– Драконы поправились? – обрадовалась я.
– Поправились, – так знакомо пробурчал королевич и я, наконец, узнала в нем своего друга. – Я перед ней распинаюсь, а она о крылатых только и думает. Надо украсть для тебя парочку, чтобы почаще обо мне вспоминала.
Зиги, конечно, ворчал, но выглядел при этом весьма довольным, а в глазах его прыгали чертики.
– Обязательно украдем, – пообещала ему, давая понять, что он давно прощен.
Королевич подвел меня к порталу. Послав ему улыбку, прошла через затянутый темной дымкой проем. Портал закрылся и последним, что я увидела, были светящиеся радостью глаза друга.
В тесном пространстве портала вспыхнули световые пульсары, и мне стало немного жутковато от понимания того, что под округлой платформой, на которой стояли мы с Драгомиром, впрочем, как и вокруг нас, зияли темные провалы. Не было никакого ощущения переноса, казалось, время остановилось, а когда проем открылся вновь, продолжило свой отсчет.
Как и обещал Князь, оседланные лошади ждали нас в степи. Слуги устроили небольшой привал недалеко от широкой проселочной дороги, выставив штандарт своего господина. Насколько я помнила, над княжеским замком развевался флаг со скалящейся мордой волка, символизирующей преданность семье и долгу. На этом же штандарте был изображен парящий орел на небесно-голубом фоне.
Следующие слова конюха подтвердили мою догадку – штандарт, как и сами лошади, принадлежали Драгомиру.
– Лучшие скакуны, милорд! Сам выбирал! – взяв под уздцы двух великолепных серых лошадей, крепкий на вид мужичок подвел их к нам. Длинные концы кушака, опоясывающего простую домотканую рубаху, с каждым шагом ударялись о широкие шаровары. Лошади неспешно, немного лениво шли за ним.
Я сразу приглядела себе ту, что была поменьше, с белыми ушами и серебристыми лоснящимися боками.
Но кто мне даст выбирать?..
Драгомир подошел к серому скакуну и, забрав у конюха поводья, похлопал по крупу.
– Гром!.. Как ты вымахал дружище!
– Вы не ошиблись в нем, милорд, он даст отличное потомство.
Я подошла к понравившейся кобыле. Дав ей обнюхать ладонь, осторожно погладила широкий нос и потрепала длинную гриву.
Драгомир легко запрыгнул в седло, я тоже не стала медлить. Занеся ногу в стремя, другую перекинула через круп и, опустившись, удобно устроилась в седле.
– Возвращайтесь в замок, – отдал приказ Драгомир и повернул коня в сторону дороги.
– А лошади? – крикнула ему в след. Ослабив поводья, несильно ударив лошадь в бока, пустилась за ним.
Выскочив на дорогу, Драгомир натянул уздцы, придерживая своего скакуна.
– Лошадей доставят порталом царские маги, – пояснил он, когда я к нему приблизилась, и направил Грома легким галопом прямо по дороге. Япристроилась рядом.
Дорога виляла, уходя далеко за горизонт, поля сменились небольшими деревушками, за которыми виднелись леса. Преодолев подъем, мы остановились. Впереди, обнесенные высоким забором, в небо уходили шпили башен. У открытых широких ворот стояла стража.
– Устала? – тепло взглянув на меня, с насмешливой улыбкой спросил Драгомир. – Хочешь, сделаем привал?
– Только если вы устали, – весело парировала я и, прикинув расстояние от нас до ворот, с задором предложила: – Наперегонки?
Скакун под Кощеем бил копытом. Фыркнув, он потряс мордой, и сильнее натянул поводья.
– Наперегонки, – любезно согласился Драгомир.
Его голос звучал спокойно и уверенно, но я не видела повода его опасаться. Посему, когда Кощей предложил «Приз выбирает победитель!», не раздумывая согласилась.
Ударив пятками лошадь, я припала к ее длинной шее и понеслась к широко распахнутым воротам.
Сквозь свист ветра в ушах я слышала за спиной топот копыт. Направляя лошадь к воротам, бросила взгляд через плечо. Драгомир нагнал меня, и мы уже скакали бок обок. Я видела, что он придерживал скакуна. До ворот оставалась добрая миля, и Кощей ослабил поводья. Почувствовав свободу, Гром стрелой понесся вперед, отбивая копытами землю. Чтобы его догнать, я ударила в бока свою кобылку и почти выпустила из рук поводья, но быстрее скакать она не стала. Моя лошадь за время скачки выбилась из сил, и нам за Громом было не угнаться.
Подъехав к воротам, я почувствовала, что щеки горели, а волосы, выбившиеся из прически, касаясь, слегка щекотали их.
Драгомир успел спешиться. Глядя в его полные триумфа глаза, собираясь спрыгнуть на землю, я бросила ему поводья, но он удивил меня. Передав поводья стражу, Кощей снял меня с лошади и, заключив в объятия, поцеловал. Все произошло так быстро, что я не успела и помыслить, чтобы запротестовать. Да и зачем.
Губы Драгомира обжигали, затуманивая разум, а тепло медленно разливалось по венам. Вцепившись в его плечи, я неумело отвечала на поцелуй. Голова кружилась и вообще весь мир, казалось, раскачивался вместе со мной на волнах неописуемого удовольствия.
Кощей прервал поцелуй, и мне показалось, что я лишилась чего-то очень ценного. Я надулась и с обидой уставилась на него.
– Это мой приз, цветочек, а не твой, забыла? – с едва различимой хрипотцой в голосе, шутливо заметил Кощей. – Обещаю, в следующий раз я дам тебе выиграть.
Удерживая наших скакунов, стоящие позади него караульные ухмылялись, с одобрением кивая головами и соглашаясь с каждым его словом. Зато стражей нисколько не волновало, что их мундиры, застегнутые как попало, криво сидели на них. Куда только смотрит воевода царь-батюшки Егория?
– Не нужно, в следующий раз я сама у вас выиграю, – заявила я и гордо прошла через ворота на шумную городскую площадь, где сновал простой люд.
Драгомир быстро нагнал меня.
– Не отходи от меня, Мира, – строго велел он и, обняв меня за талию, повел к замку. Глядя как Кощей уверенно шел в нужном направлении, у меня сложилось впечатление, что он не раз бывал в Тридесятом царстве.
Наш путь пролегал мимо приземистых домишков, где по узким, оживленным улочкам сновал разношерстный народ. Свернув в какой-то тихий переулок, мы вышли на широкую дорогу, по бокам которой возвышались высокие бревенчатые терема. Украшенные затейливой резьбой и усыпанные причудливой росписью, они радовали глаз. Солнечные блики играли на ярких, расписных ставнях и нарядных наличниках. В этой части столицы прохожие нам почти не попадались. Повстречались нам только девушка, в скромном сарафане и с повязанным платком на голове, которая при одном взгляде на Драгомира, залившись краской, так и осталась стоять столбом, забыв куда шла. Да дедок, тянувший за веревку упирающегося козлика.
Дорога вывела нас к прямо замку обнесенным высоким из железных прутьев забором. Не сбавляя шаг, Драгомир направился к закрытым, тяжелым деревянным воротам.
ГЛАВА 32
Завидев нас двое стражей, поспешили открыть их и низко кланяясь расступились в стороны.
Пройдя по аллее, обсаженной по бокам раскидистыми лиственницами, мы вышли к величественному строению. Круглые башенки, резные окна со ставнями, широкие, грубо обтесанные деревянные ступени напомнили мне, как давно я не была я в гостях у подруги. Все было таким родным и незнакомым одновременно.
Двери в хоромы открылись, и облаченный в темную ливрею к нам вышел царский глашатай и зычно возвестил:
– Милостивый государь ждет вас, мил…
– Мира! – с радостным воплем перебила его появившаяся подруга. Чуть не сбив мужчину с ног, она по ступеням понеслась вниз.
Переведя взгляд с меня на Драгомира, Савина нерешительно остановилась на последней ступеньке. Ее взволнованный взгляд то и дело возвращался к обнимающей меня руке Кощея. Смутившись я попыталась отодвинуться, однако Драгомир по этому поводу, кажется, не испытывал никаких затруднений, и отпускать меня не пожелал. Он невозмутимо взирал на Савину, отчего и она в итоге стушевалась.
– Я отойду? – спросила у Кощея, желая до встречи с государем перекинуться парой слов с подругой.
– Ненадолго, – после небольших раздумий согласился Драгомир. Убрав руку с моей талии, прежде чем меня окончательно отпустить он счел нужным мне мрачно напомнить: – Нас ждут.
– Конечно, – нахмурилась я, не понимая произошедшую в нем резкую перемену настроения. Увидев, каким тяжелым и пристальным взглядом он смотрит на Савину, я поняла, что он не доверяет ей. Это, видно, из-за того, что она приняла предложение Елисея, стать его женой. Отчасти я понимала ее, королевич – видный парень. Но ничего сказать в защиту подруги не успела – подхватив под руку Савина уволокла меня в сторону виднеющейся среди построек конюшни.
– Все Кощеи такие красавцы? Вы вместе? Ты вернулась насовсем? Где Зиги? – забросала меня вопросами Савина.
– С Зигуриуса сняли заклинание, – рассеяно ответила я и обернулась, как раз, чтобы увидеть спину, Драгомира, переступающего порог замка.
– Как? – недоверчиво переспросила подруга. Она была единственной, кому я доверила его тайну.
По пути к конюшне я вкратце поведала, как попала в Кощеево княжество, как с Драгомиром отыскала лилию, и как он помог мне расколдовать королевича.
– Зиги остался в княжестве под защитой Князя Велимира, – закончила я, останавливаясь перед дверью, ведущей в конюшню.
Рядом, в пристроенном загоне, лениво прохаживались лошади. Их огромные бока не лоснились на солнце, а сами они выглядели перекормленными. Нечесаные хвосты и гривы лошадей скатались в грязные комки.
– Кто-нибудь ухаживает за лошадьми? – ужаснулась я, осматривая открывшееся моим глазам безобразие.
– Станислав, – горделиво сообщила подруга и внезапно покраснела. Искать нового конюха не пришлось, он сам вышел к нам из конюшни.
– Савина! – радостно выдохнул он и, подскочив к нам, сграбастал подругу в объятия. Опомнившись, он быстро убрал от нее руки и отступил на несколько шагов. – Простите принцесса, – покаянно произнес Станислав, зато глаза его, светившиеся обожанием, говорили иначе.
Я начинала понимать, почему лошади находились в таком запущении. Голова конюха была забита мыслями о подруге, куда ему о живности думать.