— Что здесь происходит? — гаркнул император, мигом привлекая к себе внимание.
На лицах магов отразилась сперва досада. Потом, по мере того, как приходило понимание того, кто стоит перед ними, недовольство сменялось почтением и немного опаской.
Филипп остался доволен произведенным эффектом, но виду не подал, еще сильнее нахмурив брови — пусть боятся.
— Разрешите доложить, ваше императорское величество, — опомнился один из магов, изобразив некое подобие поклона и тут же схватившись за поясницу, будто ее опалило болью.
Известный трюк при дворе, за который давно уж секут плетьми, дабы умерить не в меру раздутую гордость некоторых подданных, не позволяющую им гнуть спину перед своим монархом. Вот только сейчас Филиппу было не до разбирательств с заносчивым магом. Его больше интересовало то, что скрывается там, за дверью. И потому он благосклонно кивнул седобородому чародею, разрешая тому говорить. Маг тут же продолжил: — В надземной части особняка не найдено ничего, что заслуживало бы вашего внимания, мой господин. Предположительно, все интересное находится вот за этой дверью, но защита на ней такова, что нам пока не удалось сквозь нее пробиться.
— И каковы ваши прогнозы на этот счет? — сухо поинтересовался император, внешне сохраняя невозмутимость, хотя ему очень хотелось сорваться с места и пробить эту дверь головой бездарного мага.
— Мы работаем над этим, — развел тот руками, не подозревая о нависшей над ним угрозе. Остальные и вовсе потупились, молча разглядывая пол под ногами.
И вдруг в двери что-то скрежетнуло. Маги тут же насторожились, а император счел за лучшее отступить назад. Он считал, что его жизнь слишком ценна, чтобы так глупо подвергать ее риску. Пусть этим занимаются те, кому за риск платят деньги, причем немалые.
Какое-то время ничего не происходило. Напряженное ожидание стало ослабевать, и тут дверь сама распахнулась, будто кто-то неведомый приглашал их войти внутрь. Все происходящее сильно напоминало очередную ловушку, и потому никто не торопился ступить в темноту первым.
— Чего же вы ждете? — стоя в отдалении, спросил император.
Маги переглянулись. Идти никому не хотелось. Из темноты веяло жутью. А быть может, у них просто сдали нервы? Трудно сказать, что заставило их отшатнуться, когда из проема на свет вышла рыжеволосая девица в мужской одежде и ослепительно им улыбнулась.
— Рада приветствовать вас, господа, в своем доме, — произнесла она звонко, и эхо, будто обрадовавшись появлению новой хозяйки, подхватило ее слова, разнося их по замку.
Маги переглянулись между собой, не зная как реагировать на это скандальное заявление, и сочли за благо проигнорировать и девицу, и ее приветствие. Пусть император сам разбирается с самозванкой, а их это дело совсем не касается.
В замке повисла такая тишина, что удалось расслышать тихий шаркающий звук, доносящийся из темноты прохода. Определить его источник не представлялось возможным и маги на всякий случай отгородились от неизвестной угрозы защитными щитами.
И лишь один человек, стоящий возле двери, не обратил на странный звук никакого внимания. Его-то как раз очень интересовала девица, нагло заявившая права на имперскую собственность.
— Кто ты такая и по какому праву объявляешь своими владения, которые тебе не принадлежат? — вопросил он грозно, прожигая малолетнюю нахалку гневным взглядом.
Вот только столичных хлыщей мне не хватало для полного счастья. А в том, что этот франт прибыл прямиком из столицы, не возникало ни малейших сомнений. В наших краях ни один уважающий себя мужчина не стал бы напяливать на себя до неприличия узкие белые панталоны, носить кружевные жабо и завивать волосы в тугие локоны, как у девицы.
Присмотревшись получше, я заметила так же подводку для глаз и чересчур блестящие губы. Говорила мне бабушка, что нравственность при дворе не в чести, но чтобы мужчины стали подражать женщинам, такого я никак не ожидала. Меня окатило чувство брезгливости по отношению к этому расфуфыренному недоразумению, а образ лорда Навье, сохранившийся в моей памяти, обрел ореол мужественности и героизма.
Совсем было собравшись поставить хлыща на место, я неожиданно получила тычок в спину, вспомнив, наконец, что я вообще-то тут не одна.
Пришлось спешно посторониться, пропуская вперед крайне недовольную леди Матильду. Должна признать, что на этот раз для ее недовольства имелась причина, хотя бабуля утверждала, что таких причин существует как минимум две. Я же, ясное дело, возвращение родовой собственности таковой не считала, а вот то, что все золото в сокровищнице оказалось всего лишь иллюзией, даже меня повергло в уныние, но только на время. Довольно быстро я сообразила, что богатства нашей семьи никуда не делись. Мертвому некроманту просто не на что было их тратить. И значит, следует просто получше их поискать. А учитывая, что покидать пределы защитного купола он не мог, то и сокровища вероятнее всего находятся где-то здесь, буквально у нас под ногами.
Мысленно снова порадовалась тому, что не стала откладывать реализацию своего плана в долгий ящик и, едва только появилась возможность, немедленно рванула к алтарю, запримеченному в свой первый визит в этот замок. Ритуальный кинжал по-прежнему висел в воздухе аккурат над алтарным камнем. Достаточно оказалось протянуть к нему руку, и он сам, как живой, прыгнул в мою раскрытую ладонь. Острое лезвие не причинило боли. Рассекло кожу мягко, почти что нежно. Зато крови неожиданно пролилось очень много. Хватило наполнить углубление в алтаре практически доверху. Помню, как меня зашатало от кровопотери, но я все же нашла в себе силы завершить привязку замка, прочитав заклинание, выбитое неизвестным мастером в камне над алтарем.
А потом появилась бабушка и принялась ворчанием доводить меня до икоты.
— Сдалась тебе эта груда развалин, — в сотый раз твердила она, смазывая порез на моей ладони заживляющей мазью и громко сетуя на бестолковость единственной внучки. — Мало мне с вами забот, так ты еще и замок на мои плечи решила водрузить, чтобы уж наверняка уморить старушку непосильной работой. И нечего улыбаться. Так и знай, помогать я тебе не буду. Как хочешь, так и живи в этом склепе, ноги моей тут не будет.
— Да я и сама со всем справлюсь, — отмахнулась я легкомысленно, за что получила увесистый подзатыльник и прикусила язык.
— Поговори мне еще, — пуще прежнего вознегодовала бабуля. — Насправлялась уже, теперь вот думай, как нам всем выжить. Забыла, поди, кому по бумагам принадлежат эти земли?
— Так то по бумагам, — я пожала плечами, уверенная, что право крови выше всяких бумаг. Только полный глупец решится оспаривать волю богов. А наш император, хоть и говорят, что жесток и жаден, но не идиот же он, в самом деле?
Оказалось, что идиот.
Глава 25
— Прошу простить моей внучке ее невежество, Ваше величество. К сожалению, у нашей семьи не хватило средств на то, чтобы дать Абелии приличествующее благородной девушке образование. Но, уверяю Вас, у нее и в мыслях не было Вас оскорбить ни словом, ни делом.
— Если только не считать оскорблением кражу моей собственности, — недобро прищурился император.
И пока я впадала в ступор от открывшейся мне правды, бабушка, оттеснив меня к входу в подвал, как могла, втолковывала императору, что ее несмышленая внучка тут совсем не при чем. Во всем виноват выживший из ума дух замка. Этот зловредный хранитель древних развалин хитростью заманил бедную девочку к алтарю и заставил ее провести ритуал привязки. А сама бы она никогда, ни-ни. Да и кто в здравом уме польстился бы на недвижимость, расположенную в такой-то глуши и находящуюся в полуразрушенном состоянии?
Так завуалировано назвать императора слабоумным, могла только моя бесстрашная ба, и я была полностью с ней согласна. Правда, подумав, поняла, что этот же камушек прилетел и в мой огород, но о своем поступке все равно не жалела.
Однако, император, хоть и представлялся мне идиотом, но дураком к сожалению не был и на слова моей бабушки не купился. Вместо того, чтобы простить нам незаконное присвоение императорской собственности, он велел запереть нас в одной из камер на нижних этажах, коих там имелось в достатке.
Так в одночасье мы с бабушкой обзавелись статусом государственных преступниц. Разумеется, подобное положение дел меня категорически не устраивало. Оно нарушало все мои планы. К тому же, в камере оказалось совсем неуютно. Серые стены, скудное освещение и полное отсутствие мебели. Никто из приставленных к нам охранников не озаботился даже тем, чтобы снабдить нас соломой, не говоря уже о еде и воде. Единственное, на что расщедрились стражи — это ведро с крышкой. И на том спасибо.
Император же, отдав распоряжения, отбыл восвояси. Правда, перед этим его люди обыскали весь замок и, так же как мы, наткнулись на иллюзорную груду сокровищ, что отнюдь не улучшило настроение монарха, наверняка рассчитывавшего обогатиться за наш счет.
Об этом мы узнали из разговора охранников, двоих верзил в форме имперской стражи, скучающих на посту и коротающих время за перемыванием косточек собственному начальству. А еще эти недотепы мечтали самостоятельно заняться кладоискательством, как только отбудет начальство, и сожалели лишь о том, что допросить с пристрастием ведьм, то есть нас, им не удастся. За подобное своеволие можно было и жизни лишиться.
— Эх, колдуна бы нам в помощники, или мага, — вздохнул черноволосый сутуловатый мужчина.
На что его напарник, рыжий детина с одутловатым лицом, только пальцем у виска покрутил.
— Ну ты и дурень, Жером, не ожидал от тебя такого. Думаешь, станет колдун или маг с нами делиться?
Жером обиженно засопел.
— Сам больно умный, как я погляжу, — огрызнулся он на товарища. — Тут имперские маги облазили все с верху до низу и ничего не нашли. Думаешь, справишься там, где они оплошали?
Мы с бабушкой переглянулись, судя по всему, думая об одном и том же — каким образом можно использовать полученную информацию в своих целях. Терять нам уже было нечего. Допросов, а возможно и пыток, не избежать. Дознаватели вряд ли поверят, что о местонахождении семейных ценностей нам ничего не извест