ряди медных волос, до обидного густых и длинных, так что не было никакой возможности рассмотреть, что же скрывается под этой шелковистой волной. Зато как она двигалась, исполняя свой танец. Легко и грациозно, будто бабочка перелетала с цветка на цветок. Не знай Мартель, что перед ним ведьма, решил бы, что к нему в сон явилась цветочная фея.
Негодница заливисто смеялась, посверкивала изумрудными глазами, а напоследок сотворила такое, что у него до сих пор разливался по телу жар при одном только воспоминании о горячем податливом теле в его руках и ее обжигающем поцелуе.
Мужчина поймал себя на мысли, что с нетерпением ожидает грядущую ночь. Быть может, в этот раз колдунья приоткроет ему чуть больше своих секретов?
— Бред какой-то.
Мартель с силой растер лицо и резко вскочил на ноги, решив, что пора проветрится, а заодно попытаться решить свою проблему. В конце концов, он давно не мальчишка, чтобы бредить ночами о прелестях юной красотки. Вместо того, чтобы вот так бездумно поддаваться проклятью, нужно поскорее от него избавиться, пока он окончательно не попал во власть этой ведьмы.
Казалось бы, нет ничего проще, чем найти человека по магической метке. Однако, с этой ведьмой с самого начала все шло не так, как надо. Она попросту не желала находиться. Даже имени своего ему не сказала. И сбежала так быстро, словно за ней гнались все демоны преисподней.
— Ты уверен, что поставил ей метку? — в который раз уточнил Себастьен Корбис — глава тайной службы герцогства Вельеж, а по совместительству старый друг Мартеля.
— Я ни в чем уже не уверен, — в сердцах бросил лорд Навье. — Только представь мое состояние в тот момент. Магические каналы только — только начали восстанавливаться. Не удивлюсь, если заклинание сработало криво или вовсе не прицепилось к объекту.
— Это как искать иголку в стогу сена, — выдал избитую поговорку Себастьен, на что Мартель лишь обреченно махнул рукой.
— Да знаю я, что шансов найти ее нет.
— И все же один шанс у нас имеется, — после небольшого раздумья, заявил друг.
Мартель посмотрел на него с надеждой:
— Ты что-то придумал? Не тяни, говори скорее.
Себастьен не стал мучить друга неизвестностью, понимал, что тому приходится нелегко. Навеянные сны не так уж безвредны, как это может показаться несведущему человеку. Особенно опасны те, что уводят в мир наслаждений. Человек не чувствует опасности, каждую ночь погружаясь в пучину грез. Не замечает, как медленно, но верно изменяется его сознание, а личность подвергается разрушению.
— Мы должны обратиться за помощью к ведьме, — с самым серьезным видом произнес Себастьен.
— Ты издеваешься! — воскликнул Мартель, начиная подозревать еще одного друга в злонамеренности.
— Не горячись, — Себастьен и не думал отступать, уверенный в своей правоте. — Успокойся и выслушай меня до конца. А потом уж суди, прав я или нет.
Лорд Навье скрипнул зубами, но все-таки взял себя в руки.
— Г овори, я слушаю тебя, друг, — последнее слово Мартель выделил голосом, но Себастьен не обиделся на столь явный намек на возможное предательство. Он видел, что товарищ его не в себе. Две недели безумных ночей не прошли для него даром.
— Как глава тайной службы не могу не высказать тебе свой упрек, — все же не удержался от ответной колкости Себастьен, — ты должен был сразу мне обо всем рассказать, а не тянуть две недели, ухудшая и без того сложную ситуацию.
— Да понял я, что сглупил, — огрызнулся Мартель, — хватит меня отчитывать, говори, что собирался, я слушаю.
Себастьен кивнул, принимая слова друга за извинения, и продолжил:
— Ты как маг должен знать, что каждый одаренный имеет уникальный отпечаток своей магии, занесенный в надзорный реестр. Уверен, ведьмы в этом вопросе не менее щепетильны, чем маги. Те времена, когда костры инквизиции полыхали по всей империи, давно прошли, но они могут легко возвратиться, если не будут соблюдаться определенные законы. И в первую очередь — это обязательная регистрация всех одаренных в ковене магов и колдунов с непременным снятием отпечатка их дара. Достаточно обратится в ближайший филиал надзора за магами и колдунами, чтобы по так называемому отпечатку дара определить носительницу той силы, воздействию которой ты подвергся.
— Думаешь, это не разозлит мою ведьму еще больше? — усомнился Мартель. — Она ведь, не сделала ничего плохого. Лишь оказала мне помощь и даже вознаграждения за это не попросила. К тому же, мы не можем со стопроцентной уверенностью утверждать, что это проклятье вообще существует. С ядом гуакало никогда не знаешь, чего ожидать. Вдруг все мои наваждения — это лишь следствие отравления этим ядом?
— Все это так, — не стал возражать Себастьен. — Однако, вовсе не обязательно говорить в надзоре обо всех своих подозрениях. Скажи лишь о том, что желаешь наградить ведьму, спасшую тебе жизнь, но понятия не имеешь, где ее искать, так как девушка оказалась на удивление бескорыстна и сбежала, не назвав своего имени.
Мартель хмыкнул. Себастьен, как всегда оказался на высоте. Его изворотливый ум мог найти выход из любой ситуации. Вот и сейчас друг не подвел, подсказал, пожалуй, единственный возможный вариант, как найти ведьму, не поднимая при этом лишнего шума.
Уже к полудню в распоряжении лорда Навье имелся адрес семейства Шарбонье — потомственных ведьм, одни боги ведают в каком поколении.
Решив не откладывать это дело в долгий ящик, Мартель с отрядом охраны из десяти человек, больше для статусности, нежели из реальной необходимости, выдвинулся из крепости в сторону Вельежа. Там, на северной окраине города и проживала его ведьма.
Пришло время им познакомиться, как следует.
Двухэтажный особняк, в котором по уверениям служителей из надзора проживала та самая ведьма, производил довольно приятное впечатление: белые стены, красная черепичная крыша, просторная терраса, увитая вьющимися растениями, и в дополнение к этому цветущие кусты роз под окнами и мощеная крупным булыжником дорожка, ведущая к темной резной двери с натертой до блеска медной ручкой.
Ведьма-замарашка, встреченная лордом Навье на болотах никак не вписывалась в местный пейзаж. Мужчина решил, что выданный ему адрес является ошибочным, и придется наведаться в службу надзора еще раз для получения более достоверных сведений о разыскиваемой им особе. Однако, он не мог отсюда уйти, не подтвердив или не опровергнув свои сомнения.
Оставив своих людей снаружи, лорд Навье направился к особняку.
Невысокий штакетник едва доходил Мартелю до пояса и не мог стать серьезным препятствием на его пути. Впрочем, калитка тоже оказалась не заперта. Так что маг свободно проник внутрь двора и зашагал по дорожке к дому.
На настойчивый стук в дверь никто не отозвался ни в первый, ни во второй раз. Лорд Навье подождал еще немного и решил обойти дом с тыла. Погода стояла чудесная, и маг подумал, что обитатели дома предпочитают проводить время на свежем воздухе, расположившись в уютной беседке на заднем дворе.
Оставалось надеяться, что его вторжение не вызовет у хозяев недовольства. К тому же, у Мартеля имелась достаточно веская причина проявить бестактность, проникнув без разрешения в чужое имение, ведь он явился по важному делу, не терпящему отлагательств.
Однако и во внутреннем дворе он никого не обнаружил. Зато задняя дверь, оказалась приоткрыта ровно настолько, чтобы Мартель смог различить доносящиеся из дома звуки. Судя по всему, на кухне готовили обед. Шкворчало масло, гремели кастрюли, слышался плеск воды.
Намеревавшийся во что бы то ни стало довести начатое дело до конца, лорд Навье поспешил в дом, совершенно не обращая внимания на метлу, прислоненную аккурат возле дверного косяка. И напрасно.
Стоило Мартелю обозначить свои намерения, как метла буквально сорвалась с места и понеслась ему навстречу. Это было настолько неожиданно, что мужчина не сразу отреагировал на ее действия, за что и поплатился, получив сильный удар по лбу.
В первый момент после удара лорду Навье почудилось, что его голова раскололась надвое, но вспышка боли оказалась кратковременной, а после нее наступила благословенная темнота.
Глава 5
Подходил к концу срок нашего двухнедельного наказания. Почему нашего? Да потому что бабуля решила, что коли уж бедокурили мы вдвоем с метлой, то и ответ должны держать вместе.
Потому то мы целых две недели подметали внутренний двор нашей усадьбы. Дворник Филиберт только в усы посмеивался, наблюдая за тем, как день ото дня растет наше мастерство и, не стыдясь, строил коварные планы, как заполучить нас в свое распоряжение на все лето. Определенно, общение с ведьмами дурно сказалось на его характере. А ведь раньше это был милый старик, без капли подлости и коварства. Куда катится мир?
— Ну все, хватит. Сил моих больше нет глотать эту пыль.
Я отерла вспотевший лоб рукавом, с удовлетворением отмечая, что работа практически выполнена.
— Подожди меня здесь, пока я сбегаю напиться воды, — велела я своей подруге по наказанию и, приткнув метлу у двери, поспешила в дом.
Кухарка Селия как раз в это время должна была доставать из печи пироги, и я надеялась урвать хотя бы кусочек перед обедом, а заодно потянуть время.
Мой расчет оказался верным, и на кухне я провела около получаса, выслушивая сплетни кухарки, принесенные ею с рынка. На мой взгляд, в этих сплетнях не было ничего заслуживающего внимания. Меня нисколько не волновали чужие семейные дрязги и нечистые на руку продавцы. Однако приходилось проявлять интерес, чтобы выпытать у Селии действительно нужную мне информацию. Эта женщина служила в семье моих родителей еще до моего рождения и знала многое из их жизни. Вот только делилась она этими сведениями крайне неохотно. Я бы даже сказала с изрядной долей опаски.
Уверена, тут не обошлось без вмешательства бабули. Старшая родственница решительно вознамерилась уберечь меня от трагического прошлого нашей семьи и не гнушалась ничем в достижении своей цели, даже угрозами и шантажом. Все, чего мне удалось добиться от Селии на сегодняшний момент — это примерное расположение нашего родового поместья. Но и этого было уже много. Зная направление, не сложно будет отыскать заброшенный замок. Не думаю, что в окрестностях Вельежа их великое множество. По крайней мере, о втором таком не слышала.