться в небо.
— Так и знала, что тут что-то не чисто, — воскликнула я, дослушав печальный рассказ Ратхи до конца. — Чтобы поднять такую махину в воздух, нужно самое настоящее чудо. -
Оглянувшись по сторонам и не найдя ничего подходящего, я отерла ладони о край халата
— все равно он уже грязный, и встала на ноги, готовая идти и спасать несчастных дракончиков прямо сейчас. — Говорите, что нужно делать.
Объевшись жареного мяса и отогревшись у костра, я приготовилась внимать наставлениям Ратхи, полагая, что уж ей-то, как самой главной, должно быть известно, как проводится ритуал.
Однако вместо ценных указаний я удостоилась недоуменных взглядов пяти пар глаз. Именно столько драконов смогло разместиться в просторной по моим меркам пещере. Остальные толклись снаружи, пихая и отталкивая друг друга. Каждому хотелось взглянуть на ведьму, от которой зависело будущее их расы. Судя по долетавшим до меня обрывочным мыслям, я их не очень-то впечатлила. Ну да ладно. Внешность в нашем деле не главное. Пусть я мелкая, в сравнении с этими гигантами, зато во мне заключена та сила, что способна расправить их крылья.
Ава валялась неподалеку. Пришлось задвинуть ее за спину, чтобы кто-нибудь ненароком не засунул метлу в костер. Насколько я поняла, с дровами у драконов было туго. Они обменивали их у людей на все ту же рыбу, однако получали за свой улов совсем немного спиленных бревен. По крайней мере, по их уверениям. Мне же трудно было об этом судить. Я и в своем то доме никогда вопросами отопления не занималась. Однако подозреваю, что на обогрев даже одной пещеры требуется довольно много дров, а тут их сотни.
— Постоянно обогревается только та пещера, в которой зреют кладки. Там очень тесно и каменные плиты нависают так низко, что пройти можно лишь на полусогнутых лапах, — вмешалась в мои размышления Ратха.
— И по каким признакам вы определяете, что созревание подошло к концу? — уточнила я, так как в прочитанных мной книгах не встречала такой информации.
Драконица призадумалась, а потом ответила:
— Смотрящая знает, когда кладка созрела. Она и сообщает нам о том, что пора звать ведьму. В этот раз было так же. Только с ведьмой возникли проблемы. Удрис молодец, что так быстро тебя нашел. Честно говоря, мы не надеялись, что затея с поиском другой одаренной вообще выгорит. Если бы не твоя метла, он мог бы сбиться с пути и пролететь мимо.
Я мысленно хмыкнула, вспоминая обстоятельства нашей встречи с драконом. А потом зацепилась за последние слова Ратхи.
— А при чем тут моя метла? — потребовала я ответа.
Ратха как-то странно на меня посмотрела, а потом, будто вспомнила о чем-то и, тяжело вздохнув, пояснила:
— Я и забыла, как короток людской век. В отличие от вас древние артефакты существуют вечно. Ты никогда не задумывалась о том, откуда взялась твоя метла?
Я отрицательно покачала головой, как завороженная глядя в глаза драконице, готовой посвятить меня в тайны древних. От нетерпения подалась вперед, почти соприкоснувшись с драконьей мордой, и услышала вдруг такое, отчего едва не впала в ступор.
Если верить словам Ратхи, то Скалистые горы и есть то место, где рождаются артефакты. Я будто наяву представила, как буквально из ничего на свет появляются портальные камни, обережные браслеты и летающие метлы.
Все посторонние мысли тут же выветрились из головы. Осталось одно лишь желание — немедленно отправиться на поиски всех этих волшебных вещичек.
«До чего же удачно все вышло», — думала я, решительно направляясь на выход и представляя в мечтах, как прославлюсь в империи и верну своему роду доброе имя.
— Далеко собралась? — донесся мне вслед насмешливый голос Ратхи.
Я и забыла, что кое-кто самым бессовестным образом копается в моих мыслях.
— Можно подумать, тебе есть, что скрывать, — продолжила насмешничать драконица. — Быть может, сперва выслушаешь историю возникновения артефактов до конца?
— А что, есть еще продолжение? — заинтересовалась я, вновь усаживаясь возле костра.
— Ну разумеется, — Ратха посмотрела на меня как на нерадивую ученицу. — Ты же не думаешь, что артефакты берутся из воздуха?
Вообще-то именно так я и думала, но вслух сказала иное:
— Откуда мне знать, что творится в ваших горах? После того, как меня доставил сюда настоящий дракон, я уже ничему не удивлюсь.
— На самом деле, — драконица перешла на поучительный тон, в точности, как моя бабушка, когда занималась нравоучениями, — артефакты — это всего лишь побочный результат проводимого ведьмой ритуала, по завершении которого, обычные на первый взгляд вещи обретают волшебные свойства.
Главное, что мне удалось выделить из речи Ратхи — это то, что лично мне ничего не светит, просто потому что у меня при себе нет ничего, кроме халата. Даже заколку для волос я умудрилась забыть в замке у лорда, а ведь из нее могло получиться что — то стоящее.
Впрочем, халат тоже может кое на что сгодиться. К примеру, мне бы не помешал халатневидимка, или защитный халат, или халат-грелка. За неимением драгоценностей, придется довольствоваться тем, что есть.
— Вижу, ты готова приступить к ритуалу, — решившая поселиться в моей голове драконица, довольно бесцеремонно прервала мои мысли.
— Так скоро? Без предварительной подготовки? — растерялась я от такого напора.
— Да чего там готовиться? — не разделила моих тревог Ратха. — Ритуал проводится на одном и том же месте не одну тысячу лет. Все нужные схемы выжжены в камне, так что тебе не придется с ними возиться. Знай, вливай свою силу, пока контур окончательно не замкнется. С этим справился бы даже младенец.
Драконица окинула меня оценивающим взглядом, и оптимизма в ее голосе сильно поубавилось. Я же напротив, преисполнилась самых радужных надежд. Не каждая ведьма может похвастаться тем, что ей довелось принять участие в спасении целой расы, и это в мои молодые годы. Боюсь даже представить, что будет дальше. Определенно, мне суждено прославить свой род в веках, и тогда даже долгоживущие эльфы забудут об отступнике-некроманте, очернившем своими действиями наше имя.
— Я готова, — произнесла я торжественно, мысленно порадовавшись тому, что меня окружают драконы, а им вряд ли есть дело до того, как я выгляжу — могу хоть голой тут бегать, они и внимания на это не обратят.
— В таком случае, следуй за мной, — велела Ратха, разворачиваясь ко мне объемным задом. Я еле успела увернуться от ее хвоста, да и то лишь потому, что в это время потянулась за метлой. Не оставлять же мне было Аву наедине с чешуйчатыми монстрами, не способными оценить прекрасные душевные качества моей подруги. Все, что они в ней видели — это пучок сухого хвороста для костра.
Должна признать, метла и впрямь выглядела неважно, но пихать ее в костер все равно было рано. Не в то время, когда передо мной забрезжила надежда вернуть Аве силу.
Мы долго пробирались к заветной пещере, в которой дозревало драконье потомство. Чрезвычайно запутанная сеть ходов не способствовала быстрому продвижению. К тому же в некоторых местах Ратхе приходилось буквально проталкивать свое тело вперед. В таких случаях драконья чешуя издавала резкий скрежещущий звук от соприкосновения с твердой породой, вызывающий у меня одновременно зубную и головную боль. Я старательно затыкала ладонями уши, чтобы хоть немного ослабить его воздействие на мой организм, но это мало помогало. Впору было позавидовать Аве, которую я продолжала упорно тащить за собой.
Наконец мы пришли. Ратха остановилась перед округлой дырой в стене — коридором это отверстие язык не поворачивался назвать, и указала в его сторону мордой. Насколько я поняла, сама она не собиралась лезть в этот проход, и ее можно было понять — Ратха при всем желании туда бы не поместилась.
— Не бойся, чужих там нет, — обратилась ко мне драконица, видимо желая подбодрить.
У нее почти получилось вдохнуть в меня уверенность в благоприятном исходе дела, но тут в проеме возникла зубастая пасть какого — то монстра, который слыхом не слыхивал о законах гостеприимства и ни в какую не желал пускать меня внутрь.
Однако и эту проблему удалось решить путем долгих переговоров. Зубастый монстр, в конце концов, оказался на удивление миниатюрной драконицей по имени Сатра. На мой взгляд, Ратха превосходила ее в размерах почти что вдвое.
То, что Сатра смогла превратить свой физический недостаток в безусловное преимущество, вызвало у меня вполне заслуженное восхищение этой драконицей. Будучи, как и все представители ее расы, прекрасным эмпатом, смотрящая прониклась ко мне ответной симпатией, в чем я в скором времени убедилась к своей безмерной радости, а заодно и выгоде.
Глава 13
В пещере, служащей инкубатором, оказалось на удивление тепло и можно даже сказать уютно. Небольшое помещение имело всего лишь один выход, и потому в нем легко было поддерживать определенную температуру, наиболее благоприятную для развития драконьего потомства.
Когда я поняла, что придется идти вслед за Сатрой, оставшись без привычной защиты Ратхи, мне резко захотелось повернуть назад. И только чувство вины перед Авой заставило меня двигаться дальше. Ведь если бы не моя порывистость в принятии решений, она не пребывала бы сейчас в столь плачевном состоянии. Что ни говори, а я была просто обязана вернуть ее к жизни. И единственная возможность сделать это — провести ритуал, который придаст ей силы.